Проклятие! Если бы он хотел поговорить о браке, то мог бы просто отправиться домой и сдаться на милость своих престарелых, но весьма энергичных тетушек.

Но с другой стороны, Люк и Алекс – все же его лучшие друзья, и он никак не мог отказаться от их общества.

Снова улыбнувшись, маркиз уселся рядом с приятелями и проговорил:

– А я думал, что вы оба еще не вернулись в Лондон.

Люк Доде, светловолосый и обаятельный, в очередной раз улыбнулся. Его серые глаза были полны веселья.

– Не забудь, приятель, нам завтра предстоит присутствовать на твоей свадьбе. Мэдлин как раз сегодня была на примерке нового платья, которое собирается надеть на завтрашнее торжество. Знаешь, ее талия начала исчезать, но я из-за этого нисколько не огорчаюсь, – добавил Люк со смехом.

Майкл заставил себя улыбнуться и осмотрелся в поисках официанта.

Алекс же с ухмылкой заметил:

– Моя Амелия заявила, что ни за что не пропустит такое событие, хотя ее положение уже стало совершенно очевидным. Правда, она заставила меня поклясться, что мы будем сидеть где-нибудь сзади. – Лорд Сент-Джеймс снова ухмыльнулся и добавил: – У меня не хватило духу сказать ей, что это не сделает ее менее заметной, но все же я согласился на все – только бы ей было спокойнее. И знаете, мне кажется, что сейчас она стала даже прекраснее, чем прежде.

«Где же этот проклятый официант?!» – мысленно воскликнул Майкл; беременные дамы совершенно его не интересовали, а вот выпивка сейчас была бы кстати.

Люк рассмеялся и протянул приятелю свой бокал виски:

– Вот возьми. Я только что заказал. Я знаю, что тебе в данный момент требуется именно это. У тебя, Лонгхейвен, взгляд человека, которому чертовски хочется выпить. Так что не стоит ждать официанта. Пей, не отказывайся.

Майкл и не собирался отказываться. Взяв бокал, он сделал такой большой глоток, что едва не закашлялся. Шумно вздохнув, спросил:

– Значит, по взгляду догадался? А какой у меня взгляд?

– Затравленный, – сказал Алекс. – Ты выглядишь как человек… загнанный в угол. Обреченный. Пожалуй даже – приговоренный.

Проклятие! Он так и знал, что они заговорят об этом.

Коротко рассмеявшись, маркиз проворчал:

– К черту твои шуточки, Сент-Джеймс Я сейчас плохо воспринимаю юмор. А вот виски – очень даже хорошо.

Майкл сделал еще один глоток.

– Может, ты избегаешь тех, кто хотел бы тебя поздравить? – осведомился Люк, откинувшись на спинку кресла. – В вечер перед свадьбой я делал то же самое, хотя у нас была очень скромная церемония. А вот твоя обещает стать грандиозным событием. Похоже, именно это тебя смущает. Если честно, Лонгхейвен, то должен заявить: я никогда еще не видел тебя таким, как сейчас.

Майкл со вздохом кивнул:

– Ты прав, Люк. Признаться, я предпочел бы встретиться лицом к лицу с отрядом французов, а не с толпой шумных родственников. Что касается той пышной церемонии, которую задумала моя мать… – Майкл снова вздохнул. – При одной мысли об этом в дрожь бросает.

– Я прекрасно понимаю твои чувства, – со смехом проговорил Алекс. – Вот почему я женился по специальной лицензии. Но могу тебя утешить: церемония закончится, и твое смущение пройдет как несварение желудка.

– Спасибо, что успокоил, – пробурчал Майкл.

Люк вдруг пристально взглянул на него и тихо сказал:

– А твоя невеста – красивая девушка. Мэдлин показывала мне ее на каком-то приеме.

– Да, верно. Очень красивая.

Майкл допил остатки виски и тут же почувствовал, что рана уже не так беспокоит. Однако прекрасно знал: ему не удастся забыть улыбку Гарри, сколько бы ни выпил. И чувство вины, наверное, тоже никогда его не оставит. Разумеется, Майкл понимал, что ни в чем не виноват – ведь он никогда не желал титула и, будучи младшим сыном, не ожидал, что станет наследником. Но это случилось, и он принял случившееся, вернее, смирился. Джулианна – совсем другое дело. Гарри очень ее любил, а она, наверное, любила его…

– Не беспокойся, Лонгхейвен, ты выживешь, – сказал Алекс со смехом. – Полагаю, что женитьба – это не смертельно.

– Да, со мной бывало и похуже, – пробормотал Майкл. – Например, в один недавний вечер. И раз уж мы сегодня встретились… – Маркиз понизил голос. – Я очень ценю ваше мнение, поэтому хотелось бы с вами посоветоваться. У меня весьма деликатная проблема.

– Деликатная? – Люк приподнял бровь.

– Да, мне придется кое-что спрятать от молодой жены.

Сент-Джеймс, в этот момент делавший глоток из своего бокала, поперхнулся напитком. Откашлявшись, он с усмешкой спросил:

– Только одно «кое-что»? Мне кажется, у тебя есть сотни секретов, о которых она никогда не узнает. Например, о том, что ты был одним из самых выдающихся шпионов Веллингтона. И конечно же, о том, что ты до сих пор не отошел отдел.

– Именно это часть моей проблемы.

Алекс весело рассмеялся:

– Ты полагаешь, я удивлен?

– Я рад, что позабавил тебя, но это вовсе не шутка, – проворчал Майкл; он старался сохранять спокойствие, хотя смех приятеля не очень-то ему понравился. – Проблема, о которой я говорю, требует немедленного разрешения.

– Немедленного? – Люкудивленно взглянул на приятеля. – То есть ты хочешь сказать, что ее нужно решить прямо здесь, сейчас?

– Решить можно и завтра, но совет я хотел бы получить именно сейчас.

– Так о чем же речь?

– О ножевой ране.

Люк и Алекс вздрогнули и тут же замерли, в изумлении уставившись на друга. Какое-то время за столом царило молчание. Наконец Люк пробормотал:

– Может быть, нам лучше заказать сразу целую бутылку? А потом ты объяснишь, как это произошло.

– Бутылка – отличная идея, – кивнул Майкл. – Однако объяснить я ничего не могу. К тому же это уже не в первый раз. Правда, в данном случае нападавший сумел ранить меня.

– Ты хочешь сказать, что на тебя и до этого нападали? – спросил Алекс.

– Совершенно верно. Но ранили только в этот раз.

– Насколько серьезно?

– Настолько, что я, вероятно, не смогу скрыть ранение.

– Все понятно, – произнес Люк после паузы. – Значит, на службе Короне тебя ранили, а ты, хотя и привыкший ко лжи, не знаешь, что сказать после свадьбы молодой жене, не можешь придумать правдоподобное объяснение. Полагаю, что-нибудь придумать для твоей жены мы сумеем, но гораздо важнее другое… Скажи, какие шаги предпринимаются, чтобы обеспечить твою безопасность?

Майкл криво усмехнулся:

– Ты ведь прекрасно знаешь политику нашего правительства. Война закончена, поэтому такие, как я, больше не существуют.

– То есть тебе самому придется выяснять, кто так жаждет твоей крови? – спросил Алекс, нахмурившись.

Вспомнив об Антонии и Лоренсе, а также о некоторых других, Майкл ответил:

– Я не совсем один. К тому же я предельно осторожен.

– Но если мы можем чем-то помочь…

– Да, конечно, можете, – закивал маркиз. – Ведь вы оба – женатые люди. Так что помогите мне объяснить, почему я сейчас перебинтованный. Но надо побыстрее что-то придумать. У меня время – только до завтрашнего вечера.

Тут наконец-то появился официант, и друзья заказали бутылку виски. Минуту спустя официант принес виски и тотчас удалился. Наполнив свой бокал, Люк сделал глоток и, внимательно глядя на маркиза, проговорил:

– Я не знаю, что ты должен сказать жене, но точно знаю, что не следует ей лгать.

Алекс тут же закивал:

– Да-да, лгать не следует.

Майкл нахмурился и, пожав плечами, пробормотал:

– Если вы полагаете, что ложь не для меня, то, поверьте, это не так. Все зависит от ситуации.

– Может, и так, – согласился Алекс. – Но мы-то прекрасно знаем, что ты, Лонгхейвен, великий мастер уходить от ответов, если не хочешь говорить правду. Однако в данном случае тебе все же придется сказать правду. Ведь эта женщина будет твоей женой, матерью твоих детей. Поверь, она имеет право знать твои секреты; во всяком случае – некоторые из них.

Других слов от Алекса Майкл и не ожидал. Сент-Джеймс никогда не лгал, просто не умел увиливать и лгать. Именно поэтому он был очень хорошим солдатом, но никак не шпионом.