– Есть мыслишка! Только проснулся, как сама пришла!

– О чем ты? – продирая глаза, недовольно пробурчал Немир.

– Как о чем? Как воеводу со сбором пошлины поймать!

– А-а-а... Ну, рассказывай.

– Да и рассказывать нечего. Пусть он спокойно занимается своим делом, мы мешать не будем, тем более подглядывать. Как свезет собранный товар в свой терем, я от имени князя потребую передать его мне, чтобы отвезти в Новгород. Скажу, что отец так повелел. Мы его заберем, подсчитаем, а потом отправимся к купцам и снова переберем весь товар. Вычислить с него положенную десятину не составит большого труда. Потом сравним с тем, что забрал воевода, и все встанет на свои места: обманывает он казну или поступает честно.

– Как это ты здорово придумал, брат! Я даже не ожидал от тебя.

– А ты считаешь меня совсем глупым?

– А то!

– Вот как! Я вот тебя!

Они стали шутливо тузить друг друга.

Ждать пришлось недолго. К концу второго дня к воеводскому терему с пристани подъехала телега, груженная различным товаром. Все перенесли в горницу. Тотчас туда вошли братья. Воевода встретил их недоумевающим взглядом:

– Что-то срочное?

– Да нет, Ставр, – довольно небрежно проговорил Вольник. – Я не сказал тебе вначале, но отец прислал меня еще с одним поручением: забрать пошлину с товара купцов.

– Я сам отвезу положенную часть, – недовольно произнес воевода.

– Князем приказано забрать все. Так что вели своим людям мешки переместить в нашу горницу.

Ставр пожал плечами, кивнул слугам:

– Выполняйте приказание!

Наутро Вольник вызвал к себе сотского Оляпку с воинами, и они отправились на пристань. Там от имени новгородского князя он приказал купцам приготовить товары для досмотра. Никто не смел возражать. Были пересчитано и на вощеных дощечках старинным славянским письмом – рунами записано, сколько и чего вез каждый купец. Когда Вольник свел все сведения воедино и сравнил с тем, что получил от воеводы, то не удержался, воскликнул в крайнем негодовании:

– Вот до чего подлец заворовался! Только половину положенного собирался отправить князю новгородскому!

Все молчали, пораженные его словами.

Наконец Немир спросил:

– Как же будем поступать, брат?

– Очень просто! – вскочил со скамейки Вольник и заходил по горнице. – Прикажу немедленно заковать вороватого воеводу в железо и отправить под надежной охраной в Новгород! Пусть князь с ним разбирается лично!

– Но отец не давал нам права арестовывать воеводу, – слабо возразил Немир.

– Он приказал нам разобраться в этом деле, и мы разобрались! А последнее слово пусть скажет князь!

Всей толпой ворвались в горницу воеводы. Ставр сидел за столом и перекусывал. От такого наглого вторжения он только удивленно откинулся назад и широко открытыми глазами смотрел на вошедших.

– Воевода Ставр! – срывающимся юношеским голосом проговорил Вольник. – От имени новгородского князя Гостомысла за сокрытие половины доходов от пошлины на торговлю я арестую тебя и под охраной отправляю в Новгород, где будешь подвергнут княжескому суду!

– Я ничего не крал и не скрывал! – с негодованием произнес Ставр, вставая во весь рост. – Ты возводишь на меня клевету, княжич!

– Все проверено и доказано! – не терпящим возражения тоном продолжал Вольник и обратился к сотскому:

– Приказываю немедленно заковать воеводу в железо и держать под самой строжайшей охраной!

Воевода Ставр, обладавшей недюжинной силой, раскидал кинувшихся на него воинов и громко крикнул Вольнику:

– Остановись, княжич, пока не поздно! Не позорь честного человека!

– Вяжите его! – истерично выкрикнул Вольник.

Внезапно Ставр сник, сел на скамью и дал себя связать.

– Отведите его в поруб! А ты, десятник, головой отвечаешь за то, чтобы он не сбежал!

В поруб – подвал без окон и с единственной дверью – сажали тогда преступников на время следствия. Воеводе был определен поруб в его собственном тереме. При выходе он взглянул на Вольника такими гневно-страдальческими глазами, что ему стало не по себе.

Братья вернулись в свою горницу. Вольника трясло. Он говорил, расхаживая по помещению:

– Невинной овечкой прикидывается, агнцем кротким... Как же! Наворовал, терем себе отгрохал, пиры закатывает! Наверно, ему манна небесная падает!.. И еще кто-то другой у него виноват, а он чист, как полевой родничок! Все они воры и шельмы, ни к кому у меня веры нет и не будет!

– Но, может, он и вправду здесь ни при чем? – слабо возразил Немир. За все время он ни во что не вмешивался, наблюдая расширенными от испуга глазами.

– Позаступайся! Ты – княжеский сын и должен стоять на страже его интересов всегда и везде! И не щадить никого! Иначе все наше государство разворуют! Ты понял это?

– Я понял. И все же...

– Думай, коль не глупый: куда же подевались такие богатства? В небо испарились? – Вольник прошелся по горнице, в изнеможении сел на скамью. – Воевода не дурак: быть возле колодца и не напиться!.. Ладно, давай перекусим, у меня в желудке подсасывает.

Они присели за стол и стали молча есть. В это время открылась дверь и в горницу вошла Томила. Из глубоких впадин смотрели на Вольника черные, сухие, исступленные глаза.

– Только не говори, что твой отец невиновен! – вскочив, быстро проговорил Вольник. – И твое вмешательство ничего не изменит! Личные отношения не могут стоять выше государственных!

– Да, отец мой невиновен, и ты должен освободить его, – глухим голосом произнесла Томила.

– Выходит, никто не воровал из собранной с купцов пошлины?

– Может, кто-то и позарился на княжеское добро, только не мой отец.

– Это все слова, пустые слова, а я своими глазами вижу хищения в огромных размерах!

– Мой отец никогда не собирал пошлины с купцов.

– Как не собирал? А кто же это делал?

– Мытник. Он обкладывал торговых людей десятиной и привозил выручку в наш терем.

– Вот те раз! – только и смог выговорить Вольник и плюхнулся на скамейку. Вид у него сразу стал растерянный и беспомощный. Видно было, что он испытал сильное потрясение.

– А в Новгороде пошлину разве твой отец собирает? – спросила Томила.

– Но то князь!..

– А почему ты решил, что в Гнездове должен собирать воевода?

– Мне отец приказал проверить... Но о чем мы? Надо немедленно идти к мытнику и там искать недостающие товары!

– Сначала освободи моего отца, – настойчиво проговорила Томила.

– Да, да, и немедленно! – засуетился Вольник. – Позовите мне десятского!

Оляпка явился тут же.

– Вот что, Оляпка, – отводя взгляд в сторону, проговорил Вольник, – тут, понимаешь, произошла маленькая неувязочка. В общем, срочно освобождай воеводу и вместе со мной поспеши к мытнику. Боюсь только, что мы не застанем его дома. Наверняка он услышал об аресте воеводы, понял, что ему грозит, и постарался скрыться.

– Брат, – вмешался Немир, – надо бы перед воеводой извиниться.

– А? Извиниться?.. Ну да, конечно, – пробормотал Вольник и добавил: – Обязательно. Но это потом. А сейчас бегом к мытнику!

Изба мытника стояла на берегу Куньи. Дверь была открыта. Первым в нее, держа в руках меч, вошел Оляпко и тотчас вернулся. Лицо его было серым, в глазах метался страх. Он проговорил, еле ворочая языком:

– Неживой мытник... В кровище весь...

По одному проникли вовнутрь избы. При тусклом свете, лившемся из маленьких окон, расположенных у самого потолка, увидели труп полного мужчины. Горло его было перерезано, по полу растеклась лужа крои.

– Это кто же его? – тихо спросил кто-то из воинов.

– Значит, кому-то крепко помешал, – ответил Оляпко. – Вот и убрал со своей дороги.

– Но это сделал кто-то из близко знавших его, – сказал пожилой воин. – Видите, нет никаких следов борьбы. Двое мирно разговаривали, а потом собеседник воспользовался моментом, когда мытник отвлекся на что-то, выхватил нож и полоснул по горлу.

– Но кто мог подослать убийцу? – спросил Вольник. Он еле держался на ногах, его мутило от приторного запаха крови.