— Но мой отец… — засомневалась Амелия.

— Он не будет против, — заверил ее Алекс. — Он ведь задолжал мне, верно? Я хочу встретиться с его дочерью. Что он может на это возразить?

— Да уж.

— Видишь, к каким уловкам мне приходится прибегать, чтобы уговорить тебя пойти со мной куда-нибудь. Никогда раньше ни одна женщина не заставляла меня идти на подобные меры. Ты ранишь мое мужское самолюбие.

— Не думаю, чтобы твое «эго» когда-нибудь серьезно страдало.

— Ты права, — кивнул Алекс. — Пока ты не посмотрела на меня своими большими изумрудными глазами. — Он чмокнул девушку в нос. — До завтра, маленький эльф.

— До завтра, — отозвалась Амелия, наблюдая, как огни его машины исчезают в темноте ночи.

На следующий день Амелия не могла дождаться окончания своего дежурства. Она в десятый раз посмотрела на часы в течение нескольких минут, вызвав очередной любопытствующий взгляд Лючии.

— Кажется, тебе не терпится уйти отсюда, — заключила медсестра. — У тебя на вечер запланировано что-то особенное?

— Нет… нет, ничего особенного.

Лючия понимающе улыбнулась.

— Не думаю, что доктору Хантеру понравилось бы услышать, что ты описываешь свидание с ним как «ничего особенного».

— Он что, сказал тебе? — изумилась Амелия.

— Не прямо, конечно. Я просто сложила два плюс два. Я видела, как он смотрит на тебя каждый раз, когда появляется в нашем крыле. Потом встретила его в столовой и спросила, как ему нравится на острове и много ли пляжей он уже посетил. Он ответил, что вечером пригласил подругу на предзакатный пикник.

— И ты решила, что эта подруга — я?

Улыбка Лючии стала шире.

— А что, хорошая мысль. И судя по румянцу на твоих щеках, я угадала.

Амелия хотела было все отрицать, но поняла, что Лючию не так-то просто будет одурачить.

— Ты ведь ходила с ним во дворец прошлым вечером, так? — выдавала все новые подробности подруга.

— Откуда ты знаешь?

— У меня свои каналы связи, — усмехнулась Лючия.

— Скажи своим информаторам, чтобы оставили нас в покое. Я не хочу, чтобы по всему острову судачили об одном-единственном свидании.

— О двух, если считать день вашего знакомства, о котором ты так и не рассказала, — уточнила Лючия. — Вы уже целовались?

— Я не собираюсь отвечать на этот вопрос.

— И не нужно. У тебя все на лице написано, — снова усмехнувшись, заявила Лючия.

— О, только не торопись обсуждать свадебное платье и торт. Алекс Хантер пробудет на острове всего месяц.

— Уже считаешь дни?

— Просто пытаюсь быть реалисткой. Кроме того, он совсем из другого мира. У нас не может быть ничего общего.

— Он мужчина, а ты — женщина. И это все, что имеет значение. А ты более чем заслуживаешь роман с таким красавцем. Какая разница, сколько он продлится? Тебе не все равно?

Нет, подумала Амелия, забирая свою сумку. Совсем не все равно.

Алекс наблюдал, как она идет ему навстречу на больничную стоянку с сумкой в руке.

— Привет, — поздоровался он, забирая у Амелии сумку.

— Привет, — ответила она, натянуто улыбнувшись.

— Все в порядке?

— Да. — Амелия облизала губы.

— Эй… — Он взял ее лицо в свои ладони. — Сегодня я просто Алекс. Поняла?

— Да. А я принцесса.

— Верно, — рассмеялся он.

— Алекс…

— Перестань волноваться. — Алекс открыл перед ней дверцу машины. — У меня все под контролем.

Амелия дождалась, когда он сел за руль.

— Узнал что-нибудь новое?

Алекс завел мотор и выехал на дорогу.

— И да, и нет. Но давай забудем обо всем на сегодняшний вечер, идет?

— Если ты так хочешь.

Алекс наградил ее теплой улыбкой, которая моментально стерла с лица девушки последнюю тень сомнения.

— Я так хочу.

Всю дорогу до его дома Амелия сидела в тишине. До нее доносился цитрусовый запах его лосьона после бритья. По коже побежали мурашки, как только она вспомнила вкус его губ, горячность прикосновений и интимных ласк.

Как же она сможет жить без всего этого?

Амелия знала, что их роман не продлится долго, и это распаляло ее еще сильнее.

Девушка украдкой посмотрела на Алекса, размышляя, чувствует ли он то же самое по отношению к ней, но тут он перехватил ее взгляд.

— Надеюсь, ты не начала сомневаться?

— В чем?

— В нас.

— Нет никаких «нас», Алекс, — потупилась Амелия. — И мы оба знаем это.

— Я не хочу говорить об этом сегодня, помнишь? Сегодняшний вечер только для нас. Мы просто мужчина и женщина, которых влечет друг к другу.

— Я этого не отрицаю. Просто мы оба должны быть реалистами.

— О, ты фаталистка, а не реалистка.

— Я пытаюсь защитить себя от боли.

Алекс глубоко вздохнул и, взяв ее руку, поцеловал каждый пальчик.

— Я не желаю причинять тебе боль, Амелия.

— Но это неизбежно.

— Я сделаю все, что в моих силах, чтобы этого избежать. Поверь мне.

Могла ли Амелия снова доверить свое сердце мужчине? Одиннадцать долгих лет она жила, сожалея, что позволила себе лишнее.

— Ты веришь мне? — снова спросил Алекс.

— Знаю, что пожалею об этом, — грустно улыбнулась Амелия. — Но да, я тебе верю.

— Умница. Заскочим на минутку ко мне, а потом поедем на пляж.

Амелия быстро переоделась в ванной, пока Алекс готовил все необходимое для пикника. Через несколько минут оба уже ехали на пляж в дальнем конце Санта-Фьера, где песчаное побережье было свободно от туристов.

— Может, сначала поплаваем? — предложил Алекс, разложив одеяло на песке и поставив корзину для пикника.

— Ты иди. А я немного посижу здесь.

Алекс почувствовал ее сомнения. Несмотря на теплый вечер, Амелия надела бесформенное вязаное платье, которое было ей велико по меньшей мере размера на три. Да, кажется, она сто лет не была на пляже.

Он вдруг подумал, правильно ли поступил, приведя ее сюда. Но ему хотелось побыть с Амелией наедине, подальше от любопытных глаз.

Алекс все больше утверждался в мысли, что Амелия Виалли — всего лишь молодая женщина, которая заново учится жить после неудачного прошлого опыта. В этом они были похожи. Алекс долго не мог прийти в себя после разрыва с Сарой. Тогда он с головой окунулся в работу. Боль от того, что она изменила ему, точила его изнутри, и только с Амелией он забывал о прошлых обидах.

Он вздохнул, спускаясь к океану. После долгого рабочего дня вода сулила отдых и расслабление. Он с головой погрузился в приятную прохладу.

Амелия сидела на берегу, обхватив колени руками, и смотрела, как Алекс уплывает все дальше и дальше. Он излучал жизненную силу и здоровье, его загорелое, мощное тело разрезало волны как торпеда.

Она не удержалась от завистливого вздоха. Ведь сама она так и не научилась плавать. В детстве из-за всеобщей неприязни к их семье об уроках плавания в бассейне пришлось забыть, а став взрослее, девушка просто не находила для этого времени.

В купальнике матери Амелия чувствовала себя неуютно, и его хотелось поскорее снять. На пляже никого не было, но сидеть рядом с Алексом в свободном полупрозрачном платье было слишком волнующе.

Она заметила, что он идет ей навстречу. В лучах заходящего солнца его тело блестело от воды и казалось бронзовым.

— Пойдем в воду, — позвал он, протянув Амелии руку.

— Нет… мне и здесь хорошо.

— Ну же, Амелия. Вода такая теплая.

— Не надо, прошу тебя. — Девушка плотнее обхватила колени руками.

— В чем проблема? — забеспокоился Алекс, усаживаясь рядом.

— Ни в чем.

Он погладил ее щеку костяшками пальцев.

— Посмотри на меня.

Их взгляды встретились.

— Я… я не умею плавать, — призналась Амелия.

— Тебе нечего стыдиться. — Его глаза стали похожи на растопленный шоколад. — Для того чтобы научиться отлично плавать, может понадобиться уйма времени.