– Стой, Елена… Так ты вернулась?..

– Да, вернулась, малышка, и на днях обязательно приду еще раз. А теперь – беги!

– Я им говорила, что ты вернешься. Ты ведь и перед этим возвращалась.

– Маргарет! Беги!

Маргарет была готова расплакаться, но, кажется, она по-своему, по-детски осознала серьезность ситуации. Она побежала. Елена побежала за ней, но, когда девочка свернула за угол, она вильнула к другой лестничной клетке.

Перед ней возник ухмыляющийся Дамон.

– Ты тратишь слишком много времени на болтовню, – сказал он, пока Елена судорожно соображала, что можно сделать. Прыгнуть с балкона и забежать через подъезд? Исключено. Вероятно, кости Дамона еще побаливают, но Елена, прыгнув даже со второго этажа, вполне может свернуть себе шею. Что еще? Думай!

И вот она уже открывала дверь в большой посудный шкаф, выкрикивая:

– Дом моей двоюродной бабушки Тильды! – не зная, сработает ли магия на этот раз. Но через миг она захлопнула дверь перед носом Дамона.

Да, это был дом тети Тильды, но такой, каким он был в прошлом. Неудивительно, что тетю Тильду ругали за то, что ей вечно что-то мерещится, подумала Елена, когда увидела, как тетя Тильда поворачивается к ней и с визгом выпускает из рук плоскую стеклянную кастрюлю, из которой пахнет грибами.

– Елена! – крикнула она. – Не может быть… почему ты такая взрослая?

– Что случилось? – громко спросила, выходя из соседней комнаты, тетя Мэгги, подруга тети Тильды. Она была выше ростом и решительней, чем тетя Тильда.

– За мной гонятся, – крикнула Елена. – Мне надо найти какую-нибудь дверь, а если вы увидите парня, который бежит за мной…

В эту секунду Дамон шагнул из платяного шкафа, и тут же тетя Мэгги преградила ему путь.

– Ванная у тебя за спиной, – сказала она и, взяв в руки вазу, обрушила ее на голову Дамона. Удар был сильным.

Елена промчалась в ванную комнату, успев выкрикнуть:

– Школа Роберта Ли, прошлой осенью, сразу после звонка!

Она моментально оказалась затертой в толпе, состоящей из старшеклассников, старающихся успеть на свои занятия, – а потом кто-то узнал ее, потом узнал другой, и, хотя ей успешно удалось убежать в то время, когда она еще не умерла, – никто не заорал «привидение!» – но ученики школы Роберта Ли еще не видели, чтобы Елена Гилберт была в мужской рубашке поверх нижнего белья и с разметавшимися по плечам волосами.

– Это карнавальный костюм! – прокричала она и, добавив: – Дом Кэролайн! – еще до собственной смерти породила одну из легенд, связанных с ее именем.

Потом она нырнула в подсобку для уборщиков. Мгновение спустя в коридоре появился парень, эффектнее которого никто в жизни не видывал. Парень пулей устремился в ту же самую дверь, произнеся несколько слов на каком-то иностранном языке. Когда дверь в подсобку открыли снова, там не оказалось на Елены, ни парня.

А Елена уже мчалась по коридору и чуть не врезалась в мистера Форбса, который, похоже, с трудом держался на ногах. В руках у него был большой стакан – на вид с томатным соком, но пахнущий алкоголем.

– Мы не знаем, куда она пошла, ясно тебе? – крикнул он еще до того, как Елена успела открыть рот. – Она совсем спятила. Болтала что-то про какую-то церемонию на какой-то крыше. А что она на себя нацепила! Сейчас дети, что хотят, то и творят, а на родителей плевать хотели. – Он прислонился к стене и сполз на пол.

– От всей души сочувствую, – пробормотала Елена. Значит, церемония. Колдовские церемонии обычно устраивают при восходе луны или в полночь. А до полуночи оставалось несколько минут. Но за эти несколько минут Елена как раз и успела определиться с планом Б.

– Прошу прощения, – сказала она, выхватив стакан из рук мистера Форбса и выплеснув его содержимое прямо в физиономию Дамона, который появился из шкафа. Потом она громко крикнула: «В какое-нибудь место, которое не видно им», – и шагнула в…

Чистилище?

Рай?

Какое-нибудь место, которое не видно им. Сначала Елена задумалась над тем, кто она такая, потому что ей уж точно не было видно ничего.

Но потом она поняла, что оказалась глубоко под землей, под пустой гробницей Онории Фелл. Когда-то она с трудом пробралась сюда, чтобы спасти жизни Стефана и Дамона.

Но теперь в том месте, где не должно было быть ничего, кроме темноты, крыс и плесени, мерцал крохотный огонек. Маленький, как фея Динь-Динь, – всего лишь искорка, он плавал по воздуху, но он не звал ее за собой, не пытался ей что-то сказать, он… защищал ее. Елена поняла это. Она взяла этот огонек рукой – на ощупь он оказался прохладным – и обвела вокруг себя окружность таких размеров, что внутри нее легко мог улечься взрослый человек.

Когда она обернулась, то увидел, что в центре круга сидит Дамон.

Для вампира, недавно от души наевшегося, он был на удивление бледным. Он ничего не сказал, не произнес ни слова, а просто смотрел на нее, когда она приблизилась к нему и дотронулась до его шеи.

Через мгновение Дамон снова пил, жадно пил самую потрясающую кровь на свете.

Обычно в такой ситуации он начинал раскладывать вкус на составляющие – вот привкус ягоды, вот вкус тропического плода, вот нежный вкус, вот пряный, вот аромат дерева, вот мягкий с бархатистым послевкусием… Сейчас – нет. Он не стал смаковать эту кровь, намного превосходившую все, для чего он мог бы подобрать слова. От этой крови он наливался такой силой, о существовании которой даже не подозревал…

Дамон…

Почему он не слушает? Почему он пьет эту невероятную кровь с ароматом потустороннего мира и не слушает, что ему говорит донор?

Пожалуйста, Дамон. Сопротивляйся…

Он должен узнать этот голос. Он ведь столько раз его слышал.

Я знаю, что они управляют тобой. Но они не могут управлять тобой целиком и полностью. Ты сильнее их. Ты сильнее…

Что ж, так и есть. Но он все хуже и хуже понимал, что происходит. Кажется, донор был чем-то недоволен, а он, Дамон, был виртуозом в искусстве делать так, чтобы донор был доволен всем. Вдобавок он плохо помнил… нет, он обязан был вспомнить, как это началось.

Это я, Дамон. Это я, Елена. И ты делаешь мне больно.

Как больно и как путаются мысли! Елена должна была с самого начала быть умнее и не сопротивляться, когда он впился в ее вены. От этого только больнее, а толку никакого – лишь голова работает хуже.

Поэтому сейчас она пыталась заставить Дамона побороть жуткую тварь, которая сидела у него внутри. Все бы ничего, но перемены должны были произойти изнутри. Если она заставит его это сделать, Шиничи поймет, что к чему, и просто-напросто заразит его снова. Вдобавок старый простой трюк – «Будь сильным, Дамон», – явно не срабатывал.

Неужели получается, что единственный выход – это умереть? Она могла бы сразиться с этой тварью сама, но понимала, что Сила Дамона сделает сражение бессмысленным. С каждым глотком ее новой крови он становился все сильнее и сильнее, все больше и больше превращался в…

Во что? Это ее кровь. Может быть, он откликнется на зов ее крови, который был зовом самой Елены? Может быть, откуда-то изнутри он сумеет победить монстра так, что Шиничи этого не заметит?

Но ей нужно было добыть откуда-то новую Силу, придумать какую-нибудь новую хитрость…

И ровно в тот момент, когда Елена это подумала, она почувствовала, что новая Сила шевелится в ней, просто ожидая удобного случая, чтобы ее использовали. Это была Сила особого рода, она была предназначена не для того, чтобы драться, и даже не для того, чтобы спасать саму Елену. И все равно она была в ее распоряжении. Вампиры, добычей которых она становилась, получили какие-то глотки, а вот в ее распоряжении была вся ее кровь со всей своей невероятной энергией. Прибегнуть к ее помощи было легко – надо было просто прикоснуться к ней с голыми руками и с чистым сердцем.

Едва она сделала это, как поняла, что на губах появляются какие-то новые слова, а самое странное – на ее теле, которое Дамон по-прежнему держал сильно выгнутым на своих коленях, – возникают новые крылья. Воздушные крылья не для того, чтобы летать, а для чего-то другого. Развернувшись до конца, они образовали огромную радужную арку, накрывая и окружая и Дамона, и Елену.