— Я заручусь его поддержкой, — сказала она в аппарат. Мэр что-то прорычал в ответ, голос низкий, режет слух, слов не разобрать. — Если на нашей стороне окажется клан Пеллисье, — продолжала Анна, — мы в два счета проведем проект через вампирский Совет. Возьмем денежки и смоемся. — Мэр рявкнул что-то в ответ. — Ну все, целую.
Она подбежала к дому, нажала на звонок. Мощный запах ее духов забивал аромат цветов. Внутренняя деревянная дверь открылась, за ней проволочная для защиты от насекомых.
— Ты не представляешь, чего мне стоило отделаться от муженька, — соврала Анна.
— Входи, — пригласил мужчина.
Голос незнакомый. Пахнет вампиром — пожирателем печени. Хотя тухлятиной от него больше не тянуло, даже я не могла ее учуять. Наружная сетчатая дверь захлопнулась. Прикрыли и внутреннюю дверь. Но она осталась незапертой. Сквозь щель сочился свет. Я подобрала лапы, приготовившись к прыжку. На охоту!
«Стоять!»— команда от Джейн. Пыталась силой удержать меня.
Да-а-а-а.Я большая. Сегодня я Большая кошка. Мне не страшен пожиратель печени.
Еще одна машина свернула на маленькую улочку. В короткий проезд. Я раздраженно огрызнулась. Машина замерла. Из нее появился Рик. Он следил за Анной. Шел по пятам. Охотилсяза ней. Я вжалась в землю, напряглась.
Рик метнулся к входу. Заглянул в окно. Замер, как хищник, завидевший крупную добычу. Вытащил пистолет.
— Анна! — воскликнул Рик.
С силой рванул проволочную дверь. Она с грохотом ударилась о кирпичную стену и отскочила. Словно выстрел. Я вздрогнула. Рик нырнул внутрь.
Злобный хищный рык сотрясал ночь. Не мой. Не Пантеры.
Рик закричал. Слова утонули в реве. Анна вопила. Громкие удары. Возгласы Рика и пожирателя печени. Дикая, бессловесная ярость. Борьба. Анна открыла дверь и, как заяц, дала деру. Вслед за ней из дома повалил зловонный запах пожирателя печени. И свежепущенной крови Рика. Выстрел, еще один и еще. Окно разбилось. Рик пронзительно закричал — и замолк, задохнувшись.
«Вперед!» —скомандовала Джейн.
Одним мощным прыжком я влетела в дверь. Приземлилась за диваном, замерла, под лапами деревянный пол. Открыла пасть, обнажив острые зубы. Воздух насквозь пропитан мерзким зловонием разложившегося мяса. Слышно, как кто-то громко и грубо чавкает. Поднялась над диваном, наполовину выпустив когти. Осмотрела комнату.
Перевернутая мебель, мерцают свечи. Рик лежит на полу в луже крови, которая все увеличивается. Лицом вверх, глаза открыты, руки в стороны, ноги широко расставлены, рубашка разорвана. Из глубоких ран на груди толчками вытекает кровь. Над ним склонился пожиратель печени. Пьет.
По большей части еще в человеческом обличье, на нем обычная одежда: брюки с ремнем, белая рубашка, заляпанная кровью. Длинные, спутанные черные волосы заложены за уши. Я вижу незащищенную плоть уха, лба, предплечья и ступней. Вместо рук — лапы с изогнутыми когтями. Огромными.От тела исходит мрачное серебристое мерцание, вокруг кружатся черные песчинки. Энергия преображающегося скинуокера, наполовину сменившего личину, но все еще сохраняющего прежнее обличье. Получеловек. Полукошка. Ниже носа лицо пожирателя печени было покрыто рыжевато-коричневой шерстью, рот успел превратиться в пасть хищника. Из верхней челюсти торчали гигантские клыки, из нижней — поменьше. Впились в тело Рика. Он не сопротивлялся. Не двигался, но все еще был жив. «Пожиратель печени держит Рика в плену своих чар, загипнотизировал его! —крикнула Джейн. — Разрушь их!»
Перепрыгнула через диван. Вопль.
Пожиратель печени поднял голову. Кровавая пасть раскрыта. Зарычал.
Мы сцепились. Наши тела с грохотом ударились друг о друга. Покатились и стукнулись о стену. Зеркало разбилось и рассыпалось осколками. Сгустки энергии превращения, окружавшие пожирателя печени, перекинулись на нашу шкуру. Глубоко вонзила когти в его плоть. Смертельной хваткой сжала зубы на его плече. Укусила сильнее. Мерзкий вкус, мерзкий запах. Отвратительный, мертвый, плохой! Возвращающий в прошлое. Покатились со злобным рыком. Схватились, оспаривая преимущество. Сдерживали, рвали, раздирали. Я выдрала мышцу из плеча противника. Снова и снова вонзала зубы в рану. Кровь, жар, вонь. Рука пожирателя печени беспомощно повисла. Из него била кровь. Загадочные энергии изливались на мои раны — энергии пожирателя печени, меняющего облик.
«Он пытается взять массу», —запаниковала Джейн.
Я понимала. Ему нужен камень. Но камня не было. Волны энергии пожирателя печени отчаянно метались по моей шкуре. В попытке украсть массу Пантеры, тело Пантеры. Я укусила его за шею. Сражалась. Больше никогда в жизни не поддамся скинуокеру! Не бывать этому! Я притянула темную энергию — энергию Джейн. Дала отпор, используя магию скинуокера, ее силу, призвав на помощь темную бездну, в которую она погружалась, чтобы обернуться. Она удивилась, осознав, что я сделала, и принялась помогать, бороться. Мы с ревом набросились на врага.
Пожиратель печени вращал бедрами, со всей силы бросил меня на пол. Животом вверх, как жертву. Я выпустила его шкуру. Его клыки щелкнули возле моей челюсти. Кровь мощной струей вырвалась наружу. Я издала неистовый вопль. Страх и ярость. Длиннющие клыки впились в тело. Но пасть у пожирателя печени еще не успела полностью измениться, оставалась наполовину человеческой.
«Не укусит как следует. И нет камня, чтобы набрать массу. Он не может закончить превращение. —Джейн злобно засмеялась. — Мы сильные и умные».
Я притворилась, что ослабела, обмякла, закрыла пасть. Завизжала так, будто была смертельно ранена. Пожиратель печени издал победоносный возглас и ослабил хватку. Я выпустила задние когти и перевернулась. Молниеносно вцепилась в незащищенный живот пожирателя печени. Вонзила острые клыки в шею. Прямо как Джейн, когда она была маленькой кошкой.
Пожиратель печени взвизгнул от смертельной боли. С такой раной он долго не протянет. Пожиратель печени мгновенно полоснул когтями по лицу, одним ударом оставляя глубокие борозды, ведущие прямо к глазу.
Я покатилась, извиваясь и корчась от боли. Щека разорвана. Пожиратель печени задел дорожный мешок, поцарапав кожу. Я что есть силы укусила его за голую ступню-лапу. Энергия скинуокера поплыла. Ужасная боль пронзила язык. Лапа пожирателя печени… исчезла… в темной бездне. Появилась вновь. Пожиратель печени прыгнул, вышиб окно. Наружу. В ночь. За ним шлейф из серого света и черноты. Я собралась для прыжка. За ним!
— На помощь! Кто-нибудь! — Тяжелое дыхание. Бегло взглянула на Рика. Он тряс головой и переворачивался на бок. Истекает кровью. Лежит на полу, прислонившись к перевернутому стулу. Рука на шее, у уха. Между пальцами металлический блеск телефона. По голой израненной груди быстро течет кровь, образуя вокруг темно-красную лужу. Не пульсирует. Рик уставился в одну точку остекленевшими и широко открытыми от пережитого потрясения глазами. Лицо белое, бледное. Говорит по телефону, язык заплетается, голос осипший:
— Я в доме сто два по Уолкер-стрит в Баратарин, сразу за Эй-Дюфрен-стрит.
Я показала зубы, зарычала. Рик перевел взгляд на меня. Задержал дыхание. Посмотрел в сторону. Из-под угла коврика выглядывает металлическая рукоятка пистолета. Я оттолкнулась задними ногами, стремительно пролетела вперед. Прыгнула на него, выскочила в дверь, из освещенного дома в темноту ночи. В удушающее зловоние пожирателя печени. Взревело сердце машины. Длинный прыжок с крыльца на капот. Издала громкий рык, глядя в лобовое стекло. Пожиратель печени сидел на водительском сиденье. Голый, в человеческом обличье. Встретились взглядом. Кровь отхлынула от его лица. На время, казалось длившееся бесконечно, мир остановился. Джейн вырвалась, наблюдая и размышляя: « Чироки. Он из моего народа».
Он уставился на вещевой мешок. Губы зашевелились, слова за ревом машины разобрать было трудно. Он узнал во мне, в нас, скинуокера.
— Ани гилоги, —пробормотал пожиратель печени. — Клан Пантеры.
