— Меня волнуют твои мысли, Эш.

— Тебя? Ты с самого начала составила неправильное мнение обо мне. Я для тебя очередной засранец, с которым тебе просто приходиться иметь дело.

— Потому что ты не показал мне ничего, по чему я могла бы о тебе судить, кроме твоей худшей стороны. Зачем ты приехал в Нэшвилль? А? Почему разрушить мою репутацию было так важно для тебя?

Она увидела, как огонек исчез из его глаз и Ашерон еще больше замкнулся в себе. Но в них была такая жгучая боль, что она передалась и ей. И в этот момент Тори поняла, что у него была очень личная причина для такого поступка.

— Так почему, Эш?

В холле пробили ее часы. Он отстранился.

— Уже девять часов. У меня встреча.

Ошеломленная, она нахмурилась, когда Ашерон вышел из кухни, забрав с собой пиво, и направился в ее гостиную, где подключил Xbox 360 к ее телевизору. По крайней мере, это было то, о чем она и подумала, но вместо того, чтобы быть белым, он был покрыт черными pwn3D стикерами. Не обращая на нее ровным счетом никакого внимания, он достал майку из своего рюкзака, одел ее, затем сел на диван и воткнул себе в ухо наушник. Тори уселась на краешек софы.

— Что значит pwn3D?Я вижу это повсюду в интернете.

— Это игровой термин, который значит, что тебя захватили или сильно подбили.

Он все включил на полную мощность.

— Ты часто этим занимаешься?

— Каждое субботнее утро.

Она закатила глаза, ожидая увидеть нечто вроде Гало или Орудия войны, ну или какие-то другие мужские мачо-игры. Поэтому, когда на экране появились розовые танцующие животные, она ухмыльнулась.

— Viva Piсata?

Это была игра совсем для детей.

— Да, — сказал он, вздохнув от звука своего собственного имени.

— Привет, Тоби.

Тори поняла, что он говорит с кем-то в наушнике."

— Да, я знаю, что немного опоздал. Прости.

Сбитая с толку она видела, как Эш выбрал себе в персонажи лису, в то время, как участник под ником Тобинатор был медведем. А потом к игре еще присоединились Джейден Х и Токи-сан. Эш взглянул на нее, а потом переключил все внимание на игру.

— Тоби следи за Джейденом. Я слышал, у него была тяжелая ночь, и теперь он в настроении к уничтожению, — он засмеялся. — Нет, конец света сегодня не в моих планах, приятель. Эй Такеши, убери свою жирную задницу от меня. Ты же бьешь лису.

Он вывел своего героя из гонки.

— Нет никакого почета в том, что ты принес в жертву лису, ты гадкий еж.

Совсем сбитая с толку тем, что взрослый мужчина играл в детскую игру, она решила принять ванну и переодеться. Тори вернулась через полчаса и обнаружила, что он все еще находился в состоянии войны со своими соперниками.

— Где же эта чертова ракета, когда она так нужна? О, черт, Джейден завязывай с пыльцой. Я ее ненавижу.

Скривив лицо, он нажал на кнопку.

— На, попробуй медку, ты простофиля.

Тори услышала звук громкого смеха, принадлежавшего маленькому мальчику, у него в наушнике. У Эша зазвонил телефон. Он сначала посмотрел на него, а уж потом вытащил наушник и ответил.

— Привет, Триш. Да, я понял, — он отключился и вернулся в игру. — Ребята, я думаю, мы можем провозгласить Тоби победителем де факто. Его мама говорит, что ему нужно выбраться из пижамы и умыться, чтобы встретиться с миром.

Раздался всеобщий крик протеста.

— Я знаю, Тоб. Это затягивает, но мы увидимся с тобой позже, хорошо? — Эш грустно улыбнулся, — Слушай, что говорит Такеши. Он абсолютно прав, — он снова затих, чтобы послушать. — Прекрасная игра, джентельмены. Спасибо за соревнование. Джейд, мы с тобой переиграем это позже. Да прибудет с вами мир, братья.

Он отключился и свернул игру. Тори наблюдала за тем, как Эш пакует назад все вещи.

— А сколько лет этому Тоби?

— Восемь.

— А тем двум другим?

— Гораздо больше, чем восемь.

— Так вы, взрослые мужики, каждое субботнее утро обыгрываете в реальном времени восьмилетнего парнишку?

Ашерон засмеялся.

— Не-а, Тоби всегда выигрывает.

Тори раздражительно вздохнула.

— Вот видишь. Ты снова это делаешь. Ничего мне не рассказываешь.

Эш повернулся к ней.

— Знаешь, доверие это прекрасная штука, но для кого-нибудь другого. Каждый раз, когда я так ошибался и доверял кому-нибудь, то потом очень сильно жалел об этом и еще к тому же жестоко расплачивался за свою глупость. Я, правда, рад, что никто серьезно не причинял тебе боль. Чего нельзя сказать обо мне, хорошо?

— Я никогда не предам тебя, Эш.

Он горько покачал головой.

— Это мне уже говорили люди, которых я знал даже лучше, чем тебя. И, в конце концов, оказывалось, что они лгали, а я был изгаженным из-за них. Без обид, но я не хочу больше такого повторения.

Тори хотелось завыть от этого. Как же сильно он обжегся, если даже не мог рассказать ей о том, кем приходились ему люди по ту сторону игры, семьей, друзьями или еще кем?

— Я собираюсь принять душ.

Ашерон схватил свой рюкзак и забрал его с собой. Черт, она никогда не встречала столь подозрительного человека. У него возможно и ничего нет в этом рюкзаке, кроме его нижнего грязного белья. Боги запретили, чтобы кто-то когда-нибудь увидел его нижнее белье — это бы раскрыло нечто личное о нем, как например его размер одежды. Звоните властям! Эта информация может нанести вред национальной безопасности. Вздохнув, она подняла черный регулятор с кофейного столика и остановилась, когда еще одна мысль пронзила ее. Не делай этого. Она не смогла себя уже остановить. Включив назад всю систему, она подписалась под профилем Ашерона. Джейден Х уже отключился, а вот Токи-сан все еще был там. Она отправила ему сообщение.

«Вы друг Ашерона?». Он ответил:

«А вы?» Черт подери, неужели все в окружении Эша имели настолько прочный защитный барьер? «Да. Меня зовут Тори. Не могли бы вы позвонить мне по номеру 204-555-9862?»

Ее телефон зазвонил несколькими секундами спустя. Тори выключила игру и телевизор прежде, чем ответить.

— Слушаю, это Тори.

— Такеши, — ответил мужчина с сильным японским акцентом. — Что вы хотите от меня?

Неожиданно она почувствовала себя глупо и необоснованно-сующей нос не в свои дела.

— Извините. Я не должна была вас тревожить. Простите меня.

Она уже собралась отключиться.

— Подождите, вы бы не связались со мной, не будь это чем-то важным. Ашерон попал в беду?

— Нет. Я археолог, а он сторожит меня, потому как мы думаем, что кто-то пытается украсть некоторые атлантские артефакты, которые нашла моя команда, — она не имела ни малейшего понятия, зачем все это рассказывала ему. — Эш такой молчаливый насчет всего, что я просто… Я не знаю.

— Я не расскажу, что вы говорили со мной. Он очень замкнут по поводу таких вещей, и воспримет все очень зло.

— Я знаю. Мне не следовало с вами связываться. Я просто хотела убедиться, что он не сумасшедший или что-то в этом роде.

Такеши засмеялся.

— Вы с ним даже в большей безопасности, чем со своей собственной семьей. Для него его честь превыше всего, даже его собственной жизни.

Это хоть немного ее успокоило.

— Спасибо.

— Всегда, пожалуйста, — он помедлил, прежде чем снова заговорить. — Берегите его, Сотерия. И помните, что требуется много мужества и великое сердце, чтобы проявлять к другим доброту, хотя самому даже не знать, что это такое. Даже самые дикие звери могут быть приручены спокойной и нежной рукой.

Такеши отключился. Тори стояла, ошеломленная тем, что услышала. Он назвал ее Сотерией. Как, черт подери, он мог узнать ее настоящее имя, когда она не называла его?

— Что ты делаешь?

Тори подпрыгнула от низкого с примесью акцента, голоса Эша у себя за спиной. Чувствуя себя виноватой за то, что связалась с его другом, она развернулась к нему и застыла. Одетый в черные штаны и ботинки, он распустил свои влажные волосы на широких плечах. Тушите свет, этот мужчина был просто невероятно восхитителен. Но его полинялая серая футболка, на которой была изображена куча скелетов, застала ее врасплох. И ей вдруг стало интересно, а это его пристрастие ко всем этим атрибутам, не заставит Ашерона убить ее за то, что она сделала у него за спиной. Она прочистила горло и постаралась изо всех сил, чтобы не нервничать.