Он снова склонился к ее ноге, и она торопливо схватила его за плечи. Видеть его мучения было выше ее сил.

Но теперь Дамон посмотрел направо, потом налево с видом человека, у которого появилась цель. Он крутил на пальце кольцо с лазуритом.

– Дамон! О чем ты думаешь? Скажи мне, о чем ты думаешь!

– О том, что он снова может превратить меня в свою марионетку – только на этот раз кнут будет настоящим. Шиничи… создание такое чудовищное, что твой невинный разум вряд ли может это осознать. И он может взять надо мной власть в любую секунду. Ты уже это видела.

– Не сможет, если ты позволишь мне поцеловать тебя.

– Что? – Он посмотрел на нее так, будто она плохо следила за предыдущим разговором.

– Позволь мне поцеловать тебя – и вытащить из тебя умирающего малаха.

– Умирающего?

– Его смерть становится все ближе каждый раз, когда у тебя хватает сил игнорировать его.

– Он… очень большой?

– Сейчас уже примерно с тебя величиной.

– Хорошо, – прошептал он. – Мне хотелось бы одного – сразиться с ним самому.

– Pour le sport 1? – спросила Елена, продемонстрировав, что прошлое лето, проведенное во Франции, не прошло впустую.

– Нет. Потому что я ненавижу эту тварь. Я с радостью вынесу боль в сто раз сильнее, чем его боль, если только буду знать, что делаю плохо ему.

Елена решила, что надо ковать железо, пока горячо. Он готов.

– Позволишь мне сделать это самой?

– Я уже сказал тебе прежде. Чудовище, причинившее тебе боль, стало твоим рабом.

Ладно. Это они обсудят как-нибудь потом. Елена наклонилась вперед и вскинула голову, едва заметно сжав губы.

Несколько мгновения спустя Дамон, Дон Жуан темноты, понял ее.

Он поцеловал ее очень нежно, словно боясь прижаться к ней слишком плотно.

– Крылья Очищения, – прошептала Елена губами, прижатыми к его губам. Эти крылья были белыми, как нетронутый снег, и ажурными, так что в каких-то места их почти и не было. Они широкой дугой изогнулись над Еленой, блестя переливами, которые вызвали у нее ассоциации с лунным светом на замерзшей паутинке. Они накрыли смертную девушку и вампира сетью, сотканной из алмазов и жемчуга.

– Тебе будет больно, – сказала Елена, сама не понимая, откуда она это знает. Информация, похоже, поступала к ней порция за порцией в тот момент, когда это было нужно. Это было как во сне, когда великие истины открываются сразу, без изучения, и принимаются без удивления.

Именно так она и поняла, что Крылья Очищения найдут и уничтожат чужака внутри Дамона, и что его ощущения при этом будут очень неприятными. Когда стало понятно, что малах не собирается покидать тело Дамона добровольно, Елена сказала, следуя подсказке внутреннего голоса:

– Сними рубашку. Малах держится за твой позвоночник; он ближе всего к коже у спины, в том месте, куда он проник. Мне придется вытащить его руками.

– За позвоночник?

– Да. Неужели ты его не чувствовал? Я думаю, сначала, когда он только в тебя залез, это было похоже на пчелиный укус – он быстро просверлил тебе кожу, – а потом каплей слизи прилип к позвоночнику.

– А-а-а. Комариный укус. Да, я его почувствовал. А потом у меня заболела сначала шея, а потом стало ломить все тело. Это значило, что он… рос внутри меня?

– Да. И все больше и больше овладевал твоей нервной системой. Шиничи управлял тобой, как марионеткой.

– Боже милосердный. Как же мне тошно!

– Давай лучше сделаем так, чтобы тошно стало Шиничи. Так ты будешь снимать рубашку?

Молча, как доверчивый ребенок, Дамон снял черную куртку и рубашку. Елена направляла ее движения, и вот он уже лежал у нее на коленях. На черном фоне его мускулистая спина выглядела очень бледной.

– Заранее прошу извинить, – сказала она. – Мне придется вытаскивать его через отверстие, в которое он проник, – а это будет очень больно.

– Вот и хорошо, – проворчал Дамон. Он спрятал лицо в кольцо гибких сильных рук.

Кончиками пальцев Елена стала щупать его шейные позвонки, пытаясь найти мягкую область, пузырь. Она обнаружила то, что искала, и стала сжимать это ногтями, пока внезапно фонтаном не брызнула кровь.

Она едва не упустила малаха; тот попытался ускользнуть, но двигался слишком медленно, и она снова ухватила его своими острыми ногтями. Наконец Елена надежно зажала его большим, указательным и средним пальцами.

Малах был еще живым и понимал, что происходит, настолько, чтобы пытаться вяло сопротивляться. Но это было похоже на то, как сопротивлялась бы медуза, – вдобавок медуза, которая лопается, когда ты вытаскиваешь ее из воды. Гладкое слизистое существо сохраняло свою форму, пока Елена медленно извлекала его через дыру в коже Дамона.

А Дамону действительно было больно. Елена это чувствовала. Она начала было брать на себя часть его боли, но он выдохнул «Не надо!» так страстно, что она решила – пусть будет, как он просит.

Малах оказался намного крупнее и плотнее, чем предполагала Елена. Видимо, он рос очень долго – маленькая капелька слизи, которая все увеличивалась и увеличивалась, пока не заполнила тело Дамона до кончиков пальцев. Ей пришлось сесть на корточки, потом отодвинуться от Дамона, потом снова вернуться к нему… И вот наконец малах оказался на полу – омерзительная вязкая белая тварь, жалкая пародия на человеческое тело.

– Все?

Дамон задерживал дыхание. Видимо, ему действительно было очень больно.

– Все.

Дамон встал и посмотрел на дряблое, белое, слабо подрагивающее существо, которое заставляло его мучить ту, что была для него дороже всего на свете. Затем он поднял ногу и с наслаждением стал топтать малаха каблуком ботинок, пока от него не остались только отдельные части, – а потом он стал топтать ногами эти части. Елена поняла: он не хотел пускать в ход Силу, потому что боялся привлечь внимание Шиничи.

Наконец от существа остались только пятна на полу и отвратительный запах.

И тут у Елены закружилась голова – она сама не поняла, почему. Девушка протянула руку к Дамону, он протянул руку к ней, и они опустились на колени, держа друг друга в объятиях.

– Я освобождаю тебя от всех обещаний, которые ты давал, когда находился под властью этого малаха, – сказала Елена. Она умышленно сделала эту оговорку. Она не собиралась освобождать его от обещания заботиться о своем брате.

– Спасибо, – прошептал Дамон, тяжело склонив голову на плечо.

– А теперь, – сказала Елена, как воспитательница в детском саду, которая хочет поскорее переключить детское внимание на что-то новое, – надо придумать, что делать дальше. И держать наш замысел в строгой тайне…

– Мы должны разделить кровь друг с другом. Но постой – сколько ты уже отдала мне сегодня? Ты совсем белая.

– Ты пообещал, что будешь моим рабом. Больше ты не возьмешь ни капли.

– Ты сказала, что освобождаешь меня от обещаний, – а теперь передумала и хочешь оставить меня рабом навсегда? Впрочем, есть вариант попроще. Ты возьмешь немного моей крови.

Так они и поступили, хотя Елена чувствовала легкие угрызения совести – у нее было ощущение, что она предает Стефана. Дамон без лишнего шума сделал себе надрез, а потом началось это – их сознания стали соединяться, сплавляться в единое целое. Чтобы дело было сделано, им понадобилось гораздо меньше времени, чем при общении словами: Елена рассказала Дамону то, что ее друзья выяснили о странной эпидемии, охватившей девочек города Феллс-Черч, а Дамон рассказал Елене все, что ему было известно о Шиничи и Мисао. Елена изобрела план, как защитить остальных девочек, вроде Тами, которые тоже могли быть заражены, а Дамон пообещал, что выпытает у близнецов-китсунэ, где сейчас Стефан.

Наконец, когда уже было нечего больше говорить, а кровь Дамона вернула розовый цвет на щеки Елены, они придумали, как встретятся снова.

На церемонии.

А потом Елена оказалась в комнате одна, а огромный ворон, захлопав крыльями, полетел к Старому лесу.