– А я у кого-то видел этот нож, – наклоняясь над полом, сказал Оляпко. – Он с ручкой из слоновой кости. Такой не спутаешь!

– Вспоминай, у кого видел? – строго спросил его Вольник. – От этого много зависит, поймаем мы убийцу или ему удастся скрыться.

– Тише, тише, не мешайте... Стоп, вспомнил! Да, точно. Я еще брал его в руки и любовался резьбой на ручке.

– У кого же ты брал?

– Сейчас, сейчас... Мы гуляли, крепко выпили... Верно! Хозяином этого ножа является воевода, теперь я уже не сомневаюсь. Я еще спросил его, откуда такой необыкновенной работы вещь, слоновая кость у нас редкость! Так он ответил, что подарил ему купец, проплывавший мимо Гнездова в Скандинавию.

– Ты выпустил воеводу из поруба? – спросил Вольник.

– Сразу, как ты приказал...

– Теперь все, ищи ветра в поле, – махнул рукой Вольник. – Сбежал Ставр. Уже не поймать!

– Никуда я не сбегал, – послышалось от двери, и в избу вошел воевода. – Бегут преступники, а я честно служил и служу своему князю.

Пораженные, все молча смотрели на него. Наконец Вольник выдавил через силу:

– Но этот нож... Он ведь твой?

– Мой, – спокойно ответил воевода. – Был моим. Мне его купец из арабской страны подарил. А потом отмечали тридцатилетие Кляма, нашего старшего мытника. Он раззавидовался на красивое изделие. Ну, а вы знаете наш обычай: если что-то кому-то очень понравится, надо подарить эту вещь. Вот я так и поступил.

– Так у тебя служит еще и старший мытник? – удивленно спросил Вольник. – Почему же мне ничего не сказал о нем?

– А ты и не спрашивал. Приказал связать и бросить в поруб, – насмешливо ответил Ставр.

Вольник проглотил обиду. Ох уж эта его заносчивость! Сколько раз она мешала ему в жизни! Вот и сейчас чуть не сгубил человека...

Но Вольник не привык долго сокрушаться по поводу своих ошибок. Он встряхнулся, приказал:

– Ведите к старшему мытнику. Будем разбираться до конца!

Старший мытник жил недалеко. Их встретила молодая женщина, испуганная, растерянная.

– Нет мужа, – вздрагивающим голосом сказала она. – Только что уехал...

– Куда он мог уехать, не знаешь? – допытывался Вольник.

– Не знаю... Не говорил...

– Обыщите все строения!

Сразу же послышались возгласы удивления. Сени, сарай и подвал были забиты различным товаром. Здесь были и льняное полотно местного изготовления, и шелковые ткани, привезенные из Китая, и изделия византийских мастеров, и оружие с арабского Востока и из стран Западной Европы... Чего только тут не было!

– Что хотел сделать с этим богатством твой муж? – спрашивал женщину Вольник.

– Мы собирались уехать в Киев и там открыть торговую лавку.

– Почему же не уехали? Ведь у вас уже некуда складывать наворованное! Вижу, даже под кроватью что-то валяется...

– Это из последнего привоза, не знали, где прятать.

– Вижу! Поэтому и интересуюсь, чего ждали?

– Муж каждый раз говорил, что привезет товар еще раз и мы уедем. И в этот раз он сказал, что еще один караван судов встретит, и тогда снимемся с места и уплывем на юг.

– Жадность заела! Все мало! Хапал, хапал и дохапался!.. Но ничего, никуда он от нас не денется! Теперь скажи, женщина, когда твой муж ушел из дома?

– Недавно. Как увидел, что вы пошли к мытнику, вскочил на коня и ускакал.

– А до этого он ни к кому не ходил?

– Как не ходил? Отлучался ночью. Пришел такой взбудораженный, все по избе бегал, места себе не находил. А спать не ложился.

– Ясно. Это он мытника зарезал, чтобы тот его не выдал... И куда же он ускакал, по-твоему?

– Кто его знает. Но думаю, к племяннику, он недалеко в лесу живет.

– Ясно! Собирайся, веди к своему родственнику!

Едва показался домик племянника, увидели, как возле него засуетился какой-то человек. Он схватил под уздцы коня, вскочил на него и устремился в лес.

– Вот он вор и расхититель! – крикнул Вольник и первым помчался за беглецом.

Гонка продолжалась недолго. Внезапно конь под старшим мытником пошел неровными скачками, потом застрял на месте, изо всех сил стараясь выбраться из зыбкого, вязкого места. Всадник срыгнул с него и побежал, виляя между редким кустарником. Погоня остановилась возле коня, которого все больше и больше засасывала зеленая трясина. Он жалобно ржал, глядя на людей большими страдальческими глазами.

– Дальше нельзя! – приказал воевода. – Можем пропасть.

– Преступник уйдет! – горячился Вольник.

– Черт с ним! Не пропадать же из-за подлеца.

Но и старший мытник отбежал недалеко. Внезапно он провалился и стал погружаться в болото. Он лихорадочно хватался за кустики, за мшистые кочки, громко кричал:

– Спасите! Помогите!

Скоро на поверхности болота видна была только его голова, затем искаженное страхом лицо, но и оно исчезло в зловонной гуще.

– Вот и конец пришел негодяю, – мрачно проговорил Ставр. – Хапал, хапал без удержу. И что? С собой взял на тот свет?

Он сплюнул, повернулся и пошел прочь.

Прямо из леса Вольник направился к Томиле. Она встретила его у дверей своей горницы. Из глубоких глазниц холодно и непримиримо смотрели на него черные глаза.

– Тебе воеводу? – спросила она глухим голосом. – Его нет.

– Томила, я к тебе. Я пришел поговорить с тобой.

– Нет, не надо! Все уже переговорено. Мне достаточно!

– Томила, я тебе должен все объяснить. Конечно, я поторопился с арестом твоего отца. Но я все исправил, отец на свободе, а истинный преступник понес заслуженное наказание. Прости меня!

– Зачем тебе мое прошение? Чтобы совесть не мучила? Наверно, не в первый раз невинных людей порочишь, у тебя это легко получается...

– Томила, успокойся. Пойдем прогуляемся и поговорим не спеша.

– Никуда я с тобой больше не пойду. Можешь бродить где угодно и с кем угодно. Мне теперь все равно.

– Так что, ты меня не любишь? – с придыханием спросил он.

– Я тебя ненавижу! – шипящим шепотом ответила она. – Уходи и забудь ко мне дорогу!

И тут в нем взыграло самолюбие. Его глаза сузились и потемнели, он сказал вздрагивающим голосом:

– Значит, вон как ты? Другого нашла? Ну и милуйся с ним! Больно надо! Без тебя обойдусь! Тоже мне цаца выискалась!

Он развернулся и бегом кинулся по лестнице вниз.

Едва успокоились пересуды, связанные с разоблачением и гибелью старшего мытника, как в Гнездов пришла новая весть, которая взбудоражила все население: из Новгорода к границе шло большое войско, вел его сам князь Гостомысл. Гонец, принесший это сообщение, рассказывал, что поход вызван вторжением хазарского кагана в пределы племени кривичей, Хвалибудий попросил помощи, и новгородский князь тотчас откликнулся на его призыв.

Хазарское государство было одним из самых могучих в тогдашнем мире. Его земли раскинулись от Урала до Днепра и от Оки до Черного моря. Ему платили дань до десятка народов, его войско поражало многочисленностью, хорошим вооружением, прекрасной организацией и дисциплиной. Оно успешно воевало и одерживало победы и над византийцами, и над арабами, слава о его победах распространялась далеко за пределами каганата. Теперь оно вторглось в пределы славянских племен.

– Предстоит грандиозное сражение! – с восторгом говорил Вольник Немиру. – Мы должны возглавить какой-нибудь отряд и прославиться как храбрые и умелые полководцы!

– Куда нам, брат! Мы еще молодые. Разве отец доверит нам жизнь людей?

– Я буду проситься на главное направление нашего удара. Ух, с такой силой нападем на неприятеля, что он побежит перед нами, и мы одержим блестящую победу!

– Не хвались, брат. Хазарское войско умеет хорошо воевать. Нам лучше наблюдать битву со стороны и учиться у отца и наших воевод, как расставлять полки и руководить ими во время боя.

– Вот ты всегда такой: стоять бы где-нибудь поодаль, а за тебя кто-нибудь другой должен воевать.

– Неправда! Я тоже хочу сражаться. Только понимаю, что еще рано командовать. Вечно тебе нравится меня унижать...