Принцесса предусмотрительно подхватила со стола меч и решительно направилась к выходу. Садуф быстро все рассказал, пока они бежали по коридору. Узнав о бесчестном заговоре, Нефертити разъярилась и прибавила шагу.

Коридор упирался в огромную дверь, изукрашенную золотыми пластинами. Не тратя времени на стук, Нефертити пихнула створки.

И вошла в комнату, в которой стояло ложе фараона. В открытую балконную дверь залетал теплый ветерок, однако даже свежий воздух не мог изгнать запах притираний и едких масел. На кровати распростерся худой человек с бледной кожей — бледнее укрывающей его простыни. Даже сквозь ткань было видно, что его тело иссохло до костей.

Молодая женщина вскочила на ноги, едва услышав шум открываемой двери. До того она стояла на коленях у ложа. Испуганно помотав головой и пару раз недоуменно моргнув, она наконец узнала Нефертити.

— Что привело тебя сюда, о сестра? И в чем причина такой спешки? Ты едва не напугала меня до смерти!..

Девушка была на пару лет старше, однако сходство черт выдавало в ней сестру принцессы. Глаза ее так же покраснели и припухли, но выглядела девушка куда элегантнее: на лице и на руках аккуратным слоем лежала белая пудра, а веки, несмотря на слезы, оставались густо подведенными.

Джейк быстро осмотрелся и не обнаружил в комнате лекаря.

— Лайла, — строго сказала Нефертити. — Где Тутмос?

Сестра непонимающе покачала головой:

— Ушел. Сказал, что смешает другой эликсир — возможно, он поможет отцу. Обещал вернуться после заката.

Джейк повернулся к Нефертити:

— Вот тогда-то он и даст настой второй раз.

— Кто эти люди? — мягко и печально спросила Лайла.

Похоже, сестры разительно отличались характерами.

Нефертити обернулась к своим спутникам, явно не зная, что сказать.

И тут вперед выступил Пиндар. В присутствии Нефертити юноша буквально расцвел.

— Ну… мы… друзья, — неловко выдавил он. — Вот.

Похоже, ему хотелось стать для принцессы гораздо больше, чем другом.

— И родственники, — тихо добавил Садуф и, прихрамывая, вышел вперед.

История с узнаванием повторилась: на лице Лайлы сменились изумление, ужас и неподдельная радость. Подобно сестре, она кинулась старику на шею. Лайла держалась за плечи дяди так, словно хотела с ним разделить свою непосильную ношу.

Сцена оказалась такой трогательной, что Марика даже взяла Джейка за руку. И сжала его пальцы, радуясь за сестер.

И тут Лайла показала, что она тоже принцесса — как и ее младшая сестра. Красивые черта под маской пудры и краски на мгновение исказила дикая ярость:

— Мы должны предупредить царскую стражу. Я прикажу немедленно арестовать Тутмоса!

— И господина Кри тоже! — свирепо добавила Нефертити. — Вместе со всеми его жрецами!

Лайла направилась к двери и кивнула в сторону меча, который ее сестра все еще сжимала в руке:

— Если понадобится, защити отца.

И принцесса устремилась за дверь подобно налетающему на добычу ястребу.

Садуф приблизился к ложу и печально оглядел распростертое тело брата. Оба они пострадали от рук Кри, однако Джейк знал имя истинного виновника их несчастий.

Кальверум Рекс.

Король Черепов.

Нефертити подошла и встала рядом с дядей:

— Как ты думаешь, он очнется?

Садуф обнял ее здоровой рукой:

— Непременно. Вот увидишь, он еще устроит мне скандал за то, что я так не вовремя умер…

Старик странно хихикнул, словно икнул, но быстро подавил приступ безумия.

По другую стороны ложа поднялся Бачуюк. Он некоторое время провел на четвереньках, что-то высматривая. Джейк встретил взгляд его глубоко посаженных глаз. Бачуюк глядел исподлобья, он явно был недоволен — однако юный ур не хотел при всех говорить о том, что его растревожило.

Джейк быстро подошел, а за ним поспешили Марика и Кэди.

Бачуюк жестом велел им опуститься на пол и ткнул пальцем под прикроватный столик. Там валялся похожий на черную слезу флакон, уже пустой. А на его стеклянной поверхности отчетливо выделялись отпечатки напудренных пальцев, белые на темном.

Джейк быстро припомнил лицо врача, оно было выкрашено красным.

Кэди тоже быстро сообразила, что к чему:

— Лайла. Это она пудрится таким оттенком белого.

Джейк кивнул: сестра знала, что говорила. Когда дело касалось макияжа, ее смело можно было привлекать в качестве эксперта — острый глаз Кэди за сотню шагов различал десятки оттенков красной помады.

Джейк резко вскочил на ноги.

На него все обернулись.

Он указал на дверь:

— Уходим отсюда! Быстро!

Словно повинуясь его команде, дверь с треском распахнулась. В комнату ввалилась толпа одетых в черные балахоны людей. А за ними плотными рядами двигалась закованная в доспехи дворцовая стража. Воины и жрецы расступились, давая дорогу господину Кри.

Рядом с ним стояла Лайла, и жрец фривольно обнимал ее за талию.

Джейк мгновенно припомнил рассказ Садуфа: Кри нуждался в союзнике царской крови, чтобы привести свой план в действие. Что ж, похоже, он все-таки обзавелся таковым…

Сестра Нефертити взвизгнула:

— Чужестранцы проникли сюда, чтобы отравить моего отца! Стража, взять их!

На Джейка со спутниками мгновенно набросились, и в комнате все смешалось. Садуфа сбили с ног буквально через мгновение, Бачуюка и Пиндара стражники зажали в углу. Джейк услышал пронзительный крик Кэди, но он тут же оборвался: видимо, сестре зажали рот. Он потащил повисшую на руке Марику к спальне, но к ним бросился стражник и отодрал девушку от Джейка.

В следующее мгновение он увидел, что прямо ему в лоб летит боевой топор. Джейк рыбкой нырнул через порог спальни, лезвие со звоном ударило ему под ноги. Он проехал на животе по полу — и оказался нос к носу с Тутмосом. Доктор лежал с очень удивленным выражением на лице — видимо, не ожидал удара кинжалом в спину.

Похоже, Кри начал убирать свидетелей.

Джейк вскочил на ноги и едва не налетел на вихрь, точнее, на разъяренную, размахивающую мечом женщину. Нефертити успешно отбивалась от двоих стражников. Третий попытался схватить девушку, Джейк врезал ему по запястью, а потом ударил ногой прямо по коленной чашечке. Стражник рухнул с жалобным криком — прямо на занятого поединком с Нефертити товарища. Та мгновенно воспользовалась преимуществом и проткнула второму противнику плечо.

Они отступали и отступали, а в спальню один за другим проталкивались здоровенные воины. Джейка с Нефертити оттеснили к балкону.

— Ну и что теперь? — рявкнул Джейк.

Нефертити вцепилась в его плащ и перевалилась через балюстраду, увлекая за собой. Они рухнули вниз, не размыкая объятий, и Джейк с облегчением успел подумать: «Умер, зато не попался…»

Оказалось, рано радовался. Джейк с маху врезался спиной в очень жесткий камень и запоздало сообразил, что прыгали они с балкона пирамиды! А у пирамиды наклонные, а не отвесные стены!

Нефертити свалилась прямо на него и выбила из груди остатки воздуха. Склон круто уходил вниз, и уцепиться здесь было не за что! Джейк стремительно скользил вниз головой, а Нефертити ехала на нем верхом. К счастью, плащ оказался толстым и прочным, иначе спину бы разодрало до живого мяса.

Однако на сколько его хватит?

— Не двигайся! — проорала Нефертити.

Она вцепилась в плащ у него на груди и даже сумела выпрямиться и усесться. И принялась тормозить пятками, стараясь вписаться в нужную траекторию.

До Джейка наконец-то дошло: «Проклятье! Она мчит на мне, как на салазках!» Он попытался вывернуть голову — куда едем-то?

— Не дергайся! Убьемся оба!

Можно подумать, они и так не убьются!

Девушка резко наклонилась влево, изо всех сил тормозя пяткой. Джейк почувствовал, что круто поворачивает в сторону. А потом услышал испуганный крик:

— Держись!

И через мгновение Джейк почувствовал, что летит. С Нефертити на животе. Он заорал от страха — куда летим-то?! И тут же с маху шлепнулся в воду. Нефертити с шумным плеском тоже рухнула в пруд. Джейк погрузился с головой, но тут же оттолкнулся ногами и, отфыркиваясь, вынырнул.