Серый свет вспыхнул над ним. И лицо изменилось… Темно-русые волосы, узкий нос. Белый юноша. Она смотрела. Она знала.Пожиратель печени нажал на газ, колеса завращались. Машина повернула, встала на дыбы. Я с криком отшвырнула Джейн на прежнее место. Сдирая краску, пробороздила когтями капот. Меня подбросило в воздух. Сильно ушиблась о землю. Полетела кувырком. Зарычала. Машина быстро отъехала, осыпав меня ракушками, вылетевшими из-под колес.

«Меняй форму. Сейчас. Пожалуйста!» —взмолилась Джейн.

«Пожиратель печени бежит, —огрызнулась я. — Хочу за ним, в погоню».Но машина мчалась быстро. Исчезла. Прочь с территории. Я фыркнула от удовольствия. Победа за мной!Потрусила под усыпанный цветами куст. Длинные ветви свисают сверху до земли. Я прошмыгнула в темноту. Села, тяжело дыша. Подумала о Джейн. Она забралась в мою голову, мысль. Взяла контроль. Вспомнила свою змею, ее извилистый вид.

Но Пантера большая, взяла массу от камня. Джейн нужно отдать массу обратно, подумала о валуне в саду. Нацарапанной на нем золотом полосе, которую она подновила после дождя. О золотой цепи с кулоном, крепко обвивающей шею.

Масса к массе, камень к камню.В ночи раздался грохот барабанов, слышимый только ею и мной. Нежный свист флейты. Масса к массе, камень к камню.Из памяти возник запах трявяного дыма. На каменных стенах танцевали тени. Меняюсь. Больно. Больно-болъно-больно.Масса уменьшается, двигаясь сквозь землю к камню с золотой насечкой. Масса к массе, камень к камню.Зловещая магия.

«Сложная магия», —подумала она, вновь возвращаясь в положение альфа, становясь Джейн. Вес и мышцы, кожа и кости ускользнули сквозь бездну промежуточного пространства.Обратно к камню. К желтому камню. В голове раздавался стук старых костей и треск валуна.

Я вернулась в свое тело, лежа под кустом, в грязи, на траве, что-то острое кололо лицо. Смахнула ракушку. Все тело зудело, липкое от пота; от комариных укусов не осталось живого места. Оттолкнувшись, села, провела руками по лицу, по бокам к бедрам и дальше вниз, к ступням. По десять пальцев на руках и на ногах, везде по пять, все на своих местах. Кажется, и вес остался прежним, не хотелось бы обзавестись широкими костями и горой мускулов только ради того, чтобы Пантера могла превращаться в Большую кошку, когда ей вздумается. При перемене массы я всегда боялась, не пошло бы что-нибудь не так, а это превращение было новым во многих смыслах. Пантера никогда не заставляла меня набрать массу побольше, никогда не оттирала меня, самостоятельно принимая решения. И я никогда не отдавала массу сквозь темную бездну. Но сейчас нет времени на беспокойство по этому поводу.

В мозгу вспыхнули воспоминания, оставленные Пантерой, и, несмотря на жару, меня бросило в дрожь. Это определенно случилось задолго до нашего с Пантерой слияния. Сколь многого я не знала о ней! Сколь иллюзорна моя власть над ней! Но и эти размышления придется отложить. Не сейчас.

В животе урчало от голода. Я сняла вещевой мешок. Кожа разорвана когтем, оставившим длинную и смертельную метку хищника на теле жертвы. Как будто на мне самой. Открыла мешок. Из него вывалилась одежда: туго свернутая футболка, нижнее белье, тонкие брюки. Обувь. Я быстро оделась и поспешила в дом, на бегу пытаясь влезть в туфли.

— Рик?! — громко позвала я.

Споткнувшись, влетела в комнату через входную дверь. Картина, представшая перед моими глазами, оказалась еще хуже по сравнению с воспринимаемой Пантерой. Кровавее. Рик лежал посреди лужи крови. Я завязала волосы, чтобы не мешали, и опустилась на колени рядом с ним, сразу же испачкав ноги кровью, но особо выбирать не приходилось. Рик был в плохом состоянии.

Я прижала подушку к его шее, она мгновенно впитала кровь. Рик открыл глаза и попытался сосредоточить на мне взгляд.

— Горный лев, — пробормотал он. — Саблезубый тигр. — Он усиленно хватал ртом воздух, его грудь вздымалась, каждое движение отдавалось болью. — Два хищника дрались. — Я продолжала закрывать подушкой рану, прекрасно понимая, что привязать ее нельзя, иначе перекрою доступ кислорода. Решила прижимать ее легонько, ткань поможет свертыванию крови. Не стерильно, конечно, и может возникнуть заражение, но об этом позаботимся позднее. Если он выживет. — Гигантские… твари.

— Угу. — Нашла другую подушку и водрузила ее ему на грудь. Следы когтей шли от левой части груди, наискосок через верх брюшной полости и вниз к правому бедру. Рассечение глубокое: мышцы разорваны, а на месте выдранного куска плоти белело ребро. — Ты потерял много крови. — Заметив шнурок для штор, сорвала его и обмотала вокруг его груди. Нелепые желтые подушки, покрывшиеся алыми пятнами, шелковый шнурок цвета буйволовой кожи с кисточками. Не ахти какие перевязочные средства, но все же лучше, чем ничего. В желудке опять настойчиво заурчало.

— Слышала, как ты разговаривал по телефону. Вызвал «скорую»? — Рик не отозвался, и тогда я вскрикнула громче: — Рик! — и ударила его по щеке.

Этот сомнительный с точки зрения традиционной медицины метод подействовал. Он заморгал и открыл глаза. Зрачки расширены, лицо чересчур бледное. Смертельно бледное. Я устроила его поудобнее, пододвинула тахту и положила на нее ноги Рика.

— Джейн? — пробормотал он. Я встретилась с ним взглядом.

— Да. Ты вызвал «скорую»?

— Подкрепление. Вызвал… — дыхание замедлилось, — подкрепление.

Интересные он подобрал слова. Так выражаются только копы. Не спрашивая разрешения, похлопала по его карманам.

— Не самое подходящее время, крошка. Не в лучшей форме… для улетного секса.

Я усмехнулась, нащупала кошелек и открыла его. Не удивилась бы, обнаружив полицейский значок. Но нет, только водительские права и пара кредиток. Официального удостоверения новоорленской полиции не было. Зато номер «звонить при несчастном случае», нацарапанный на бумажке от руки и вставленный в прозрачное пластиковое окошко бумажника, был подозрительным. Готова поспорить, это мобильный Джоди Ришо. Взяв телефон, который он вяло сжимал в руке, открыла его: последний раз он набирал именно этот номер. Нажала кнопку повторного набора. Ответ последовал практически мгновенно.

— Рик?! — раздался встревоженный голос Джоди.

Я чуть было не ответила, но потом поднесла трубку к уху Рика.

— Рик?! — позвала она снова.

— Да, детка. Меня тут… вроде как ранили.

— Помощь скоро приедет.

— Много крови… — Он потерял сознание, и я уронила телефон.

Из него по-прежнему доносились возгласы Джоди. Оставила трубку лежать на полу. Джоди не оставляла попытки докричаться до Рика. Желудок невыносимо скрутило от голода. Меня потряхивало, нужно закинуть туда хоть что-нибудь, но времени нет. Я прикрыла раны Рика, тем не менее лужа крови вокруг продолжала расти. Отступив назад, осмотрела его. Может быть, пропустила какие-то порезы. Так и есть. Из руки на пол хлестала кровь, светлая, артериальная.

Снова опустившись на колени, я взяла его и без того драную футболку и разорвала ее вверх. Под ней открылись правое плечо и украшавшие его татуировки. Вокруг бицепса шел ободок, на первый взгляд напоминавший колючую проволоку. Присмотревшись лучше, четко увидела извивавшуюся виноградную лозу с рассыпанными на ней когтями зверей и птиц. Загибающиеся когти большой кошки и хищной птицы, некоторые с маленькими каплями крови.

Наклонилась и разорвала левый рукав. Здесь тоже была татуировка. Едва прикоснувшись к ней кончиками пальцев, я в ужасе отшатнулась. По руке побежали мурашки. Левое плечо целиком, от ключицы до груди, украшало изображение более занимательное, чем виноградная лоза и когти животных. Гораздо более занимательное.

— Лев, — пробормотал Рик, неожиданно очнувшись, сосредоточив на мне затуманенный взор. — Я видел льва. Наполовину человек… наполовину хищник.

— Да, — прошептала я.

— Я люблю львов, — отозвался он.

Черные точки, отдаленно напоминавшие когти, когда они выглядывали из-под левого рукава, на поверку оказались когтями пантеры. Татуировка изображала тлвдатси— горного льва. А за бросающейся в глаза мордой хищника просматривалась кошачья мордочка поменьше — любопытная и как будто удивленная, с остроконечными ушами и открытой пастью, обнажающей хищные зубы. Рыжая рысь. Два моих первых зверя. На плече Рика.