– Да кто ее знает. Наверно, где-нибудь по лугу гуляет. Хочешь, поищем?

Девушка стояла в кругу подруг совсем недалеко, беспокойно оглядывалась. Увидев Вольника, густо покраснела и стала тайком следить за каждым его движением. А он вдруг почувствовал себя уверенно, гоголем прошел мимо и свысока одарил ее влюбленным взглядом. Он несколько раз провожал девушек в Новгороде и знал, как это делать.

Остановились возле развесистого клена, чтобы видеть кружок девушек. Немир произнес негромко, будто боясь, что их может кто-то услышать:

– Мама рассказывала, что у нее на родине, в Скандинавии, черные волосы считаются безобразием, они чужды и противны духу народа. Смуглый цвет кожи придает мрачность человеку, что-то отвратительное. На рисунках рабов всегда представляли черными. Вообще темные люди, говорила мама, приносят беды и несчастья, и их надо сторониться.

– Так это в Скандинавии, а у нас Новгородчина! И мы не норманны, а славене! – весело возразил Вольник. – Да и мало ли что могут наговорить люди! Столько напридумано разных примет, что порой и шагу нельзя сделать. А надо поступать по разуму!

– Брат, ты всегда решаешь по-своему. Хорошо ли это?

– На этот раз просто замечательно! – сорвался с места Вольник и направился к девушке. Она встретила его радостной улыбкой, они обменялись несколькими словами и вошли в хоровод. Немир издали наблюдал за ними, и у него защемило сердце: черноволоска действительно обладала какой-то особой притягательной красотой, от нее глаз невозможно было отвести!

После гулянья Вольник пошел провожать ее. Он уже знал, что ее звали Томилой. Она вздернула горбатенький носик, спросила с задором:

– А что, весело у нас на лугах? Скучать не пришлось?

Он чувствовал, что надо было согласиться с ней, хотя бы из уважения, все-таки он был гостем и его так хорошо приняли, но непослушный язык нес совсем другое:

– Где вам, вашей деревни, до стольного города! У нас и народу собирается больше, и хороводы проводятся веселее, и молодежь одета нарядней!

Было заметно, что сгоряча сказанные слова, сказанные им, задели ее. Она помедлила, спросила:

– И надолго вы с братом прибыли к нам?

– Не знаю, – беспечно ответил он. – Может, на месяц, а может, за неделю управимся. Как получится. Все от меня зависит.

– И какие дела привели вас в наши края?

Вольник хотел рассказать про намерение князя возвести крепостные стены, но тогда получалось, что дел-то у него совсем немного: обойти и измерить расстояние вокруг селения, на это дня хватит. Тогда он терял значимость и вес в ее глазах, поэтому ответил туманно, но со значением:

– Мы приехали, чтобы навести порядок у вас! Такое важное задание поручил нам князь новгородский.

– А чего его наводить? Живем тихо, смирно. Никто не буянит, никто не бунтует. Мой отец устроил жизнь в селении и строго следит за тем, чтобы она спокойно текла.

– А кто твой отец? Какая-нибудь шишка на ровном месте?

– Почему – «шишка»? – обиделась Томила. – Он воеводой служит. Как-никак – хозяин селения, в его распоряжении воины, которые несут охрану границы.

– Твой отец – Ставр? – ошарашенно спросил Вольник. – Вот не ожидал...

– По-твоему, в дочери воеводы я не подхожу? – кинув на него лукавый взгляд, спросила она.

– Не в этом смысле. Просто я послан к вам, чтобы...

Он чуть было не проговорился, что прибыл с целью проверки служебной деятельности Ставра, но вовремя спохватился и замолчал. Однако Томила заступила ему путь и, пристально глядя в глаза, спросила настойчиво:

– Так зачем тебя направил сюда князь новгородский? Отвечай честно: это что-то связаное с моим отцом?

«Черт меня дернул хвалиться? Нет бы просто сказать, что должен измерить длину крепостной стены. Нет, надо обязательно похвастаться. Сколько меня ругали за это, все равно не помогает!»

Вздохнув, ответил покорно:

– Ладно, чего уж там... Решил князь укрепить южную границу Новгородского княжества, возвести вокруг вашего селения крепостную стену с башнями и сделать его городом. А я должен сделать все расчеты.

– А отчего сразу не сказал?

– Не знаю.

А подумав, добавил:

– Потому что дел нам с братом на день-два...

– А тебе хотелось бы подольше побыть в Гнездове?

Он взглянул ей в лицо и беспомощно улыбнулся. Она поняла и зарделась.

Долго шли молча. Наконец Томила остановилась возле своего терема, сказала, тая на губах улыбку:

– Вот мы и пришли. Тебе даже не придется идти куда-то. Ведь ночуешь у нас?

– Странно, что я не видел тебя днем, во время торжественного обеда, – удивился он. – Ты где пропадала?

– Девушкам неприлично пировать рядом с мужчинами. Вот выйду замуж, тогда на гуляньях займу место рядом с супругом.

Вольник знал этот обычай, сказал – не подумал. Надо было как-то выходить из положения, поэтому пояснил:

– Могли встретиться в коридоре или в другом помещении...

Она ответила насмешливо:

– Значит, не судьба!

«Палец в рот не клади», – подумал он. Таких девушек у него не было, попадались все больше молчаливые и покорные, к ним он привык, поэтому сейчас чувствовал себя несколько стесненно, опасаясь в чем-то промахнуться. И, странно, это не отталкивало его от Томилы; наоборот, ему хотелось быть с ней рядом как можно дольше.

Но она сказала:

– Мне пора.

– Мамочка будет ругаться? – не удержался он от язвительности.

– Будет, – спокойно ответила она, будто не заметив его укола. Сделала несколько шагов к двери, потом повернулась и взглянула на него исподлобья; глаза у нее так необыкновенно залучились, что у него захолонуло сердце. Он не успел ничего сказать, как она скрылась в тереме.

Он пошел следом. Только что утром заходил он в это строение, незнакомое, чужое, холодное. А теперь оно казалось пропитаным духом Томилы, здесь все говорило о ее присутствии. Вот по этим половицам она только что прошла, только что касалась этих перил, этот лунный свет сквозь длинные окошки лился на ее лицо и стройный стан. Жутковато-сладостно становилось от этой загадочной полутемноты, из которой, как ему казалось, смотрели на него блестящие глаза Томилы, следя за каждым его движением. И сейчас она где-то рядом, может, за этой стенкой, лежит в своей постели и думает о нем...

И вдруг холодная волна прошлась по его груди: Томила – дочь Ставра, мошенничество которого расследовать послал князь! А если окажется, что он – преступник и его придется заковать в цепи? Что будет с Томилой? Как он будет глядеть в ее глаза?.. Может, никакого расследования не проводить, а отцу сказать, что в Гнездове все в порядке и никакого воровства нет? Но тогда как быть с Немиром, он ведь постоянно будет находиться рядом, его-то уж не проведешь. Может, отослать домой? Но под каким предлогом? Выдумать какое-то важное задание, не требующее отлагательства? Но какое? Нападение соседей? Но кривичи ведут себя мирно, обман легко раскрыть. Все равно надо что-то сочинить такое, чтобы он поверил. Только что?..

Так ничего не решив, Вольник уснул. А утром братьев принимал у себя в горнице воевода Ставр, сама любезность и доброжелательность. Глядя на него, невозможно было подумать, что такой человек может пойти на обман князя, воруя из казны большие богатства. Наоборот, он мог быть только верным защитником его интересов.

Порасспросили, по обычаю, о здоровье родственников, пожелали друг другу всего самого доброго, перешли к делу.

– И с каким поручение послал вас сюда батюшка? – спросил Ставр, ласково поглядывая на братьев.

Вольник для приличия откашлялся, принял солидный вид, ответствовал:

– Намерен князь новгородский Гостомысл, мой отец, укрепить южную границу своего государства. Там проживает многочисленное племя кривичей, от которого порой бывает беспокойство. Не всегда мирно ведет себя Киевская Русь, что ведет свое происхождение от славного князя Кия. Но особенно озабочивает моего отца могучий Хазарский каганат, который подмял под себя славянские племена вятичей, северян и полян и берет с них дань. Аппетит приходит во время еды. Не захочется ли кагану наложить лапу на богатый новгородский край?