Лора не чувствовала уверенности в собственных силах, но друзья и учителя поддержали ее. Все говорили, что есть шансы, что книгу издадут. В итоге без агентов Лора сама отправила рукопись в двенадцать издательств, а потом принялась за написание сценария, уверенная, что по ее книге можно снять отличный фильм. Вскоре Лора привыкла к тяжелым посылкам у дверей — издатели возвращали рукописи вместе с письмом об отказе. И так девять раз, десять, одиннадцать… Двенадцатое издательство молчало. Время шло. И вдруг раздался телефонный звонок из нью-йоркского «Элевейшн пресс»! Их заинтересовала книга, хотя они настаивали на некоторых изменениях. Лора с радостью согласилась, переписала роман в соответствии с замечаниями, а позавчера получила по электронной почте приглашение от редактора встретиться в офисе. Страшновато!

Лора показалась Нэнси удивительной, словно дверца в совершенно иной мир. В роду Липински никогда не было ни писателей, ни художников. Они становились продавцами, бухгалтерами, стоматологами или агентами ФБР. Интересно, как это с ДНК Пайпера могло появиться на свет столь чистое, очаровательное существо?.. Конечно, все дело в матери.

Первая жена Пайпера Мелани — мать Лоры — сама писала стихи и преподавала поэзию в общинном колледже во Флориде. Брак продлился ровно столько времени, сколько нужно было, чтобы зачать Лору, родить и отпраздновать два ее дня рождения. А потом Пайпер разбил его вдребезги. С тех пор «твой отец» звучало в устах матери ругательством.

Он был как привидение. Лора узнавала о его жизни от чужих людей, ловила каждое слово, сказанное о нем матерью и тетками. И помнила отца лишь по фотографиям из свадебного альбома. Голубоглазый, большой и улыбающийся. Застывший во времени… Он уволился из полиции округа, поступил на службу в ФБР, женился во второй раз, развелся, много пил. А еще у него было много женщин. В общем, проходимец; хорошо хоть алименты платил.

Однажды Лора увидела его в новостях по телевизору. Он рассказывал о чудовищных убийствах. Увидев на экране имя «Уилл Пайпер», пятнадцатилетняя девочка тут же узнала голубые глаза и квадратный подбородок и расплакалась. С тех пор она начала писать короткие рассказы о нем, по крайней мере о том человеке, каким она его представляла. В колледже, освободившись от влияния матери, Лора провела собственное детективное расследование и нашла отца в Нью-Йорке. После этого они решили попробовать завязать отношения отец — дочь; правда, пока в качестве эксперимента. Пайпер стал вдохновением для ее первой книги.

— Как она называется? — спросила Нэнси.

— «Проклятый таран».

— В точку! — Нэнси рассмеялась.

— Да, он такой… Виноваты виски, гены и судьба. Родители отца оба были алкоголиками. Наверное, он не может иначе. — Лора налила себе еще бокал вина: — Видимо, я тоже!

Нельсон Элдер подъезжал к своему дому — восьмикомнатному особняку в Саммерлине, — когда зазвонил мобильник. На экране звонок определился как частный.

— Слушаю, — ответил Элдер, загоняя огромный «мерседес» в гараж.

— Мистер Элдер?

— Да. Кто это?

— Мы познакомились несколько месяцев назад в «Созвездии». Меня зовут Питер Бенедикт. — Скрипучий голос звонившего был напряжен.

— Простите, что-то не припомню.

— Мы играли в блэкджек. Я еще вычислил счетчиков.

— Ах да! Теперь вспомнил. Компьютерщик! — Элдер действительно удивился. — А я вам давал номер своего мобильного?!

— Да, — соврал Марк. Добыть телефонный номер для него не проблема. — Вам удобно говорить?

— Конечно. Чем могу помочь?

— На самом деле, сэр, это я хотел предложить вам помощь.

— Что вы имеете в виду?

— Ваша компания на грани банкротства, мистер Элдер. Я могу ее спасти.

Марк тяжело дышал, дрожа от возбуждения. Мобильник, все еще теплый от жара щеки, лежал на кухонном столе. Каждый этап плана безумно волновал Марка, но это было первое взаимодействие с другим человеком напрямую. Напряжение спадало медленно. Отлично, успокойся. Нельсон Элдер согласился встретиться. Еще один ход пешкой, и мат противнику обеспечен.

В дверь позвонили. Марк моментально покрылся испариной. Он редко принимал гостей. Тем более сегодня он никого не ждал. От страха он чуть не бросился в спальню под кровать. Но, преодолев волнение, на полдюйма приоткрыл дверь.

— Пайпер?! Что ты здесь делаешь?

— Сюрприз! — Пайпер стоял в дверях, широко улыбаясь. Вот это да. Похоже, он не вовремя. Казалось, Марк в любую секунду может рассыпаться как карточный домик.

— Не ожидал тебя увидеть…

— Я по делам приехал в Вегас и подумал, почему бы не заглянуть к тебе. Прости, если некстати.

— Нет, что ты! — проговорил Марк. — Я просто никого не ждал. Зайдешь?

— Конечно. На полчасика. Нужно скоротать время до отлета. — Пайпер прошел следом за приятелем в гостиную. Судя по напряжению в голосе и скованным движениям, бывшему однокашнику было неловко в присутствии Пайпера. По привычке он начал составлять его психологический портрет. Пайперу всегда удавалось за считанные секунды раскрывать чувства, мотивацию, причины конфликтов. В детстве он пользовался этим умением, чтобы гарантировать себе безопасное пространство в доме — своеобразную защиту от родителей-алкоголиков. Он говорил то, что надо, и делал то, что надо, в то время, когда это было нужно, чтобы сохранить стабильность в отношениях.

Пайпер умело пользовался своим талантом — пользуясь словами знаменитого Дейла Карнеги, чтобы «завоевать друзей и оказывать влияние на людей». Женщины сказали бы, что Пайпер ими манипулировал. В карьере это давало ему ощутимое преимущество над противником — преступниками.

Но что же все-таки беспокоило Марка?.. Он по жизни мизантроп? Или волнение напрямую связано с приходом гостя?

Пайпер сел на жесткий диван.

— А знаешь, после встречи выпускников мне стало немного стыдно. Что нам мешало раньше разыскать друг друга?.. Хотя я редко бываю в Лас-Вегасе. Вот и сейчас прилетел всего на сутки. А вчера по дороге в гостиницу речь случайно зашла о «Зоне-51», и я сразу вспомнил о тебе!

— Правда? — пискляво спросил Марк. — Почему?

— Ты вроде намекал, что там работаешь?

— Да?.. Не помню такого.

Пайпер подумал, что на встрече выпускников, когда начали шутить про «Зону-51», Марк вел себя странно. Как будто это было для него запретной темой. Хотя какая, по сути, разница? Похоже, Марк четко следовал инструкции. Ну что ж, молодец!

— Конечно, не мое дело, где ты работаешь. Просто возникла такая ассоциация, и вот я здесь!

— Как ты меня нашел? Моих данных нет в базе колледжа. — Марк с недоверием наблюдал за Пайпером.

— Прочесал базу ФБР в местном офисе, и, представь себе, безрезультатно! Ты нигде не числишься. Похоже, ты действительно работаешь в интересном месте! Тогда я позвонил Зекендорфу. У него не оказалось твоего номера, зато был адрес. Его жена отправляла тебе фотографию, помнишь? Я свою, кстати, тоже на кофейный столик поставил. Ну и слезливые стариканы мы с тобой, однако! Может, выпьем? — Пайпер заметил, что Марк стал дышать ровнее. Ура, лед тронулся! Вероятно, у парня боязнь общения в острой форме. Ему нужно время, чтобы привыкнуть к собеседнику.

— Что тебе предложить? — спросил Марк.

— Виски есть?

— Нет, только пиво.

— Ну, на безрыбье, как говорится…

Марк ушел на кухню. Пайпер из любопытства осмотрел квартиру. Вся мебель в гостиной, хоть и современная, была лишена индивидуальности. Такую обычно ставят в приемных. В идеальном порядке присутствия женщины не ощущалось. Холодный, холостяцкий стиль. Шкаф с блестящими хромированными ручками доверху заполнен толстыми книгами по программированию, строго расставленными по высоте.

На письменном столе с белой лакированной поверхностью рядом с закрытым ноутбуком высились две кипы листов. Пайпер мельком взглянул на титульный лист. «Счетчики», сценарий Питера Бенедикта, ВГА номер 4235567. Кто такой Питер Бенедикт? Может, псевдоним Марка? Там же лежали две черные ручки. Пайпер усмехнулся. Ультратонкие «Пентел». И тут они!