– Точно. Этот сукин сын летел прямо на нас, и наш беби ухлопал его.

– Мы никогда не промахиваемся с тестами «вандалов» рядом с островом Уоллопс, – подтвердил Матсон.

– Если точно, какими ракетами вы пользовались?

– Старыми «Талос» «корабль-воздух», – объяснил Матсон. – Большие трубы, прямоточные двигатели, они выходят на баллистическую траекторию со скоростью примерно две тысячи двести миль в час. Сжигают нам палубу. Это беспокоит нас больше всего. Русские изобрели крылатую ракету, летит над самой поверхностью моря, мы называем её «Санбёрн»…

– Другие парни называют её убийцей «Иджисов», – добавил старшина Лик. – Они летят низко и быстро.

– Но мы ни разу не промахнулись, – заявил Матсон. – Система «Иджис» работает отлично. Итак, доктор Грегори, что вас интересует?

– Я хочу проверить, можно ли использовать вашу систему, чтобы сбить баллистическую боеголовку.

– Какая у неё скорость? – спросил Матсон.

– Это настоящая боеголовка межконтинентальной баллистической ракеты. Когда она появится на дисплее вашего радара, её скорость будет примерно семнадцать тысяч миль в час, скажем, семь тысяч шестьсот метров в секунду.

– Да, это действительно огромная скорость, – заметил Лик. – В семь или восемь раз превышает скорость винтовочной пули.

– Да, это намного быстрее тактической ракеты, такой, как «Скад». Я не уверен, что мы сможем остановить её, – с беспокойством произнёс Матсон.

– Ваша радиолокационная система вполне может вести её. Она похожа на систему «КОБРА ДЕЙН» на Алеутских островах. Вопрос заключается в следующем: смогут ли ваши ракеты «корабль-воздух» достаточно быстро реагировать на приближение боеголовки, чтобы сбить её?

– Насколько прочна оболочка цели? – спросил Матсон.

– Мягче, чем обшивка самолёта. Оболочка боеголовки предназначена для того, чтобы противостоять высокой температуре, развивающейся при входе в плотные слои атмосферы, а не попаданию осколков. Она похожа на обшивку космического челнока. Когда челнок пролетает сквозь плотный ливень, плитки обшивки разрушаются.

– Неужели?

– Точно, – кивнул Грегори. – Эти плитки похожи на кофейные чашки из полистирола.

– О'кей, значит, проблема заключается в том, чтобы ракета класса «корабль-воздух» пролетела достаточно близко к боеголовке баллистической ракеты и взорвалась, когда эта боеголовка находится в конусе разлетающихся осколков.

– Совершенно точно. – «Может быть, эти старшины и не заканчивали колледжей, – подумал Грегори, – но никто не сможет назвать их тупыми».

– Программное обеспечение фиксировано в головке искателя, верно?

– И это точно. Я составил новый код. Вообще-то простая работа, по правде говоря. Я составил новую программу для лазера. Должно сработать исправно, если инфракрасная наводящая система действует так, как это рекламируется. По крайней мере, она действовала именно так во время компьютерного моделирования в Вашингтоне.

– Во время тестов на «Шилох» она работала хорошо, док. У нас где-то на борту лежит видеолента с записью перехвата, – заверил его Лик. – Хотите посмотреть?

– Конечно! – с энтузиазмом воскликнул доктор Грегори.

– О'кей. – Главный старшина взглянул на часы. – Я сейчас свободен. Вот поднимусь на палубу, чтобы перекурить, и затем мы прокрутим видеоленту, – сказал он голосом Уорнера Вульфа из нью-йоркской телевизионной студии WCBS.

– А вы не можете покурить здесь?

Лик раздражённо фыркнул.

– Это современный военно-морской флот, док. Капитан настоящий нацист в отношении здоровья. Если хотите закурить, придётся идти на корму. Запрещено курить даже в каютах старшин, – проворчал Лик.

– А я бросил, – сказал Матсон. – Не все такие пусси, как Тим.

– Вот хрен тебе, – отозвался Лик. – Все-таки на борту крейсера осталось несколько настоящих мужчин.

– Почему вы сидите, глядя в сторону борта? – спросил Грегори, поднимаясь, чтобы последовать за старшинами на корму. Дисплеи находятся на правом борту корабля вместо носовой и кормовой частей. Почему?

– Потому, что это помогает вам тошнить, когда вы находитесь в море. Те, кто проектировали эти корабли, не слишком любят моряков, но, по крайней мере, система кондиционирования воздуха работает хорошо. – В ЦБИ температура редко поднималась выше 16 градусов Цельсия, из-за чего большинство моряков, работающих здесь, надевали свитеры. Крейсеры, оснащённые системами «Иджис», определённо не отличались комфортом.

– …Это серьёзно? – спросил полковник Алиев. Он знал, что задал глупый вопрос. Но вопрос должен был вырваться наружу, и его командир понимал это.

– Мы получили приказ относиться к этому именно так, полковник, – резко ответил Бондаренко. – Чем мы располагаем, чтобы остановить их?

– 265-я мотострелковая дивизия готова примерно на пятьдесят процентов боевой эффективности, – ответил начальник оперативного отдела. – Далее, два танковых полка готовы на сорок процентов. Наши резервные части являются в основном кадрированными, – закончил Алиев. – Далее, военно-воздушные силы – один полк истребителей-перехватчиков готов к боевым действиям, в трех полках меньше половины самолётов могут летать.

Бондаренко кивнул, услышав эти новости. Ситуация была лучше, чем в день его прибытия сюда, и ему удалось сделать немало, чтобы добиться хотя бы этого, но подобные силы не произведут на китайцев особого впечатления.

– Противник? – задал он следующий вопрос. Начальником разведывательного отдела Дальневосточного округа был другой полковник, Владимир Константинович Толкунов.

– Войска наших китайских соседей полностью укомплектованы и прошли хорошую военную подготовку, товарищ генерал. Соединение, ближайшее к нашей границе, это 34-я ударная армия. Ею командует генерал Пенг Хи-Вонг, – начал он, демонстрируя свои знания. – Одно это соединение имеет в три раза больше механизированных подразделений, чем у нас, и оно отлично подготовлено. Что касается китайских ВВС, у них более двух тысяч фронтовых самолётов, и мы должны исходить из того, что все эти машины примут участие в предстоящей операции. Товарищи, у нас нет ничего похожего на китайские войска, чтобы попытаться остановить их.

– Тогда мы используем единственное преимущество, которым мы обладаем, – это пространство, – предложил генерал. – У нас огромное пространство. Мы постараемся сдержать противника в ожидании подкреплений с запада. Сегодня я буду говорить со Ставкой. Давайте разработаем план, направленный на то, чтобы остановить этих варваров.

– На север ведёт единственная железная дорога, – заметил Алиев. – А наши гребаные инженеры изо всех сил стараются проложить китайцам дорогу к нефтяным месторождениям. Генерал, первое и самое главное – это заставить наших сапёров создавать минные поля. У нас миллионы мин, а путь, который выберут китайцы, легко предсказуем.

Главная проблема заключалась в том, что на стороне китайцев была стратегическая, если не тактическая неожиданность. Первое зависело от политических соображений, и, подобно Гитлеру в 1941 году, китайцы воспользовались этим. По крайней мере, Бондаренко получил тактическое предупреждение. Это было больше, чем Сталин дал Красной армии. Кроме того, у Бондаренко была свобода маневрирования, потому что, в отличие от Сталина, президент Грушевой думал головой, а не яйцами. Обладая свободой манёвра, Бондаренко будет иметь пространство для ведения подвижной войны со своим противником, лишая китайцев возможности нанести решающий удар, позволяя своим войскам войти в контакт с противником только в том случае, если это принесёт ему преимущество. Тогда он сможет ждать подхода подкреплений, получив возможность вступить в битву на собственных условиях, в том месте и в тот момент, которые он выберет.

– Насколько хороша китайская армия, Павел?

– Народно-освободительная армия Китая не принимала участия в боевых действиях больше полувека, с корейской войны против американцев, если не считать пограничных стычек с нами в конце 60-х и начале 70-х годов. Тогда Советская армия легко справилась с ними, прибегнув к массивной огневой поддержке, да и китайцы воевали только за ограниченные цели. Они готовятся, главным образом руководствуясь нашим примером. Дисциплина в китайской армии хуже драконовской. Малейшее нарушение карается немедленным расстрелом, и потому у них безусловное повиновение. На оперативном уровне их генералы теоретически неплохо подготовлены. В качественном отношении их вооружение примерно равняется нашему. Благодаря хорошему финансированию уровень их боевой подготовки достаточно высок, китайские солдаты детально знакомы со своим оружием и элементарными тактическими принципами, – сообщил Жданов собравшимся в штабе. – Однако они скорее всего уступают нам в оперативно-тактическом мышлении. К сожалению, они намного превосходят нас в количественном отношении, а количество на этом уровне превращается в качество, как часто говорили нам офицеры НАТО. Боюсь, что их цель заключается в том, чтобы быстро сокрушить нас и затем продолжить движение к своим политическим и экономическим целям, чтобы достигнуть их с максимальной быстротой.