Боже, он не хотел бить свою жену той ночью, все вышло само собой. Он буквально не мог остановиться. Он пришел домой и обнаружил, что она пытается собрать с пола двести пятьдесят тысяч долларов его вознаграждения. Потом она начала врать ему, что случайно уронила бюст на пол. Но ему-то было лучше знать. Он увидел все в глазах Кэтрин, когда она заглянула в окно, и знал, что это она сломала скульптуру, чтобы отомстить ему.

У Бетти Энн случилась истерика, она умоляла его не ходить за дочерью. «Лучше сделай это со мной!» — кричала она. Бог мой, он ненавидел, когда она вела себя вот так, прикрывая ее, как будто он был каким-то чудовищем, как будто он когда-нибудь делал больно своей дочери. Он был хорошим человеком! И был чертовски хорошим отцом! А эти кошачьи глаза были неблагодарны с самого дня своего появления на свет, потому что она не знала всей правды. Она просто не знала.

Голова Вирджила упала на руки. Он потянулся за водкой, что стояла на его рабочем столе, и поднес ее к губам. Хирург помог Бетти Энн, и шрамы около ее глаз были почти незаметны, особенно если она делала макияж. Но самое смешное то, что он провел три ночи в тюрьме. А Эйдан Боланд ткнул пальцем в его направлении и сказал, что если он еще хоть раз тронет Бетти Энн, то потеряет все — недвижимость, дом, репутацию. Вирджил ненавидел этого лицемерного ублюдка. Да что он может знать о воспитании жены? Ничего! Элиза Боланд — и это знали все — выставляла себя на посмешище, потому что слишком много пила, и делала это каждый день.

А еще этот туповатый папаша Боланд осведомил Вирджила, что Кэт, оказывается, особенная молодая леди и заслуживает больше отцовского внимания. Вирджил рассмеялся ему в лицо и посоветовал Боланду идти к черту.

Вирджил вышел из тюрьмы в субботу. Бетти Энн была в больнице, а потом отлеживалась дома. Он еще долго таскался по кабинетам чиновников, поскольку ему предъявили обвинения. Прошло добрых две недели, пока ему доложили, что его дочь официально числится в розыске.

А сейчас, спустя двадцать лет, она, наконец, вернулась в Персуэйшн, нисколько не стыдясь того, что, как и ее мамаша, выросла потаскушкой. Только сейчас Рита рассказала ему, что Кэт сняла домик и что дорогую мебель и много еще чего уже доставили к ее дому.

Вирджил посмотрел на красивое личико дочери, которое сохранилось, несмотря на время, и его накрыло знакомое чувство. Его удивило, насколько сильным оно было, учитывая, что прошло двадцать лет. А все водка. Именно она толкала его на похоть. А похоть к Кэтрин была давней и очень сильной.

Он допил то, что оставалось в стакане, чувствуя, как по его жилам разливается тепло. Он позволил себе вспомнить, насколько приятно это ощущение. Какое удовольствие он получил, избивая Бетти Энн! Это была сладкая, очень сладкая агония. Запретное чувство. И это был единственный способ, который мог заглушить пламя, пожиравшее его, как будто он прикасался к Кэтрин так, как ему того хотелось.

Он посмотрел вниз, на свои брюки, и засмеялся. Боже, он и подумать не мог, что такое возможно, особенно после всех тех лекарств, которые ему приходилось принимать.

Вдруг ему почудилось, что она снова шпионит за ним. Его взгляд метнулся к окну, но там никого не было — ни белокурых кудряшек, ни кошачьих глаз. Вдруг он понял, что это бюст на его рабочем столе насмехается над ним.

Он поднял свой бокал, в котором уже ничего не было, и разбил его о стену. Бетти Энн предала его. Она все время знала, что Кэт бежала от них, беременная ребенком Боланда. Это и был тот самый секрет Бетти Энн, который она раскрыла в день своей смерти. Последние несколько дней Вирджил занимался тем, что рыскал по дому в поисках хоть каких-то клочков и обрывков того, что еще могла скрывать от него эта неблагодарная тварь. Но ничего не нашел.

У него потекли слезы. Мужчина должен быть уверен, что контролирует определенную часть жизни, и ему доставляло огромное наслаждение сознание того, что он полностью контролирует жизнь бессловесной маленькой Бетти Энн. Но она обвела его вокруг пальца. Она оказалась лживой потаскухой. Как и все остальные женщины.

Вирджил изучал неоконченный бюст сквозь пелену навернувшихся на глаза слез, он кружил вокруг стола и смотрел на него с разных углов. Бюст причудливо искажался и плясал в этой мутной пелене, это заставило Вирд-жила улыбнуться. Потом он начал смеяться. Это было невероятно. Просто чудо!

Под конец своей жизни он, наконец-то, нашел источник вдохновения для своего шедевра!

Кэт проснулась в то ясное утро с улыбкой на губах и уверенностью в душе. Сегодня должен был решиться вопрос с колледжем — когда она пройдет регистрацию в «Маунтин лорел», она нанесет визит директрисе Кавано.

Кэт с трудом взобралась на холм, на котором находился кампус, подивилась его пирамидальной крыше из известняка в готическом стиле, богато украшенным кованым воротам и аккуратной лужайке. В это утро все казалось ей волшебным и приветливым.

В приемном отделении тоже все прошло гладко. Она изучила список дисциплин, Кэт сказали, что до того, как пришлют дубликат, пройдет еще несколько недель и с начала семестра в январе у нее еще куча времени.

Здесь Кэт встретилась, по меньшей мере, с пятью женщинами, которых знала со школы. Она поболтала с каждой из них, дав достаточно пищи для сплетен. Все они жаждали знать, где она была и правда ли, что она вернулась к Райли Боланду. Она вкратце рассказала им суть, добавив, что ждет не дождется, когда встретится со старыми друзьями, в том числе с Райли Боландом. Она знала — каждое ее слово будет передано по сарафанному радио уже к ужину.

Пока Кэт бродила по кампусу, она подумала — все ученики здесь возраста Эйдана. Ее сердце наполнилось горечью и одиночеством. Она скучала по своему сыну.

Теперь это было почти смешно. Каждое утро она звонила Эйдану и натыкалась на голосовое сообщение. Он никогда не отвечал и не перезванивал. Когда Кэт спускалась с холма, ее посетила мысль, что все ее ежедневные звонки — суета сует и ни к чему они не приведут.

Она снова набрала номер Эйдана и приготовилась оставить еще одно сообщение на автоответчике. Сегодня она хотела пригласить его на обед в День благодарения, как вдруг услышала живой, реальный голос.

— Привет, мам.

Кэт застыла. Она посмотрела по сторонам в поисках скамейки и выбрала каменную тумбу около парикмахерской.

— Здравствуй, милый. Как ты?

— Послушай, мама. Мне нужно немного времени. Надо все обдумать. Со мной все в порядке, но мне нужно немного личного пространства.

Кэт молча кивнула, ведь она просила Райли о том же самом, по тем же самым причинам — чтобы простить. Она не могла продолжать разговор, Ей не хотелось, чтобы Эйдан понял, что она плачет.

— Я знаю, что ты плачешь, мама. Не надо скрывать это. Самое время перестать скрывать от меня все на свете, договорились?

— Знаю. Знаю. — Она шмыгнула носом. — Я так по тебе скучаю!

— Я тоже скучаю по тебе. Послушай, я опаздываю на урок. Давай поговорим позже.

— Конечно, Эйдан.

— Мам?

— Да? — Ее сердце забилось быстрее от смутного предчувствия.

— Я познакомлю тебя с Рейчел после каникул. Отец сказал, что будет здорово. Так что я принимаю твое приглашение на обед. Она придет со мной.

Кэт потрясла кулаком, топнула ногой и беззвучно прокричала: «ура!» — и все на виду у причесывающихся леди, посмотревших на нее как на сумасшедшую. И это тоже к ужину будет переходить от одной сплетницы к другой.

— Я всегда буду рада Рейчел, — сказала Кэт, стараясь, чтобы ее голос звучал как обычно.

Эйдан засмеялся, как будто тоже видел ее немой танец.

— Поговорим позже, мама.

— Я тебя люблю.

Он уже отключился, а она все еще держала телефон в руках. Она поговорила со своим мальчиком. Он придет к ней. И он называет Райли отцом!

Кэт направилась вдоль по улице и остановилась у кафе: заставленная столиками площадка с яркими диванчиками и натянутый навес, разрисованный в стиле латино-джаз. Все посетители были либо с ноутбуками, либо с сотовыми телефонами. Аппетитный аромат жареных зерен кофе сводил ее с ума.