Ставр крякнул, перекинул ногу на ногу. Подумав, ответил:
– Мысли разумные. От супостатов можно ждать всего. Сегодня тихо, спокойно, а завтра, смотришь, налетят, пожгут селения, пограбят скарб и скот, уведут в полон жителей. На моей памяти не раз такое бывало. Так что укреплять границу следует, в этом я не сомневаюсь. А что собирается предпринять в этом направлении князь Гостомысл?
– Для начала возвести вокруг Гнездова крепостные стены с башнями.
– Почин хороший. Я не раз думал об этом, только не под силу жителям такие работы. Помощь Новгорода нужна.
– Вот за этим мы и приехали. Для начала разведаем местность вокруг селения, прикинем, где и как пройдут укрепления, какой глубины будет ров, сколь высок вал.
– В помощь вам дам дельного человека, строил он укрепления в Старой Русе когда-то. Советы его вам пригодятся.
– Благодарствуем, воевода.
– Когда собираетесь приступить?
– Завтра с утра. Чего время зря терять?
Но утром пошел дождь, тучи разразились грозой. Правда, к обеду разъяснилось, однако поездку пришлось отменить. Зато вечером гулянье на лугу развернулось в полную силу. Вольник явился на него в числе первых. Скоро пришла и Томила. Она одарила его таким лучистым взглядом, так преданно смотрела на него, что у него в груди словно пламенем обдало. Он встал в кружок девушек, потек ни к чему не обязывающий разговор.
И тут к ним подошел парень. Вольник его увидел впервые, но он тотчас вызвал неприязнь. Высокий, кудрявый, с нагловатым взглядом навыкате глаз, он довольно бесцеремонно втерся в их небольшой кружок и из привязанного к ремню кошелька стал раздавать девушкам каленые орехи. Вольник надеялся, что Томила не возьмет, но она подставила ладонь да еще улыбнулась. Парень остановился возле нее, и они стали болтать о каких-то пустяках.
Этого Вольник вынести не мог. Он круто развернулся и пошел прочь. Скоро его догнал Немир.
– Брат, куда ты?
Вольник резко остановился, как баран перед новыми воротами. Он тяжело дышал.
– Почему так неожиданно ушел?
У Вольника мелко-мелко задрожали губы, он с трудом проговорил:
– А чего она... разговаривает!.. Да еще смеется!
– Чего обидного? Разве она над тобой смеялась?
– Она с тем парнем... Ненавижу их!
– Да полно, полно тебе, – успокаивал его Немир. – Поговорят и разойдутся.
– Пусть... пусть расходятся. Только меня она больше не увидит! Пошли отсюда!
Они отправились в селение, впереди Вольник, следом Немир. Перед домами Вольник вдруг остановился, стал о чем-то сосредоточенно думать. Немир терпеливо ждал. Наконец Вольник, тоскливо посмотрев на гулявших, проговорил:
– А почему, собственно, мы должны убегать? Можно остаться на лугах. Только к ней я уже больше не подойду.
– Правильно, брат. Я тоже так думаю.
– Точно?
– Конечно. Что делать в селении весь вечер? С тоски сдохнешь.
– Верно, братишка. Вернемся в хороводы.
Вольник встал в первый попавшийся хоровод, стал ходить вместе со всеми. Только движения были какие-то нервные, и песни он не пел, а хмуро глядел в землю, и вид у него был такой, будто что-то забыл и никак не может вспомнить.
Когда молодежь стала расходиться, к нему подошла Томила, спросила недоуменно:
– Куда ты подевался? Я тебя обыскалась.
Вольник молчал, по скулам его ходили желваки.
– Ты что, обиделся на меня?
Вольник продолжал молчать.
– Но я не понимаю, в чем могла провиниться перед тобой. Может, решил уйти, так и скажи.
У Вольника мелко задрожал подбородок, он проговорил хриплым голосом:
– Этот парень... с калеными орехами...
– Что – парень с калеными орехами? – удивленно спросила она.
– Куда он... делся?
– А и кто его знает. Потоптался возле нас, раздарил орехи и куда-то пропал. Может, к своей девушке ушел, я не следила за ним.
– Это правда? – с робкой надеждой глянул он ей в глаза.
– Конечно.
И вдруг в ее глазах зажегся бесовский огонек. Едва сдерживая смех, спросила:
– Ты что, приревновал к нему?
Он вздохнул и отвернулся.
– Вот глупенький! Я его знаю с детства. У него своя девушка есть. Наверно, они сейчас вместе.
Он стоял молча, не зная, верить или не верить сказанному.
– Ну полно тебе, забудь!
Тогда он повернулся к ней, обхватил руками и прижал к себе.
– Прости, прости меня, несмышленого. Чего я только не передумал!
Расстались они, когда утренняя заря ярким заревом охватила полнеба, и вот-вот должно было выкатиться солнце...
Разбудил его Немир.
– Вставай. Воевода прислал мастера по крепостным сооружениям. Ждет внизу.
– К чему так рано? Пошел он ко всем чертям. Спать хочу! – ответил Вольник и завернулся в одеяло.
– Какое рано? Скоро полдень. Вставай, а то перед воеводой неудобно.
Чертыхаясь, Вольник поднялся, над лоханкой ополоснул лицо, на ходу перекусил кусочек хлеба с холодным мясом. Их ждали откормленные кони, на одном из них сидел мужчина лет пятидесяти, сухощавый, с изрезанным морщинами лицом. Он понимающе глядел на недовольного Вольника, весело подмигнул Немиру и тронул за поводок своего молодого жеребчика. Братья последовали за ним.
Сначала они объехали окрестности Гнездова, потом остановились на высоком холме.
– Охватить укреплениями все поселения невозможно, – говорил мастер, которого звали Ведомыслом. – Слишком много средств потребуется на это, да и защищать такую громоздкую крепость не хватит сил. Стало быть, возьмем только холм, на котором стоит воеводский терем и несколько домов, которые к нему прилегают.
– Мне кажется, – сказал Вольник, – что можно прорыть ров, в который самотеком пойдет вода из реки.
– Вполне возможно прорыть такой глубины ров, – согласился с ним Ведомысл. – Только края рва следует укрепить дубовыми бревнами.
Они сделали еще несколько прикидок. Потом Ведомысл неожиданно воскликнул:
– А к нам гости плывут! Да сколько много!
Действительно, с юга плыло с десяток судов. Равномерно медленно двигались весла, наверно, гребцы налегали из последних сил, чтобы достичь желанного причала у Гнездова.
Вольник и Немир переглянулись. Каждый из них подумал о поручении, которое им дал Гостомысл: проверить правильность сбора пошлин со следующих мимо селения купцов.
В своей горнице братья тихо переговаривались между собой.
– Надо найти такое место, откуда видны будут все суда. Тогда увидим, как собирает пошлину воевода, сколько увозят с пристани и сколько отправляют в Новгород, – говорил Вольник.
– Наверно, дня два-три провозится воевода с купеческими вещами. Какие кипы товара надо перебрать, перекидать, пересчитать и учесть! – возражал ему Немир. – Где мы найдем такое место, чтобы было все видно, а нас бы никто не заметил?
– Надо снять избу напротив пристани.
– Как же! Так тебе и сдадут. Семьи все большие, по десятку детей, да старики в придачу. Где поместимся?
– Тогда сарай какой-нибудь...
– Фу! Со скотом. Вонища там ужасная...
– Подумаешь, какой благородный.
– Ну ладно, потерплю. Но я другого опасаюсь.
– Чего?
– Побоятся нас пустить.
– Это отчего?
– Воевода прознает, представляешь, как им попадет?
– Ничего! Ради денег рискнут. Заплатим побольше, не устоят.
– А отец много денег нам дал?
– Прилично. И резаны есть, и ногаты, куны и даже две гривны.
– Так мы с тобой богачи! – пошутил Немир.
– Пол-Гнездова можем купить! – поддержал шутку брата Вольник.
Они весело рассмеялись.
Вдруг Вольник посерьезнел. Спросил:
– А как сможем увидеть сбор пошлины? Ведь там такие высокие борта у кораблей?
Немир некоторое время озадаченно смотрел на него, потом согласился:
– Да, не разглядеть...
Оба подавленно молчали.
– Надо что-то придумать еще, – наконец произнес Вольник.
– Надо, – согласился Немир.
В этот день им в голову так ничего путного не пришло.
На следующее утро Вольник растолкал Немира:
