— Дай мне время, — в который раз повторил он.

— Да будет так, — прошептала она, зажмуриваясь, чтобы не расплакаться.

Эван хотел было сказать что-то еще, но его прервал телефонный звонок. Почти наверняка зная, кто окажется на том конце провода, Рейчел сняла трубку.

— Наконец-то, ты перестала от меня прятаться!

— Привет, мама. — Рейчел состроила забавную рожицу, чтобы Эван понял, что разговор предстоит долгий. — Мы с тобой разговаривали два дня назад.

— Ты могла бы звонить мне каждый день. Пять минут в сутки — это так много?

— Наши телефонные беседы никогда еще не длились меньше получаса.

— Ты как всегда преувеличиваешь.

Франсуаза говорила с заметным французским акцентом, которым гордилась. Ее голос был томным, с легкой хрипотцой. Спутать ее с кем-либо было невозможно. Рейчел когда-то старалась подражать ее манере речи, но потом поняла, что мать не переплюнуть.

— Я постараюсь звонить тебе каждый день, — покорно произнесла Рейчел.

— Так я тебе и поверила. Ты совсем не бережешь мои нервы, Рейчел! То ты начинаешь встречаться с мужчиной, но ни слова не говоришь мне об этом. Теперь вот отказываешься общаться со мной…

— Откуда ты знаешь про мужчину? — Рейчел покосилась на Эвана, но тот листал журнал и умело делал вид, что ничего не слышит.

— Я встретила сегодня утром Джулию…

— Понятно. Она — известная сплетница.

— Джулия заявила, что ты отбила у нее кавалера. Это правда? Если правда, то знай, что я горжусь тобой.

— Спасибо, мама. — Рейчел улыбнулась. — У Джулии действительно были на него виды. Кстати, он сидит сейчас рядом со мной и слышит каждое произнесенное мною слово.

— Деточка моя, ты обязана меня с ним познакомить.

— Я считаю, что еще слишком рано для подобных мероприятий, мама.

— Сегодня вечером у меня будут гости, — перебила ее Франсуаза. — Близкие друзья, никого лишнего. Ты можешь взять парочку своих друзей, Эвана и приехать ко мне. Мы будем делать барбекю. Посидите у меня в саду, отдохнете.

— Меня уже тошнит от садов, — проворчала Рейчел.

— Что ты сказала, я не разобрала?

— Я не обещаю, что приду.

— Да не съем я твоего Эвана! Хочешь, я вообще к нему не подойду. Мне лишь надо, чтобы ты проводила в моем поле зрения хотя бы один вечер в месяц. Мне так спокойнее. Вас никто не будет беспокоить, Рейчел. Ты развлекайся со своими друзьями, а я пообщаюсь со своими.

— Я подумаю, мама.

— В таком случае я жду вас к шести часам. И помни, что на мои вечеринки не опаздывают!

— Она невыносима, — пожаловалась Рейчел, положив трубку. — Я сказала ей, что подумаю, а она тут же назвала время, к которому мне надо приехать. Отказов она не понимает.

— Я с удовольствием познакомлюсь с твоей мамой, — сказал Эван, закрывая журнал.

— Не уверена, что это хорошая идея. Мама приказала мне явиться с парочкой друзей, видимо понимая, что без надежного тыла я в бой не потащусь. Однако Кэтлин и Джереми собирались по магазинам…

— Позвони им и узнай об их планах. — Почувствовав, что Рейчел перескочила на новую тему и к старой сегодня явно не вернется, Эван воодушевился.

А как же Джек? — подумала Рейчел. Мне придется сказать ему, что мы больше не встретимся. Эван словно почувствовал, что этим вечером у меня была последняя возможность увидеться с Джеком.

— Ты сомневаешься? — Эван по-своему интерпретировал ее нерешительность.

Да что мне Джек? — решила она. Он не является моим близким другом, так что я ничего ему не должна.

— Тебе когда-нибудь все равно придется знакомиться с моей мамой, почему бы не сегодня? — улыбнулась Рейчел, приняв окончательное решение.

Франсуаза жила в маленьком уютном домике с яблоневым садом. Сюда она переехала несколько лет назад, когда нашла, наконец, свое призвание и начала прилично зарабатывать. А ведь когда-то Рейчел и Франсуаза жили в скромных съемных квартирках, отказывая себе буквально во всем.

Франсуаза и раньше подрабатывала тем, что рисовала на досуге портреты своих знакомых. Однажды она познакомилась с известным организатором художественных выставок, который пришел в восторг от ее работ. С помощью грамотной рекламы и нужных знакомств ему удалось сделать Франсуазу местной знаменитостью. Теперь в ее доме собирались известные художники, актеры, музыканты и поэты, словом, вся культурная элита Далласа.

Вообще-то Рейчел любила вечеринки, которые организовывала мать. Ведь здесь можно было встретить столько замечательных людей! Однако после того как Франсуаза принялась сватать за дочь каждого неженатого гостя, Рейчел перестала ходить к ней в гости.

Хоть теперь она от меня отстанет, подумала Рейчел, входя в сад под руку с Эваном.

— Деточка моя! Наконец-то ты появилась!

— Это твоя мать? — удивленно выдохнул Эван.

К ним спешила элегантная молодая женщина с волосами цвета спелой пшеницы. Красивое лицо с высокими скулами, большие глаза небесно-голубого цвета, сочные яркие губы… На вид ей было лет тридцать пять. А ее шикарной фигуре позавидовали бы даже фотомодели.

— Привет, мама!

Рейчел и Франсуаза обнялись. Их вполне можно было принять за сестер. Эван смотрел на мать и дочь, разинув рот.

— Теперь я понимаю, в кого Рейчел такая красавица! — совершенно искренне произнес он.

— О, Рейчел, так это и есть твой таинственный принц? — Франсуаза улыбнулась Эвану, сверкнув идеально ровными белоснежными зубами. — Милый мой, ты и сам просто непозволительно красив!

— Спасибо, миссис Хаттуэй. — На его щеках появился румянец.

Франсуаза подмигнула дочери:

— Я одобряю твой выбор. Вы прекрасная пара. Береги мою девочку, Эван.

— Клянусь, я пылинки с нее буду сдувать!

Рассмеявшись, Франсуаза похлопала его по плечу и, извинившись, убежала к гостям. Эван повернулся к Рейчел и потрясенно выдохнул:

— И твой отец бросил ее?

— Милый, я ведь ревновать начну, — улыбнулась Рейчел. — Да, мой отец оставил ее ради некрасивой женщины с кривыми зубами и редкими рыжими волосенками. Я ее видела один раз в жизни, но уже никогда не забуду. Мама всегда внушала мне, что красота порой может принести одни беды. Впрочем, у моей матери очень сложный характер. Ты в этом еще убедишься. Так что отец не просто так сбежал.

— Вы очень похожи. Я не характер имею в виду…

— Да, знаю. Мы как сестрички. Ты не первый кто мне это говорит. Глядя на нее, я всегда думаю о том, что мне повезло с наследственностью. Надеюсь, я буду выглядеть так же потрясающе, как она, когда мне стукнет сорок восемь.

Рейчел взяла его под руку, и они направились к столам, ломящимся от еды. Франсуаза обладала множеством талантов, одним из которых был кулинарный. Возиться в кухне она любила, но для демонстрации своего дара ей обязательно требовалось большое количество гурманов, способных по достоинству оценить приготовленные ею блюда. Именно поэтому она так часто устраивала вечеринки у себя дома.

— Попробуй рагу. — Рейчел протянула Эвану тарелку. — Пальчики оближешь.

— Не пойму, почему твоя мать до сих пор не замужем? — пробормотал Эван.

— Я не раз ей говорила, что она могла бы многого добиться, используя свои внешние данные и умение хорошо готовить. На что мама мне отвечала, что лишь слабовольные люди выбирают самый простой путь. Ну а если серьезно, ей просто не везло. Как правило, успешные мужчины обращают внимание лишь на красоту, но никогда не стремятся заглянуть в душу. Однажды поняв это, мама старалась избегать таких кавалеров, отсеивая ненароком вместе с ними и достойных кандидатов в мужья. Она вырастила меня, оплатила учебу в колледже, помогла снять квартиру… За это я ей страшно благодарна, хотя меня и мучает чувство вины. Она могла бы жить в свое удовольствие, но ей приходилось вкалывать, чтобы дать мне самое лучшее. Я обожаю свою мать, но иногда она бывает невыносимой.

— Но теперь-то она, наконец, занялась устройством своей жизни. — Эван с улыбкой кивнул на Франсуазу, окруженную мужчинами, многие из которых были намного ее младше.