Когда двенадцать лет назад королевство Росси подверглось вторжению орды орков, при поддержки диких горных людских племён, был объявлен срочный внеочередной набор в армию. Отец Элвуда, Карбид Роклан, не чинил сыну препятствий, когда тот вместе со своим другом детства, Джадсом Локрином, решил пойти добровольцем. Тогда всех поразила и напугала огромная численность войск нелюдей и их союзников. Никогда до этого такое количество орочьих племён не могло объединиться для совместного вторжения, из-за постоянных внутренних междоусобиц. И никогда прежде на их стороне не выступали, хоть и дикие, но все же людские племена горцев. В первый раз за последние сто лет орки решились не на быстрый набег, а на ведение полномасштабной войны, растянувшийся на два с лишним года. В итоге орды нападавших, понеся огромные потери, были вытеснены с территории королевства. Последнее решающее сражение произошло на огромной предгорной равнине, куда неприятель стянул все оставшиеся к тому моменту силы.
В этом бою Эл и Джадс сражались в составе своего полка легкой пехоты. Они, поддерживая тяжелую конницу, пытались смять левый флаг противника. Успех маневра оставался под вопросом, пока в тыл оркам не ударила, как будто свалившееся с неба подразделение королевских воинов. Этот отряд никак нельзя было назвать многочисленным – не более двух сотен бойцов, но то как грамотно они вели бой и личное мастерство каждого из них с лихвой окупало их небольшое количество. Во время схватки Эл не мог разглядеть детали, но и то что он успел заметить произвело на него сильное впечатление. В тот раз молодой человек впервые видел в действии одно из специальных мобильных подразделений, о которых в армии ходило множество слухов и легенд, зачастую казавшимися весьма невероятными или по меньшей мере явно преувеличенными.
После сражения, в котором орки и их союзники потерпели сокрушительное поражение, Роклан навел более подробные справки, и выяснилось что таких отрядов в королевстве всего четыре. Быть зачисленными в их ряды желали многие молодые люди, причем не только из простолюдинов, но и из аристократических семей, несмотря на то что родовитость в мобильных подразделениях не давала никаких привилегий, в отличии от остальных полков регулярной армии, где дети вельмож сразу получали офицерские чины. Хотя даже рядовую должность в подобном отряде заполучить было не так просто. При поступлении кандидаты проходили весьма жёсткий отбор, где проверялись их физическая выносливость, силовые показатели и умение владеть оружием. При этом никаких скидок на знатность рода не делалось.
Между тем война практически закончилась. Орки и дикари были выбиты за границы королевства, армия подошла к горным рубежам, но было сразу ясно, что преследовать противника на его территории не получиться – это требовало слишком больших затрат, как людских, так и материальных, а за два года войны государство понесло слишком большие потери во всех областях.
Потихоньку отстраивались приграничные укрепления, гарнизоны пополнялись, и скоро ожидался приказ о роспуске по домам мобилизованных на время войны полков ополченцев, не входивших в состав регулярной армии. Перед Рокланом и Джадсом встал вопрос о дальнейших планах на будущее.
Отец Эла, так же как дед и прадед, занимался торговлей и считался довольно успешным купцом средней руки. Естественно он хотел передать дело своему единственному сыну, вот только у того не было никакой склонности к семейному предприятию. Эл с куда большим удовольствием брал у родителя уроки обращения с секирой, чем со счётами. Тем более что Карбид Роклан, хотя ему и не приходилось никогда служить в армии, владел этим оружием мастерски. «Мужчина, а торговец особенно, должен уметь защищать свою семью и своё добро!» – любил повторять почтенный купец.
У Джадса отец был ювелиром, причём очень искусным. Со своими заказами к нему обращались многие представители высшего городского общества. Но если старший сын почтенного мастера, Тобар, подавал большие надежды в работе с драгоценными камнями и металлами, то у младшего к этому не было никаких способностей. Так что по возвращению домой обоих друзей ожидали не очень радостные перспективы: опостылевшие ещё за время юности счёты и бухгалтерские книги у одного, и вечное пребывание на подхвате и в тени старшего брата у второго.
После недолгих обсуждений, молодые люди решили остаться в армии и попытаться поступить на службу в тот самый мобильный отряд, воины которого сражались рядом с их полком в последнем бою. Тем более, что лагерь «черных медведей», как неофициально называлось это подразделение, находился не далеко от деревни, рядом с которой их полк ополчения расположился в ожидании указа о роспуске по домам.
Вступительные проверки друзьям удалось пройти с огромным трудом. После часового бега в хорошем темпе с груженым мешком за плечами, обоих вывернуло наизнанку. Поднять тяжеленное бревно над головой Элу удалось всего три раза. Локрину, от природы наделенному недюжей физической силой удалось осилить пять раз. С луком и арбалетом оба справились довольно слабо. Но на проверке навыков обращения с холодным оружием Элвуд приятно удивил принимающего зачёт сержанта умением владеть двусторонней секирой, а Джадс довольно неплохо показал себя с полуторным мечом. Благо вид оружия разрешалось выбирать самим поступающим. Возможно, это и сыграло решающую роль, а также то обстоятельство, что за время двухлетней войны отряд потерял половину своего состава – в итоге их приняли. Командир подразделения дал им месяц срока на улаживание дел в полку и поездку домой, после чего новобранцы должны были явиться в лагерь постоянного расположения «черных медведей».
Уже через неделю два друга въезжали в ворота родного города. Эл и не надеялся, что отец воспримет новости о его решении продолжить службу с большим восторгом, но действительность превзошла все худшие ожидания. Услышав о планах сына, Карбид был по-настоящему потрясен. Несколько дней прошло в уговорах, спорах и убеждениях, но молодой воин твёрдо стоял на своём. Напряжение и раздражение с обеих сторон медленно, но неукоснительно нарастало. На пятый вечер кипение страстей дошло до своей критической точки. Элвуд до сих пор со стыдом вспоминал слова, которые наговорил самому близкому, после смерти матери, человеку. Да и Роклан – старший в выражениях не сдерживался. В итоге на заре следующего дня, Эл ни с кем не попрощавшись, выехал за ворота родного дома, и целых десять лет не переступал его порог.
Эти годы никак нельзя было назвать скучными или однообразными. Мобильный отряд и назывался мобильным, потому что постоянно выдвигался в любую точку королевства, где возникали вооружённые конфликты. Элвуд воевал с орками и горцами на севере, со степняками на востоке, участвовал в усмирении баронского бунта на северо-западе. И даже плавал на Вольные острова в Южном море в составе карательной экспедиции, направленной против в конец распоясавшегося пиратского братства. «Чёрные медведи», вместе с ещё одним мобильным отрядом, были привлечены тогда в роли абордажных команд. И вот, отслужив положенные, для получения вполне приличной пенсии, срок Эл вернулся домой. Правда, помириться с отцом ему было уже не суждено – два года назад Карбид умер от тяжёлого воспаления лёгких. Ринк писал ему об этом, но Роклан с товарищами находился в то время в очередном походе, далеко от своего лагеря постоянного расположения. Так что письмо с печальным известием он получил с почти месячным опозданием. Прах усопшего к тому времени, по обычаю, был уже давно рассеян по полю Памяти, которое находилось не далеко от городской стены.
Естественно, что первый тост, когда Элвуд и Ринк сели за накрытый стол, они подняли за то, что бы душа покойного заняла достойное место в чертоге Альтара. Поставив опустевшие кружки на стол, сотрапезники какое-то время сидели не говоря ни слова, погружённые в свои невесёлые мысли.
– Он сильно переживал из-за вашей ссоры, – наконец прерывая горестное молчание, негромко произнёс старик. – Жалел о случившемся, ругал себя, но так и не смог перебороть свою гордость и первым вам написать.
