– Выпьем за встречу, друзья, – начал он, – я долго ждал этого момента, когда мы, как раньше, сможем собраться вместе, посидеть, поговорить, вспомнить прошедшие годы…
– Я тоже. – Неожиданно прервал его слегка пафосную речь Джадс.
– Что? – немного растерявшись, не сразу понял Эл.
– Долго ждал, – было видно, что даже самые простые слова бывшему пленнику горского шамана, удается подбирать с заметным трудом.
– Дружище, – Роклан растроганно положил руку на плечо товарища, – я уверен, теперь все будет хорошо. Ты обязательно поправишься, и мы заживем так же весело как раньше!
Все выпили. Тут в гостиную вошел Корд и извинившись за опоздание, уселся на свободное место, возле Мариана. Элвуд покосился на баронского наследника, опасаясь, не взыграет ли в нем аристократическая гордость от нахождения за одним столом с человеком низкого социального статуса. Но, судя по отсутствию какой-либо реакции, сделал вывод, что такое положение вещей того ни сколько не смущает. Конечно, в своем замке или поместье ни один вельможа никогда не разделит трапезу со слугами. Здесь же, в гостях у своего боевого товарища, Риан без всякого высокомерия, которое ему вообще было не свойственно, принимал установленные в доме обычаи и порядки, ни мало этим не тяготясь. Вспышка раздражения, возле ворот, носила скорее шутливо – показной характер. Возможно ему просто нравилось безобидно дразнить бывшего морского волка. Вот и сейчас, он тоже заговорил с великаном немного насмешливым тоном:
– Послушайте Корд, это не серьезно! – с этими словами Риан указал на такую же, как у всех тарелку, стоящую перед гигантом, и казавшуюся, рядом с его ручищей, маленьким десертным блюдечком. – Я думаю, каждый из нас уже достаточно себе положил? Вот и отлично. Так что вы можете не стесняться. Забирайте сразу целое блюдо, со всем оставшимся рагу! Альтар свидетель, эта посуда подходит вам по габаритам куда больше! И не придется каждые пять минут тянуться через полстола, что бы добавить себе очередную порцию.
Это было произнесено таким искренне доброжелательным тоном, что Элвуд невольно рассмеялся. Даже на губах Джадса мелькнула легкая улыбка. Только Лито, по всей вероятности совершенно не понимающий человеческий юмор, воспринял все сказанное в серьез, и начал спешно наполнять тарелку своего больного друга, опасаясь, что после того как великан, воспользовавшись предложением, возьмется за дело, уже ничего не останется. Его торопливые действия сделали ситуацию еще более комичной. Теперь уже оба гостя хохотали в полный голос. Маленький гоблин удивленно заморгал, абсолютно не понимаю, чем вызван такой приступ бурного веселья. Корд, тоже улыбаясь во весь рот, чуть заметно покивал головой, показывая что оценил шутку.
За столом воцарилась веселая непринужденная обстановка. Даже Роклан, испытывавший в начале встречи сильное волнение почувствовал, как напряжение быстро покидает его. Постепенно, когда бывшие «черные медведи» отсмеялись, завязался общий разговор. Темы для рассуждений и споров нашлись самые разнообразные. От обсуждения нынешних рыночных цен и прогноза их изменений на будущий год, до высказывания мнений по поводу недавно появившегося, но уже успевшего сильно укорениться слуха, о создании Империей и королевством Росси объединенного флота, для похода на пиратские острова. Поговаривали, будто в ходе переговоров два монарха решили, что пришло время положить конец морскому разбою, сильно мешающему развитию торговли, а соответственно и обогащению обоих государств. Целью готовящейся военной экспедиции, якобы, являлось полное уничтожение столицы пиратов – Вольного города, расположенного на самом большом из облюбованных ими островов.
Особенно эта тема интересовала Корда. У людей хорошо его знавших, складывалось твердая уверенность что в свое время старый моряк плавал отнюдь не в составе королевского флота и тем более не на торговых кораблях. Сам великан по этому поводу никогда не распространялся, так же как не объяснял причины, заставившие его осесть на суше. Но разные, незначительные на первый взгляд мелочи, например случайные оговорки, иногда, невольно вырывающиеся реплики в совокупности с определенными, слишком свободными, манерами общения и поведения, позволяли делать вполне обоснованные выводы о былой принадлежности гиганта к вольному братству. Возможно именно поэтому, все разговоры о скором походе огромной объединенной эскадры, вызывали у него живейший интерес. Мариан и Элвуд высказывались по поводу возможной карательной экспедиции весьма скептически.
Семь лет назад, им вместе с Джадсом, довелось принимать участие в подобном мероприятии. «Черные медведи» выполняли тогда роль абордажной команды и, одновременно, сухопутного десанта в похожем рейде к тем же пиратским островам. Добиться каких-нибудь значительных результатов королевскому флоту в тот раз не удалось. За более чем сто лет, прошедшие с того времени, когда разрозненные до того момента морские ловцы удачи, организовались в единое братство, им удалось сделать многое, дабы значительно упрочить свои позиции в здешних водах. Например завести в каждом крупном портовом городе Великой Империи и Королевства Пяти Городов своих осведомителей. Благодаря прекрасно налаженной системе оповещения, пираты заранее узнавали не только о крупных торговых рейдах, на которых можно было неплохо погреть руки, но так же и о масштабных приготовлениях боевого флота к выходу в море. В итоге, после двухнедельного плаванья подойдя к трем крупным, близко расположенным друг от друга, островам на которых пираты обосновали что-то вроде собственного государства, королевская эскадра была встречена целым флотом противника, по меньшей мере, не уступающему ей по количеству судов. Сражение продолжалось два дня, прекращаясь только с наступлением темноты. Обе стороны понесли большие потери, но добиться заметного преимущества никому так и не удалось. На третье утро, с наступлением рассвета, капитаны и матросы кораблей Росси обнаружили, что противник исчез. На самих островах удалось найти лишь несколько десятков стариков, слишком дряхлых для морских путешествий и более трех сотен шлюх, которые были попросту никому не нужны. По их словам, остальные жители, не способные держать оружие, основную массу которых составляли семьи пиратов, забрав все ценности погрузились на грузовые баржи и отплыли еще за неделю до прихода королевского флота. Двухдневные бои велись для того, что бы дать им дополнительное время уйти подальше, а заодно потрепать и ослабить силы нападающих. Все поставленные морскими разбойниками цели были с успехом достигнуты.
Адмирал, руководивший карательной экспедицией, пришел в ярость. Приказав, без всяких разбирательств, повесить всех найденных на суше людей, он распорядился разбить эскадру на не большие, по пять-десять кораблей, звенья и отправляться на поиски вражеских судов. Понятное дело, что на таком огромном водном пространстве, в котором к тому же, противник гораздо лучше ориентировался, подобная тактика только случайно могла принести положительные результаты. Выловив и потопив чуть больше десятка пиратских кораблей и одновременно потеряв целое звено, было принято решение возвращаться. Столицу пиратов, только именующую себя городом, а на самом деле представляющую собой просто большое поселение из небольших деревянных построек, без какого либо намека на защитную стену, перед уходом почти полностью сожгли. Но, по слухам, восстановление Вольного города заняло у спокойно вернувшихся через некоторое время жителей не больше года.
У троих друзей, бывших непосредственными участниками тех событий, были все основания сомневаться, что новая попытка искоренить пиратство увенчается успехом, даже при поддержке императорского флота.
– Что помешает морским головорезам, узнав заранее об опасности, погрузиться на корабли и опять, на время, уйти подальше в море? – резонно размышлял Риан. – Вечно держать большой флот у их островов никто не будет. Немного переждав, они смогут спокойно вернуться, быстренько возвести новые деревянные постройки, благо леса там хватает, и снова заниматься любимым делом – освобождать торговые суда, от совершенно лишнего, по их мнению, груза.
