— О, ты считаешь мою улыбку сексуальной? — Его глаза заблестели, когда взгляды их встретились. — Я заплатил стоматологу кучу денег. — Алекс постучал по двум передним верхним зубам. — Эти мне выбили во время футбольного матча.

— Пойдем. — Алекс встал и помог подняться Амелии. — Давай поставим несчастный велосипед на заднее сиденье и отвезем тебя домой. Ты переоденешься, и мы поедем на наше первое свидание.

Амелия, отчего-то сгорая от стыда, молча сидела на переднем сиденье автомобиля, пока Алекс возился с велосипедом. Прошла, кажется, целая вечность с тех пор, когда в доме Виалли последний раз были гости. Амелия всегда старалась встречаться с немногочисленными друзьями вне дома, выбирая тихие кафе вдали от центра города.

— Здесь налево, — сообщила она, с каждой минутой нервничая все больше. — Прости, дорога не в лучшем состоянии.

— Все в порядке. — Он наградил ее еще одной из своих улыбок.

Амелия отвела глаза.

— Мило с твоей стороны согласиться приехать сюда. Но, должна тебя предупредить, наш дом не такой, к каким ты привык. — Алекс смотрел на дорогу, чувствуя напряжение Амелии и размышляя, как он может облегчить его. Он видел много домов и знал, что глупо судить о людях по тому, какой у них дом.

— Наверное, жить здесь очень спокойно, — произнес Алекс, паркуя машину под раскидистым деревом.

— Да…

Он открыл пассажирскую дверь и тут заметил поцарапанные колени Амелии.

— Ты поранилась. Почему не сказала сразу? Я мог бы обработать ссадины.

— Пустяки… просто царапина. — Амелия одернула подол.

— У меня в автомобиле есть аптечка. Я обработаю твои колени.

— Нет, не стоит… все в порядке… правда. Дома тоже есть аптечка.

Алекс не настаивал. Он последовал за Амелией в коттедж, заметив, что она идет так, будто на ее плечах лежит тяжкий груз.

Они вошли внутрь.

— Папа?

— Он ушел? — поинтересовался Алекс.

— Он никогда не выходит.

Амелия осмотрела кухню. На столе все еще стояли тарелки с остатками завтрака. Ее взгляд упал на записку, написанную корявым почерком отца. В ней говорилось, что он с Сильвио и вернется позже.

— Что там?

— Папа ушел с моим младшим братом. Просит не волноваться.

— Это так странно?

— Нет… просто Сильвио не объявлялся дома уже две недели.

— Может, он решил пообедать вместе где-нибудь.

— Наверное.

— Посмотри на это с другой стороны, Амелия. Тебе не придется готовить.

— Но ты приехал к отцу, а его нет дома.

— Я могу заехать в другой раз. Это не проблема.

— Может быть, что-то случилось? — забеспокоилась Амелия. — Может, папе стало хуже?

— Тогда твой брат отвез бы его в больницу. Можно позвонить в регистратуру и спросить, не поступал ли он.

Амелия побледнела. Алекс мысленно выругал себя за бестактность. В доме не было электричества. Разумеется, Амелия не может позвонить в больницу. И мобильника, судя по всему, у нее нет. Алекс достал из кармана свой телефон.

— Я сам позвоню. Как зовут твоего отца?

— Альдо.

— Нет, он не поступал, — с облегчением сообщил Алекс, переговорив по мобильному.

— Я все равно волнуюсь за него.

— Ясное дело. Но он с твоим братом, и ты можешь немного отдохнуть рядом со мной.

— Не думаю, что мне следует выходить сегодня. Прости.

— Я не приму отказа. Ты заслужила отдых. Хороший обеду моря нам обоим не повредит. Я же подвез тебя, так что теперь ты задолжала мне ответную услугу.

Амелия понимала, что спорить с ним бесполезно. И предприняла последнюю попытку остаться дома:

— Ну не знаю… Мне завтра рано вставать.

— Не раньше, чем мне. Давай же, не упрямься. Хватит терять драгоценное время. Мы могли бы уже сидеть за столиком, наблюдая закат.

— Мне нужно освежиться. Подождешь?

— Разумеется. Мне как раз нужно сделать еще пару звонков. Завтра вечером я приглашен во дворец. Нужно хотя бы выяснить, как мне следует обращаться к королю.

Амелия сдержала улыбку. Она была уверена, что Алексу прекрасно известно, как говорить с сильными мира сего. Кроме того, он и бровью не повел, увидев, в каком запустении живет она и ее родные. Большинство мужчин сразу воротили нос и уходили, не потрудившись даже попрощаться. Ее бывший любовник Бенито постоянно ныл, что ему приходится заезжать за ней в такую даль.

После холодного (времени подогревать воду не было) душа Амелия задумалась над тем, что надеть. Выбор в конце концов пришлось делать между платьем, подаренным Алексом, и юбкой с блузой, которые принадлежали маме. Однако скоро и мамин наряд был отложен.

Дрожа от предвкушения, Амелия достала платье и надела его, подивившись, как точно Алекс угадал размер.

Девушка подкрасила губы блеском, размышляя, что подумали бы монахини, если бы увидели ее сейчас.

Потом, подхватив единственную вечернюю сумочку и в последний раз покрутившись перед зеркалом, Амелия вышла к Алексу Хантеру.

— Я передумал, — произнес Алекс, поднявшись со стула, как только Амелия вошла в кухню. — Ты не фея и не эльф, ты — принцесса.

Щеки девушки вспыхнули румянцем, но она ничего не могла с этим поделать.

— Красивое платье, — смущенно улыбнулась она. — Любая выглядела бы в нем принцессой.

— Оставишь отцу записку, на случай если он придет раньше тебя?

Амелия кивнула и быстро нацарапала сообщение на обратной стороне записки отца.

Алекс проводил девушку к машине, раздвигая для нее ветки деревьев.

— Освободите путь для Ее Высочества принцессы Амелии, — говорил он деревьям. — Ну же, дамы, расступитесь.

— Здесь не только дамы, — заметила девушка, указав на одинокий дуб.

— Прости, дружище. Я тебя не заметил. — Алекс повернулся к Амелии и усмехнулся. — Я ему завидую! Вокруг столько девушек, и все ему одному.

Амелия вспыхнула, подумав, сколько женщин было в жизни Алекса Хантера. Он мог позволить себе бесчисленное множество.

Алекс взял ее лицо в свои ладони, погладив по раскрасневшимся щекам.

— Знаешь, что ты первая женщина, которая краснеет в моем обществе?

Его прикосновения волновали, обжигая кожу благословенным огнем. Сердце трепетало в груди, ноги стали ватными.

— Я… я просто не привыкла к таким вещам. — Она облизала пересохшие губы.

— Каким?

— Флирту, шуткам, свиданиям… и всякому такому.

— Сколько тебе лет? — удивился Алекс.

— Тридцать.

— Тогда тебе срочно нужно наверстывать упущенное. — Он открыл перед ней дверцу машины. — А я старше на шесть лет.

Амелия немного помолчала, вскоре заговорив снова:

— Полагаю, с твоим опытом ты находишь мое общество скучным. — Она не хотела, чтобы слова прозвучали столь вызывающе, но теперь было уже поздно.

— Сказать по правде, ты производишь очень свежее впечатление.

— Но ты все время смеешься надо мной. Я чувствую.

Алекс украдкой взглянул на Амелию и дипломатично сменил тему.

— У тебя два брата, так? Чем они зарабатывают на жизнь?

Девушка вздохнула.

— Старший, Рико, недавно потерял работу на винограднике. Ему постоянно не везет. А Сильвио, младший, еще бестолковее. Он всю жизнь перескакивает от одного работодателя к другому. Недавно его наняли на работу в главный порт, но он так и не рассказал, чем конкретно занимается.

— И это налагает на тебя еще большую ответственность.

— Точно. Мне приходится обеспечивать семью. — Амелия посмотрела на свои руки на коленях. — Недавно я согласилась работать… во дворце.

— И что нужно делать?

— Ухаживать за королем. Ночная сиделка два раза в неделю.

— И какой он, король?

— Его охранники не позволяют разговаривать с ним. Я предпочитаю оставаться в тени.

— Из-за истории семьи?

— Поэтому и… из-за других вещей, — расплывчато отозвалась девушка, смущенно заправив волосы за ухо.

— Тебя ведь не унижают эти королевские слуги, да?

— Значит, ты тоже не монархист?

— В Австралии продолжаются споры о том, стоит ли стране стать республикой. Я еще не решил для себя, что мне ближе. Слишком занят, спасая жизни.