Вирджил положил пистолет в карман брюк и вышел на Лорел-лейн. Такими темпами путь будет неблизким.

Пока Эйдан стаскивал коробку вниз, все, кроме Мэтта, перешли в гостиную. Мэтт все еще ел.

Эйдан поставил коробку посередине комнаты, и Кэт подошла поближе. На коробке, она заметила это еще в первый раз, было написано что-то синими выцветшими чернилами, и разобрать надпись было почти невозможно. Она подошла еще ближе. И поняла, что прочитала надпись. «Открой эту коробку самой первой».

— Великолепно! — Кэт топталась на коврике. Ей было страшно. Когда она подняла глаза, то увидела, что все смотрят на нее со смешанным чувством любопытства и жалости.

— Положи свою вилку и иди сюда, Мэтт, — позвала Нола. — Это семейные дела, мы должны быть здесь.

Мэтт присоединился к остальным.

— Убедись, что там ничего не тикает, — посоветовал он.

— Дай мне свой карманный ножик, — попросил Райли, пропуская мимо ушей реплику брата. Райли наклонился и открыл коробку. — Вот и все, Кэт. Что бы там ни было, мы посмотрим вместе. — Он поцеловал ее в макушку.

Взгляд Кэт метнулся к Клиффу.

— Все будет хорошо. Вот увидишь, — сказал он.

Мэдлин отказалась пригласить Кэрри за стол. Все рестораны в городе были закрыты сегодня. Мэдлин знала это, и все равно выставила ее. Ей пришлось зайти в «Макдоналдс» по дороге в Элкинс. Она ненавидела общественные туалеты, но другого выхода не было.

Она направилась к своей машине. Денек выдался замечательным. Отовсюду доносился аромат еды, и ее мысли вознеслись к пирогу из лайма с кремом, который оказался в меру сладким и в меру кислым. То, что надо. Она ненавидела Мэдлин, но эта женщина действительно прекрасно готовит.

Вдруг ее пронзил холод, пронзил прямо до костей. «Это от голода», — подумала Кэрри. Она закуталась в плащ. Вдруг по спине поползли мурашки, и Кэрри почувствовала необъяснимую тревогу.

— Я знал, что ты вернешься.

Голос донесся откуда-то справа. Она повернула голову и застыла от изумления. Как привидение, на груде опавших листьев на чьем-то дворе лежал Вирджил Кавано. Он смотрел на нее своими больными покрасневшими глазами, и неестественная улыбка блуждала по его лицу. Потом он закашлял. Но ведь привидения не кашляют!

Пульс Кэрри сбился с ритма. Вот почему она выбрала работу в учреждении здравоохранения, а не в клинике. В клинике ты должен прикасаться ко всякому, кто пришел за помощью, и неважно, насколько этот человек грязный и жалкий. Но она давала клятву Гиппократа как врач, а это было человеческое существо, которое нуждалось в помощи, однако, честно говоря, ей хотелось дать деру.

Кэрри долго смотрела на Вирджила.

— Ты пришла посидеть со мной, крошка? — спросил он.

— Я вызову вам «скорую помощь», — ответила она, доставая сотовый телефон.

— Подожди! — Вирджил, шатаясь, поднялся.

Кэрри удостоверилась, что старик держится на ногах, и была благодарна ему за то, что он обошелся без ее помощи.

— Дай перевести дыхание. Я собираюсь туда. — Он указал дрожащим пальцем на дом позади себя, красивое двухэтажное бунгало, которым Кэрри всегда восхищалась, приезжая в Персуэйшн. — Я приглашен туда на обед. Ты не могла бы помочь мне дойти?

Сверху лежал белый конверт, в котором, похоже, хранилась стопка фотографий. Теми же синими чернилами неровным почерком на нем было написано: «Для моей дорогой дочки». Кэт подняла его, в голове ее при этом роились миллион вопросов, и в первую очередь: «Это для меня?» Кажется, она произнесла это вслух.

— Да, — ответил Клифф.

— Откуда ты знал мою мать? — спросила Кэт, уже заранее зная ответ.

— Загляни внутрь. Там ответы на все твои вопросы.

Она взяла первый фотоальбом и с хрустом открыла его на первой странице. Этого не может быть. Первая страница была заполнена фотографиями маленького Эйдана. Она узнала большинство из них. Кэт в растерянности посмотрела на Эйдана.

— Какого черта происходит? — спросил Зйдан. Он приблизился к Кэт и опустился на колени. Она положила руку на его ноту.

— Посмотри этот. — Она передала альбом сыну и взяла следующий. Там оказались фотографии Эйдана в садике. А вот Кэт в соломенной шляпе на заднем дворе дома помогает Филлис с розами.

Кэт взяла последний альбом и начала с последней страницы, где лежали фотографии с матча лакросса. Кэт начала всхлипывать.

— Я не понимаю, — простонала она и посмотрела на Клиффа. — Что все это значит? Я ничего не понимаю! Филлис знала мою мать?

Клифф осторожно кивнул.

— Она послала фотографии Рите через несколько лет, так что Вирджил ничего не знал. У тебя будет еще море времени просмотреть эти альбомы, прочитай сначала письмо. — Он погладил Кэт по плечу.

Она попыталась аккуратно распечатать письмо, но от волнения дернула слишком сильно, и конверт порвался.

— Давай я помогу, — сказала Нола.

Кэт быстро передала конверт, потом забрала его обратно. Вдруг глаза затуманила пелена слез, и она начала дрожать.

— Прочитай, пожалуйста. — Она отдала письмо Ноле.

Эйдан обнял Кэт и отвел ее к дивану.

— Подожди, я возьму пиво, — сказал Мэтт.

Он вернулся через секунду, Нола встретила его сердитым взглядом. Он смущенно кашлянул.

— «Моя дорогая дочка…» — прочитала громко Нола. — Ты ведь хочешь, чтобы я читала вслух, правда?

Кэт кивнула, удивляясь про себя, что, в самом деле, слышит эти слова.

— «Это письмо — извинения и объяснения. Надеюсь, когда ты будешь читать его, ты будешь в добром здравии. В своей жизни я совершила несколько глупых вещей. Во-первых, не говорила тебе в детстве всей правды, и, думаю, все это время ты жила, многого не ведая. Прости меня, Кэтрин. Я так боялась, но теперь я скоро предстану перед Богом и уже не увижу тебя. Поэтому и пишу это. Я отдам это твоей тете Рите, чтобы потом, когда меня не станет, она передала тебе это письмо».

Нола подняла глаза:

— Все в порядке, дорогая?

Кэт моргнула. Она повернулась к Райли, надеясь, что он ответит на этот вопрос.

— Ты хочешь, чтобы Нола продолжала? — спросил он.

Она кивнула.

Нола стала читать дальше:

— «Твой настоящий отец был очень хорошим человеком из Камберленда, штат Мэриленд…»

— Ух, ты! Боже Праведный! — вскрикнула Нола. — Простите, это эмоции.

Кэт подняла глаза на Клиффа. Он улыбнулся ей. Кэт почувствовала смешанное чувство ярости и облегчения.

— «Я встретила его в округе Рэндольф, когда еще училась в школе. Он был там с группой студентов и часто приходил, чтобы повидаться со мной. А в последний год учебы я забеременела. Вирджил Кавано был старше и умнее меня, он был лектором в нашей школе. Он женился на мне, несмотря на то, что я ждала ребенка от другого мужчины. Но за это я заплатила дорогую цену. Он никогда не простил мне того, что взял в жены женщину, которой обладал не он один. И на протяжении всего замужества он напоминал мне об этом. Не знаю почему, мне не удалось родить ему ребенка, но это приводило его в ярость. Когда тебе было четыре года, Вирджил застал меня, когда я звонила по телефону твоему настоящему отцу. С тех пор он начал меня бить. Что я должна была делать? Твой настоящий отец уже обзавелся семьей, да и истинной любви между нами не было. Мне некуда было идти. И работы никакой не было. Негде было жить. Я решила остаться, чтобы у тебя был дом». — Нола остановилась. — Может, закончить здесь? — Она адресовала свой вопрос Райли, но Кэт покачала головой.

— Читай до конца, — сказала она.

Нола снова откашлялась и продолжила:

— «Знаю, что поступила неправильно. Мне нужно было хватать тебя в охапку и самой устраиваться в жизни. Моя дорогая доченька, прости меня. Я была трусливой женщиной, когда Вирджил женился на мне, и оставалась такой всю свою жизнь. Теперь ты уже наверняка догадалась, что то, что тебя подобрал по дороге Клифф Тернер, не было случайностью. Клифф твой настоящий отец, Кэт. Как только я проводила тебя, Рита тут же позвонила ему и попросила ехать как можно быстрее, чтобы найти тебя и увезти из города. До недавнего времени жена Клиффа ничего о тебе не знала. Но она оказалась понимающей женщиной. И как ты догадываешься, я в долгу перед Филлис. Знаю, что она была для тебя лучшей матерью, чем я… Могу поклясться, ты до сих пор думаешь, что тебе повезло, что той ночью тебя подобрал Клифф. Тебе и, правда, повезло, но не поэтому. Тебе повезло, что никто не подобрал тебя раньше Клиффа, и потому, что твой настоящий отец оказался достаточно заботливым для того, чтобы убедиться, что ты в безопасности. Ты всегда была любима, Кэтрин. И мой красивый внучек тоже всегда был любим…»