Как только маг закончил говорить в комнату, легкой походкой, вошла молодая женщина. Мужчины вежливо поднялись. Поприветствовав отца, она повернулась поздороваться с гостем, собираясь склониться в учтивом реверансе, но так и замерла в самом начале движения.

Они узнали друг друга одновременно. Длинное, изящное платье шло вчерашней незнакомке не меньше костюма для верховой езды. Каштановые волосы не скрытые косынкой, сегодня были уложены в замысловатую прическу, выгодно подчеркивающую правильный овал лица.

– «Вот это совпадение, – ошарашено думал Элвуд, пока она так же приходила в себя от изумления. – Хотя не так уж и невероятно. Вчера мы встретились в этом же районе, неподалеку от ее жилища. Теперь понятно кто тот невежа, о котором упоминал господин Хаундер!»

Между тем пауза затягивалась. Маг, решивший, что дочь ожидает, пока он представит ей гостя, заговорил первым:

– Иллиана, позволь познакомить тебя с сыном моего старого друга, господином Элвудом Рокланом.

Эл поклонился, мысленно гадая как поведет себя девушка. Судя по рассказу чародея, впечатления после их вчерашней встречи, у нее остались далеко не приятные и можно было ожидать довольно бурной реакции. Нельзя сказать что бы он сильно испугался возможного скандала, ни в коей мере не чувствую себя виноватым в произошедшем на кануне инциденте. Но попадать в неприятную ситуацию не хотелось, как и ставить в неудобное положение гостеприимного хозяина. Опасения оказались напрасны. Ничего подобного не последовало. Справившись с растерянностью, девушка произнесла довольно учтивым тоном:

– Приятно познакомиться, господин Роклан. Позвольте выразить соболезнования по поводу безвременной кончины вашего отца. Он часто бывал в нашем доме, и я неплохо его знала. Это был действительно очень достойный человек.

– Спасибо. – искренне поблагодарил за теплые слова в адрес родителя, Элвуд. – Я тоже рад встречи.

И вдруг, неожиданно для самого себя, с удивлением осознал что это действительно так.

– Кстати, это уже второе ваше знакомство. – Заметил Хаундер. – Первое произошло около двадцати лет назад, когда вы оба были детьми. Но думаю, спустя столько времени вы вряд ли это помните.

– Ну почему же, – опускаясь на диван, рядом с чародеем и как бы невзначай поправляя край покрывала, ответила Лана. – Какие-то, правда довольно смутные воспоминания, у меня остались.

Элвуд сделал вид, что не заметил жеста, явно призванного показать, что она не забыла о его детском подвиге, и промолчал. В очередной раз появился Нош, неся еще один бокал. Поставив его на столик и снова разлив вино, он бесшумно удалился.

– Если мне не изменяет память, ваш отец рассказывал, что вы служите в армии? – пригубив напиток поинтересовалась девушка.

– Уже нет. – коротко ответил Эл.

– Господин Роклан уволившись, вернулся в родной город, – дополнил его Улас. – И пока наслаждается заслуженным отдыхом.

– И как вы находите Миларн после долгого отсутствия?

– Очень сильно разросся пригород. Да и внутри стен, такое впечатление народу значительно прибавилось. Я так понимаю, это после войны был большой приток населения.

– Совершенно верно, – подтвердил чародей. – Двенадцать лет назад орки захватили довольно большую часть нашего королевства. Перед решающим сражением под Радуем, где нам удалось изменить ситуацию в свою пользу, они контролировали чуть ли не половину его территории, уничтожая почти все мелкие поселения и небольшие города, которые им попадались. В пяти крупнейших городах государства скопилось огромное количество беженцев и далеко не все из них, после изгнания захватчиков, отправились поднимать и восстанавливать свои дома на прежних местах обитания. Многие остались. Те из них, кто предпочел заниматься каким-либо ремеслом, в большинстве осели внутри городских стен, другие поселились за их пределами получив надел земли в аренду. В итоге крупные города оказались только в выигрыше – больше налогоплательщиков, богаче казна.

– Зато бароны, у которых резко поубавилось подданных, явно понесли серьезные убытки, – заметил Эл.

– Так всегда бывает, – философически пожал плечами Улас. – Где-то прибывает, а где-то соответственно наоборот.

– А вы женаты, господин Роклан? – задала вопрос Лана, меняя тему разговора.

– Нет. Пока как-то не собрался, – Элвуд даже слегка растерялся от такого резкого поворота беседы.

– Почему?

– Иллиана! Тебе не кажется несколько бестактным задавать такие вопросы человеку, с которым ты только что познакомилась? – вмешался чародей. Впрочем, он был скорее доволен, тем что его дочь по всей видимости перестала дуться и ведет себя со своей обычной непосредственностью.

– Ничего страшного, – улыбнулся гость. – К тому же вы сами сказали, что мы знакомы уже много лет. – И повернувшись к девушке ответил: – Наверное просто не сложилось. Можно было бы списать это на условия службы – жизнь в военном лагере, постоянные походы и учения. Но некоторые мои товарищи, не смотря на все эти обстоятельства, нашли себе спутниц, завели детей и жили, да и сейчас живут, вполне счастливо. Возможно мне пока не встретилась женщина, вместе с которой захотелось бы провести всю оставшуюся жизнь. А может я не создан для семейных уз.

– Ну-у, – успокаивающе протянул маг, – в вашем возрасте еще очень рано делать такие выводы.

– Тем более сейчас, – добавила дочь, соглашаясь с отцом, – когда вы вернулись домой, у вас появиться куда больше возможностей устроить свое семейное счастье. – И в очередной раз резко меняя направление разговора, попросила: – А расскажите что-нибудь о своей армейской жизни. Наверняка она была богата на разные интересные события, подобные тем, что описаны в книгах Устро или Валютена.

– Лана обожает читать геройские саги, – пояснил Хаундер. – Ее любимым литературным произведением с детства были «Похождения рыцаря Ирреана.»

Элвуд на минуту задумался. Понимая, что откровенный ответ вряд ли прибавит ему популярности в глазах девушки, он все же не стал кривить душой:

– Солдатские будни – это в основном грязь, пот и кровь. В них нет ни капли той романтики, которую так любят расписывать авторы рыцарских романов. Сами они вряд ли видели поле боя, где трава скользкая от крови, кругом лежат обезображенные тела, отрубленные конечности и головы. Никогда не смотрели в глаза израненного товарища, когда ты понимаешь, что жить ему осталось считанные минуты и ощущаешь дикое опустошающие бессилие, от того что ничего не в силах изменить. А что представляют села и деревни после набега орков! Обойдусь без подробного описания, но некоторые молодые воины, видящие такую картину впервые, от ужаса теряют сознание. И поверьте, ни один, даже самый закаленный ветеран, не будет потом их за это упрекать или высмеивать.

Он замолчал, понимая, что рисует слишком мрачную картину для девушки, знающей о сражениях только со страниц книг, описывающих блистательные подвиги героев-воителей. Во время двухлетней войны вражеские орды так и не добрались до Миларна. И в любом случае, двенадцать лет назад, Лана была еще слишком мала, что бы в полной мере осознать трагедии и горе, постигшие многие семьи, потерявших родных и близких.

Слушая его, молодая женщина едва заметно побледнела, но, даже осознавая правоту сказанного, из-за врожденного упрямства и привычки всегда до конца отстаивать свое мнение, не могла во всем согласиться с собеседником.

– Авторы, о которых вы так пренебрежительно отзываетесь, в своих книгах учат читателей добру, преданности и справедливости. Не вижу в этом ничего плохого.

– А я и не говорю что это плохо. Но они и не дают реальной жизненной картины. В настоящей схватке побеждает не тот, кто благородней душой и у кого более чистые помыслы. Верх берет более сильный, быстрый, хитрый и беспощадный. Поверьте, за прошедшие годы, я видел множество юношей, которые, наслушавшись захватывающих дух и будоражащих воображение историй о ратных подвигах великих и благородных героев, решали связать свою жизнь с военной службой. И каждый из них, приходя в армию, был точно уверен – уж именно он-то обязательно добьется славы с оружием в руках. А вот о том, что можно лишиться своей молодой жизни, получив в бою первую же стрелу, выпущенную даже не прицельно, почему-то мало кто думает. Хотя вся романтическая пелена слетает еще до этого. Когда на тренировках промашешь несколько часов мечом, оттачивая одно и тоже движение или проползешь на животе пару тысяч шагов, выполняя по дороге всевозможные перекаты и смещения, невольно начинаешь понимать, насколько будничная военная жизнь в действительности отличается от описаний на страницах героических произведений.