– Сколько мы выиграли времени?

– Совсем не много. Минут через десять, максимум пятнадцать, клыкастые будут здесь.

– Будем встречать?

– Угу, – командир устало потер лоб ладонью. – Бежать дальше у большинства просто нет сил. Мне кажется, что последний час, орки медленно но верно сокращали разрыв. К тому же ребята, посланные вперед, будут выводить основные силы именно на это место. Правда, я надеялся, что к нашему появлению они уже будут здесь.

Он замолчал. Все и так прекрасно понимали – если помощь задержится, долго выстоять нет никаких шансов. Потихоньку приходя в себя, воины начали располагаться для обороны. Люди образовали плотную линию между деревьев на вершине холма и залегли. Бойцов оставалось всего восемнадцать человек. К сожалению, луки сохранились меньше чем у половины. Арбалетов не было вообще – довольно увесистые, они являлись серьезной помехой при быстром беге и вооруженные ими воины избавились от них еще в самом начале поспешного отступления. Предварительно Локрин, не слушая вялые возражения друга, не способного самостоятельно стоять на ногах, оттащил его за спины товарищей и аккуратно уложил возле одного из вязов.

Лейтенант оказался прав. По истечению отведенного им срока в пределах видимости появились первые преследователи. Они держали хороший темп, совсем не тратя времени на обнаружения следов. В этом не было никакой необходимости – отпечатки почти двух десятков человек были четко видны на земле.

Передовая дюжина, не заметив засады, начала бодро подниматься на холм. Подпусти их поближе, командир дал отмашку. Те немногие, у кого оставались луки, быстро поднялись и спустили тетиву. Расстояние для опытных стрелков было небольшим и пять из семи стрел нашли свою цель. Орки, сразу сообразившие что к чему, резко развернувшись, начали уходить на безопасное расстояние. Прежде чем им это удалось, еще четыре тела остались лежать на склоне. Оставшиеся трое, расположившись вне зоны досягаемости стрел, принялись спокойно поджидать подкрепления, справедливо полагая, что раз люди остановились, значит очень сильно устали и дальше уже не побегут. Примерно за двадцать минут, к подножию холма подтянулось около сотни клыкастых.

Лейтенант, мрачно наблюдавший за этой картиной, повысив голос так, что бы его слышали все подчиненные произнес:

– Ребята! Одолеть такую толпу нам вряд ли удастся. Бежать дальше тоже смысла нет – быстро догонят. Давайте просто еще разок покажем этим уродам, как дерутся «черные медведи».

В ответ он услышал негромкий, но явно одобрительный дружный гул, после которого наступило тягостное молчание. Кто, то молился про себя, кто-то мысленно прощался с близкими, а кто-то наоборот, отгонял все посторонние мысли, пытаясь полностью сосредоточиться на предстоящей схватке.

Наконец враги ринулись в атаку. Услышав рев, возвещавший об этом, Эл попробовал подняться на ноги. Чуть отступившие тошнота и головокружение накатили с новой силой. В конце концов, с третьей или четвертой бесконечно долгой попытки ему удалось утвердиться в вертикальном положении, одной рукой обхватив ствол ближайшего дерева, сжимая в другой свой короткий нож. Когда, вызванная неимоверным усилием, туманная пелена застилающая глаза немного рассеялась вокруг уже звенело оружие.

Орки совершенно не обращая внимание на незначительные потери, которые им нанесли лучники во время подъема по склону, в бешенном натиске налетели на горстку обороняющихся. Люди поначалу старались держать некое подобие строя прикрывая и помогая друг другу. Но по мере пребывания неприятеля сплоченная линия начала распадаться на отдельные схватки, в которых, учитывая огромный перевес в численности, у «медведей» не было никаких шансов. Прилагая значительные усилия что бы сфокусировать расплывающийся взгляд, Роклан с большим трудом осознавал происходящие. Вот, недалеко от него, человек пырнул наседающего на него противника мечом точно в сердце. Клинок застрял в грудной клетки и другой орк, находившийся уже совсем рядом, с занесенным над головой топором, резким движением опустил его, перерубая руку, державшую оружие только что поразившие его сородича. Кисть с крепко зажатыми пальцами так и осталась на рукояти меча торчащего из груди опускающегося на землю врага. Раненный воин резко дернулся от боли. Кровь, обильно бьющая из культи брызнула прямо в глаза искалечившего его клыкастого, на мгновенье ослепив. Дико крича, человек нанес удар левой рукой с зажатым в ней кинжалом, снизу вверх вспарывая брюхо сопернику. Тот в агонии сгреб своего убийцу в объятия, пытаясь задушить, и они вместе упали. В той же стороне, только чуть дальше, еще один «черный медведь», в котором Эл с трудом узнал лейтенанта, после удачного обманного финта коротким движением вонзил свой длинный клинок, который держал двумя руками, в глаз нападающего. Тут же поднырнув под ятаган очередного неприятеля, быстрым ударом подрубил тому ногу, заставляя припасть на колено, и сразу добил, полосонув по шее. Не останавливаясь, обернулся к следующему противнику. Грамотно отведя вражеское оружие в сторону и резко сократив дистанцию, он вогнал крестовину своего меча прямо в распахнутую в диком реве пасть клыкастого. На этом удача командира закончилась. Словно из под земли вынырнувший из-за спины своего наглотавшегося железа товарища орк, мощным ударом окованной железом шипастой палицы превратил правую сторону лица человека в сплошное кровавое месиво. Сделав почти полный оборот вокруг своей оси лейтенант приземлился на колени, руки бессильно повисли вдоль тела. Подошедший враг равнодушно перерезал несчастному горло.

Элвуд в бессильном отчаянье повернул голову, отводя взгляд. И в нескольких шагах увидел спину Джадса. По-прежнему вооруженный мечом и кинжалом Локрин, довольно успешно противостоял сразу двум соперникам, один из которых был довольно серьезно ранен и уже заметно слабел. И тут краем глаза, Роклан увидел очередного неприятеля, обходящего его друга сбоку и чуть сзади. Сознавая что предупреждающий крик отвлечет товарища, Эл сделав нечеловеческое усилие, собрал все силы и яростно зарычав словно дикий зверь, оттолкнувшись от дерева ринулся вперед. Как ему это удалось, если мгновение назад и стоять то без опоры казалось невозможным, известно одному Альтару. Одним рывком, на заплетающихся ногах он преодолел небольшое расстояние до не ожидающего нападения с тыла врага, уже заносившего ятаган за спиной Джадса. Обхватив свободной рукой клыкастого поперек туловища, Роклан начал наносить беспорядочные удары ножом. Видно одна из ран сразу оказалась смертельной, так как орк быстро начал оседать, подминая своей тушей Роклана, продолжающего судорожно втыкать в него клинок. Упав, под тяжестью исколотого им тела, Элвуд опять соприкоснулся своим многострадальным, за сегодняшний день, затылком с землей. Сознание, в который раз за последние часы, снова начало покидать его. Уже словно сквозь сон, он услышал рев боевых рогов «черных медведей», трубящих атаку.

Роклан открыл глаза. Примерно минута понадобилась на осознание того, что он находиться не в предгорных холмах севера страны, а на кровати в своей комнате. Воспоминания пришедшие во сне, были скорее всего навеяны вчерашней встречей с лучшим другом. Ясность и реальность сновидения поражали. Чувства и переживания, которые Элу испытал во время тех событий, нахлынули с такой силой, как будто только что ему довелось пережить всё по новой. Засада, короткий бой, ранение в голову, бешенная гонка от погони и наконец завершающая схватка в рощице, на вершине холма. Удивляло, с какой четкостью он видел во сне даже те детали, которые тогда просто не мог запомнить по причине беспамятства.

За окном только начинало светать. Немного подумав и понимая, что больше заснуть не удастся, Роклан вылез из под одеяла и принялся одеваться. Быстро натянув штаны и мягкие, невысокие сапоги он подхватил в одну руку пояс с короткими клинками, в другую, после недолгого колебания, взял новый меч, оставив секиру на месте. Спустился во двор, где его широким зевком приветствовал Вэл, лениво отрывая морду от лап.