Бесспорно, сейчас самый подходящий момент, чтобы раскрыть все карты. Ведь раньше я всегда утешала себя тем, что ничего не говорю лишь по одной причине: мой друг далеко, а самый большой секрет в мире не предназначен для телефонного разговора. Признаюсь — просто глупая отговорка. Теперь мы снова вместе, свершилось дружеское воссоединение на моем диване. Итак, моя следующая фраза должна была звучать следующим образом: «Энт, завтра обо мне напишут в «Мейл»».

Конечно же, он удивится и будет просто в шоке, зато потом все получится как бы само собой.

Но я просто не могу сделать это.

— Да нечего рассказывать, — пробормотала я, — все как и раньше, ничего интересного.

Я неловко спотыкаюсь на сцене, но причина не в том, что меня ослепляют вспышки фотоаппаратов, хотя я и слышу их щелчки. Все дело в бумажном пакете на моей голове. Пухлая рука (как я догадываюсь, это Мэри) хватает меня за плечо и подводит к стулу. Я мысленно ругаю своего агента, которая заставила меня принять участие в пресс-конференции, и в то же время благодарна ей за ее присутствие. Мэри призвала всех к порядку:

— По очереди, пожалуйста… Начнем с девушки в уродливом пиджаке в клетку.

— Хэлен Фрай из «Дейли экспресс». Скажите, в вашей книге много ли фактов, взятых из собственного опыта?

— Э-э… совсем чуть-чуть, — дрожащим голосом бормочу я, чувствуя, как краснею под коричневым пакетом, который, слава Богу, служит отличной маскировкой.

— Итак, вы утверждаете, что, когда речь заходит о сексе, вы на самом деле совсем не разбираетесь в предмете?

— Вовсе нет. Я советовалась с несколькими экспер…

— Боб Дэвис из «Санди спорт». Наши читатели хотели бы знать, глотаете ли вы во время секса.

— Джил Фрэнкс из «Стар». Вам нравится роль госпожи или рабыни?

— Келли Кершо из «Миррор». Вы предпочитаете вагинальный или анальный секс?

Черт, какие же грязные животные эти писаки!

— Петронелла Бломкист из «Вог». Можно ли задать вам вопрос по поводу вашего бумажного пакета? Он из «Шиллинга»?

Наконец-то я могу ответить на какой-то вопрос, не проваливаясь сквозь землю от стыда.

— Нет, из «Сэйфуэй».

— Имелда Персон из «Мейл». Почему бы вам не снять его и не показать ваше настоящее лицо?

— Я… хм…

— Да, почему бы не снять пакет и не показать себя, Эми Бикерстафф? — повторил пронзительный голос.

— Выведите эту женщину из зала, — раздался бас Мэри, — у нее нет пропуска.

— Мне он и не нужен! — закричал голос. — Я ее мать.

Я широко открыла глаза и моргнула. Новый ночной кошмар — вариация того сна, в котором я появляюсь в шоу «Паркинсон» [13](полностью обнаженная, если не считать бумажного пакета на голове), а мама поднимается с места в зрительном зале и выпускает очередь горячих свинцовых пуль, разнося внутренности бедного старины Парки по студии…

Лучше об этом не вспоминать.

Я сажусь и смотрю на часы: немногим больше пяти. Интересно, как я оказалась на краю огромной кровати, если обычно сплю посередине? А потом вспоминаю, что вчера вечером ко мне присоединился Энт. Не подумайте ничего, вовсе не для этого, ведь он гей. Я приглашаю мужчину в постель впервые с тех самых пор, как… из моей жизни ушел он. Да, я веду себя ужасно глупо. Прошло уже достаточно времени, чтобы я могла назвать его имя, не сходя с ума от горя. Джейк Бедфорд. Ну вот, я это сказала. Джейк, Джейки, Джейк…

Подождите, если Энт лег со мной в постель, где он сейчас? Я встала, накинула пеньюар и пошла в гостиную. Энт сидел на диванчике и читал. Когда я вошла, он положил книгу на колени, поднял голову и взглянул на меня.

— Привет, биологические часы сбились. Никак не могу заснуть, — заявил он. — Надеюсь, не разбудил тебя? — Нет, я проснулась из-за мамы. Энт выглядел озадаченным.

— Ночной кошмар, — пояснила я, а затем села в кресло и поинтересовалась: — Что ты читаешь?

— Одну забавную книгу. Я нашел ее в кармане на переднем сиденье во время перелета. В ней рассказывается о девчонке, которая трахает все, что движется… Крайне редко интересуюсь пошлыми гетеросексуальными романами, но этот меня зацепил. Просто не могу поверить, но главная героиня словно две капли воды похожа на меня.

Надеюсь, он не услышал сигнального колокольчика, прозвеневшего у меня в голове.

— Конечно, в отличие от меня у этой девицы есть грудь, но все-таки это я, — продолжил Энт. — Она совершает уйму поступков, знакомых мне не понаслышке. Помнишь, как я подцепил парня у эскалатора в «Хэрродз» и занялся с ним оральным сексом на входе в отдел покупок? Этот случай упомянут в книге.

Тревожный сигнал превратился в воющую сирену, подобно той, что предвещает полномасштабную ядерную атаку.

— Там еще полно похожих вещей. Просто невероятно: все события моей жизни изложены в книге о девчонке с традиционной ориентацией. Пусть даже это безумное совпадение, но все-таки немного странно, разве нет?

Мне удалось лишь молча кивнуть, поскольку язык мой парализовало, как, впрочем, и все остальные части тела.

— Никогда не слышал об этой писательнице. — Он закрыл книгу и взглянул на обложку. — Шоко Лад… Ты такую знаешь?

— Да, — прошептала я.

Энт обеспокоенно взглянул на меня: — С тобой все в порядке, Эми? Выглядишь так, будто тебя вот-вот вырвет.

— Это я, — произнесла я чуть слышно.

— Ты — что?

— Это я, — повторила я чуть громче.

— О чем ты говоришь? Что — ты?

— Шоко Лад.

— Не говори глупостей, ты — Эми.

Боже, сколько раз мне еще придется повторять?

— Я Шоко Лад, Энт, и я написала эту самую книгу! — теперь уже кричала я.

Энт ошарашенно уставился на меня:

— Черт… Ну и дела… Ты не шутишь?

Нет, нисколько. Именно я написала книгу, где «дерзкий женский ум сочетается со смелым описанием животного секса» («Космополитен»), в которой «удалось встряхнуть женскую прозу извращенным и жестоким порно» («Тайм-аут»), а также «вызвать чувство гадливости у автора статьи и потрясти его до глубины души» («Дейли телеграф»).

— Почему? Когда? Как? — принялся расспрашивать меня изумленный Энт.

— Долгая история.

— Думаю, тебе лучше рассказать мне все. Так когда ты написала книгу?

— Два года назад. Сразу после того, как Джейк бросил меня.

Джейк стал моим первым взрослым бойфрендом. Даже слишком взрослым: ему было тридцать девять, а мне двадцать три. Я встретила его, когда работала в «Норт Лондон джорнал» персональным ассистентом редактора в отделе по обзору художественных фильмов и литературных новинок. Мой начальник получал уйму приглашений на презентации книг, большую часть которых даже не собирался посещать, и они вечно валялись, раскиданные по всему офису. Однажды Лиза забежала ко мне на работу. Именно в тот день, сидя на моем письменном столе, она и обнаружила злосчастное приглашение.

— Эй, давай завалимся на вечеринку, — предложила сестричка, ощупывая пальцами выпуклые буквы на карточке. — Она совсем недалеко, по той же дороге.

— Нет, Лиза, мы не имеем права. А в чью честь, кстати, устроили презентацию?

— Никогда о нем не слышала. Какой-то парень, писатель… Джейк Бедфорд.

Я тоже о нем никогда не слышала. Следовало выкинуть приглашение в корзину для мусора, прежде чем Лиза заметила его. Черт возьми, вот именно это и нужно было сделать. И тогда я бы никогда не познакомилась с этим мужчиной. Во многом в своей неудавшейся судьбе я виню именно сестру. Встреча с Джейком еще не самое страшное ее преступление.

Джейк Бедфорд писал научную фантастику. Как ассистент редактора по обзору литературных новинок, я просто обязана была это знать. Но дело в том, что я редко обращаю внимание на книгу, если только она не относится к моему типу. Я имею в виду романы с симпатичными обложками в пастельных тонах, всем своим видом говорящие: литература для девушек. На черных или мрачно-пурпурных обложках книг Джейка всегда изображались взрывающиеся планеты и сломанные роботы-андроиды.