— А скажите, мистер Сондерс, — изображая почтение к старшему, спросил Деннис, — успели ли вы одеться, до того как выскочить из дома?

Снова раздался громкий смех. Этвуд, затянувшись, задумчиво изрек:

— Да уж, представляю картинку!..

Утро выдалось морозное. Шел мелкий снег. Землю будто посыпали солью. Эрнест — превосходный повар — приготовил на двух газовых горелках плотный завтрак для семерых. Все расположились на перевернутых ящиках вокруг костра, пытаясь согреться шерстяными одеялами и сладким горячим чаем. Обмакивая поджаренный хлебец в яичный желток, Этвуд посмотрел на пустынное поле у ледяного моря и спросил:

— И кто только придумал проводить раскопки в январе?!

Конечно, лучше бы стояло теплое лето или чуть прохладная осень, но каждый участник экспедиции без колебаний отправился бы сюда в любую погоду и в любое время года. Казалось, еще вчера они на фронте мечтали о раскопках в мирной земле. Как только Этвуд получил триста фунтов стерлингов от Британского музея в качестве гранта на проведение экспедиции, он мигом собрал группу энтузиастов. И плевать, что зима!

Взглянув на часы, Реджи вскочил и скомандовал остальным:

— Давайте, парни, поживее! Нам предстоит сегодня перекопать полполя!

Тимоти показал на Беатрис и, сделав страшные глаза, одними губами повторил: «Парни!»

— Ты прав, ты прав! — отозвался Реджи, собирая инструменты. — Извиняюсь, она слишком стара, чтоб называться парнем.

Беатрис, не оставшись в долгу, припечатала его крепким словцом.

Раскоп начинался у монастырского двора, вдали от основных построек. Его преосвященство Уильям Лоулор — очень приятный, учтивый человек и большой любитель истории — любезно разрешил кембриджским археологам разбить лагерь на территории монастыря. В благодарность Этвуд обещал пригласить его первым, если обнаружится что-то стоящее, а в прошлую субботу Лоулор заявился на раскоп в джинсах и куртке и целый час копался в земле.

Археологи двинулись через поле, когда монастырский колокол созывал братьев и сестер на девятичасовую мессу. Над головой жалобно кричали чайки. Вдалеке вздымались серо-голубые волны пролива Солент. Прекрасный шпиль церкви пронзал синее небо. По полю передвигались крошечные фигурки — монахи спешили в церковь. Щурясь от яркого солнца, Этвуд наблюдал за ними, восхищаясь картиной, лишенной временных границ. Казалось, так было всегда, так есть и так будет.

Раскоп был огражден натянутой между колышками веревкой. Всего примерно сорок на тридцать метров плодородной коричневой земли, с которой уже сняли почвенный слой вместе с прошлогодней травой. Издалека было видно, что эта территория находится в углублении, приблизительно на метр ниже поля. Еще до войны Этвуд обратил внимание на эту особенность, изучая монастырские земли. По-видимому, здесь что-то происходило. Но почему в такой удаленности от главных монастырских построек?..

Во время коротких экспедиций в 1938 и 1939 годах Этвуд прорыл разведочные канавы и нашел каменный фундамент и множество глиняных черепков двенадцатого-тринадцатого веков. Потом вспыхнула война, отбросив проведение экспедиции на неопределенный срок, но Этвуд вновь и вновь мысленно возвращался на Вектис. Зачем монахам вздумалось строить что-то так далеко от монастыря?! Что — церковное здание или светское? В монастырских архивах не было и намека на подобное сооружение. Этвуд смирился с тем, что ему не раскрыть тайну, пока не будет побежден Гитлер.

Теперь Этвуд приступил к рытью главной траншеи — тридцать метров длиной и четыре шириной — с южной стороны участка, ближе к морю. Реджи, отлично ладивший с техникой, выкопал первые три метра мини-экскаватором. Дальше предстояло работать аккуратно, вручную, лопатами. Археологи продвигались от остатков южной стены к ее основанию, рассчитывая отыскать культурный слой.

Эрнест Мюррей и Этвуд расчищали юго-восточную часть стены, чтобы ее сфотографировать.

— Смотри! — Этвуд показал на неровную полоску черной почвы на стене. — Здесь был огонь.

— Специально или случайно?

Этвуд задумчиво посасывал трубку.

— Трудно сказать… Ритуал?

Мюррей сморщил лоб.

— Это же не языческое капище! Сооружение одновозрастно монастырю и воздвигнуто на его территории.

— Верно подмечено, Эрнест! Ты уверен, что решил окончательно бросить археологию?

— Не знаю. — Мюррей нервно пожал плечами.

— Ладно, пока ты размышляешь над своей судьбой, давай сделаем фотографии и углубимся еще на полметра.

Этвуд поручил трем студентам продолжать рыть канавы в южно-западном углу. Беатрис, установив переносной столик, заносила в каталог найденные черепки. Этвуд в компании Мюррея и Реджи отправился в северо-западный угол участка, чтобы приступить к новой канаве и выйти на другой конец фундамента.

Днем стало заметно теплее. Археологи снимали слой за слоем, пока не опустились по пояс. Во время перерыва на обед Этвуд подошел к глубокой траншее и заглянул внутрь:

— А это что? Еще одна стена?

— Похоже, — с жаром ответил Деннис. — Мы собирались вас позвать.

Они наткнулись на более тонкую каменную стену, идущую параллельно фундаменту метрах в двух от него.

— Смотрите, профессор, здесь дыра, — включился в разговор Тимоти. — Наверное, дверь, да?

— Возможно. Ну-ка поглядим поближе. — Этвуд спустился по приставной лестнице вниз. — Давайте еще немного углубимся здесь. — Он показал на маленький участок плотной земли. — Если внутренняя стена идет дальше перпендикулярно внешней, получается небольшая комнатка.

Молодые люди, опустившись на колени, принялись работать совками. Деннис стоял ближе к внешней стене, Мартин — к внутренней, а Тимоти — посередине. Через пять минут они почти одновременно увидели каменную кладку.

— Вы правы, профессор! — воскликнул Мартин. — Здорово!

— Я этим уже полжизни занимаюсь. С годами и у вас разовьется чутье. — Этвуд был доволен собой и в знак очередной победы закурил трубку. — После обеда предлагаю добраться до уровня пола. Может быть, сумеем догадаться, для чего использовалась эта комнатка.

Молодые люди мигом проглотили бутерброды с сыром, запили лимонной газировкой и вернулись в траншею. Им не терпелось докопаться до истины.

— И кого вы собираетесь удивить? У-у-у, подхалимы! — крикнул им вслед Реджи, расположившись на травке и поджигая самокрутку.

— Заткнись, Реджи! — бросила ему Беатрис. — Оставь ребят в покое! Кстати, у тебя еще есть курить?

Через час студенты позвали остальных и с гордостью показали границы небольшой комнаты.

— Мы нашли пол! — восторженно воскликнул Деннис.

Взору открывалась ровная поверхность из гладких темных камней, тщательно подобранных друг к другу, но Этвуд сразу обратил внимание на другую особенность.

— А это что? — спросил он скорее у самого себя и спустился к ребятам, чтобы рассмотреть получше.

В юго-западном углу лежал большой камень с неровными краями, который не вписывался в общую картину. Камни на полу были из голубовато-серого песчаника, а угловой больше напоминал известняк — два метра на полтора и довольно толстый. Он на фут поднимался над полом.

— Какие предположения? — обратился к археологам Этвуд, счищая с краев камня остатки земли.

— По-моему, его сюда принесли из другого места, — сказала Беатрис.

Эрнест сделал несколько снимков.

— Представляете, как сложно его сдвинуть с места!

— Давайте попробуем! — предложил Этвуд. — Реджи, у кого самая крепкая спина?

— У Беатрис, естественно!

— Отвали! Проверим, кто тут настоящий мужик! Это тебе не в постели кувыркаться.

Реджи попытался подсунуть под камень лом и надавил всем телом, используя его как рычаг, но камень даже не шевельнулся. Вытирая капли пота со лба, Реджи признал поражение.

— Ладно! Спущу копалку.

На то, чтобы вырыть спуск для мини-экскаватора, ушел час. Реджи подогнал его почти к самому камню и, высунувшись из кабины, крикнул, что готов. За ревом мотора слышался звон колоколов, созывающих монахов на службу. Было уже три часа дня.