Тордеску что-то бубнил, Алла же заметила кавалькаду джипов, приближавшихся к маяку. Михаил быстро докурил сигарету, швырнул окурок на землю и растер его ногой.

– Вот и пираты, – произнес мужчина, выставляя два кейса с выкупом на большой плоский камень, на котором был нарисован косой белый крест. Поймав удивленный взгляд Аллы, пояснил: – Опять же, пиратский обычай. Они ужасно любят всякие церемонии. Кстати, эти люди не считают себя преступниками, наоборот, уверены, что действуют во благо своих друзей и родственников.

Джипы остановились метрах в двадцати пяти от маяка. Четыре джипа были черные, а один, шедший посередине, ярко-красным. Алла надела солнцезащитные очки, но Тордеску тотчас попросил ее снять их.

– Носить очки при передаче выкупа имеют право исключительно пираты. Иначе они могут расценить это как оскорбление.

Алла быстро сняла очки и спрятала их в сумочку. Хлопнула дверца одного из джипов – оттуда появилось двое облаченных в камуфляжную форму африканцев. Один из них подошел к камню, на котором стояли кейсы с миллионами, другой с широкой улыбкой и раскинутыми в сторону руками двинулся к Михаилу. Мужчины совершили сложный ритуал приветствия, состоявший из рукопожатия, похлопывания по спине и объятий, и пустились, насколько могла уловить Алла, в рассуждения о погоде.

Другой африканец тем временем раскрыл кейсы, вытащил пачки с долларами и помахал ими в воздухе. Снова хлопнула дверь, и из ярко-красного джипа вылез высоченный негр, облаченный в опереточную форму – с массой орденских планок, с золочеными аксельбантами, в блестящих скрипучих сапогах и в массивных солнцезащитных очках, скрывавших его брутальное лицо с рассеченной шрамом левой щекой.

– Месье Пьер, глава пиратов, – произнес быстро Михаил. – Будьте с ним предельно вежливы и смотрите ему в глаза, вернее, в стекла очков.

Месье Пьер подошел к кейсам, запустил в один из них свою лапу, затянутую в кожаную перчатку, подкинул в воздух пачку денег, которую услужливо поймал один из «шестерок».

Затем месье Пьер двинулся к Михаилу и заговорил на ужасном английском:

– Мой друг Майкл! Если я тебя вижу, значит, очень скоро я получу солидный куш!

Он рассмеялся, и прочие пираты, стоявшие по стойке «смирно», залились подобострастным смехом. Алла же и не улыбнулась.

Заметив это, месье Пьер двинулся к ней.

– И кто у нас сегодня? – произнес он. Алла почувствовала на себе его пристальный взгляд из-за стекол очков. – Очаровательная белая леди? Такое у нас случается нечасто!

Тордеску принялся сыпать комплиментами и шутками. Алла, следуя его совету, дерзко смотрела в лицо предводителю пиратов. Наконец тот перевел взор на Натали и сказал:

– Как здоровье твоего отца? Он – один из самых уважаемых наших клиентов! Передай ему, чтобы посылал побольше кораблей к нашим берегам.

Все снова захохотали. Наконец месье Пьер лениво кивнул, и два пирата потащили кейсы с деньгами к джипам.

– Я знаю, Михаил, что ты меня не обманешь! – произнес он. – Потому что иначе я очень сильно разозлюсь! Но ты – мой друг. Мы получили деньги, а вы получите корабль. Я лично провожу вас к нему.

Алла едва сдержала вздох. Итак, свершилось! Сделка прошла успешно!

Внезапно со стороны пиратских джипов донеслись возмущенные крики. Алла посмотрела в их сторону, заметила, как один из пиратов вытряхивает долларовые пачки на землю, и, к своему ужасу, Алла увидела, что практически все содержимое кейса составляли аккуратно нарезанные листы белой бумаги. Доллары лежали только сверху.

Во втором кейсе тоже оказалась бумажная «кукла». Вьюгина онемела: как такое могло произойти? Ведь в банке она лично видела, как в кейсы помещали деньги! Кто и когда сумел подменить их?

Времени на размышления не было, потому что месье Пьер, сорвав очки, начал орать на Михаила, который сразу же съежился и побледнел. А затем предводитель пиратов вытащил из кобуры, висевшей у него на бедре, пистолет и приставил его к голове румына.

Алла отчего-то не сомневалась, что сейчас на ее глазах произойдет убийство. Но вместо этого месье Пьер ударил Михаила рукояткой пистолета по голове, и Тордеску мешком осел на землю. Подскочившие пираты потащили его по направлению к джипам.

Затем месье Пьер обратил свое внимание на женщин. Сладострастно облизнувшись, он произнес:

– Две беззащитные белые леди в Африке… Такое до добра не доводит. Ты пойдешь со мной!

Алла была уверена, что главный пират выбрал ее, однако тот протянул руку к Натали. Дочь владельца сухогруза безропотно подчинилась. Алла попыталась убедить месье Пьера, что произошло недоразумение и что она тотчас займется подготовкой нового выкупа.

– Вы пытались надуть меня, что карается смертью! – рявкнул африканец. – Подобное не прощается! Михаил, а также эта шлюшка ответят за обман головой! Ты же можешь отправляться на все четыре стороны!

Алле оставалось только наблюдать за тем, как бесчувственного Михаила и напуганную Натали запихали в один из джипов, после чего автомобили пиратов тронулись с места.

Только когда джипы скрылись за холмами, Алла поняла: она осталась совершенно одна в чужой стране, на пиратском берегу. Женщина взглянула на стоявшую на рейде «Полярную звезду». Решение ее проблем было так близко – а теперь оказалось так далеко! Она понятия не имела, что делать и как поступить в подобной ситуации.

Алла оглянулась, чувствуя, что миссия, казавшаяся ей такой легкой, потерпела полное фиаско. Куда идти, к кому обращаться – неизвестно. И она приняла решение вернуться в ту деревню, где побывала ранее с Михаилом и Натали.

Ей понадобилось около часа, чтобы добраться до жалких глинобитных лачуг. Дети в обносках тыкали в нее пальцами. Еще бы, ведь она была диковинным гостем, вернее даже, пришельцем из другого мира. Темнокожие мужчины и женщины смотрели на нее исподлобья. Несколько мужчин, шушукаясь, двинулись за ней следом.

Вьюгина ускорила шаг. Преследователи тоже. Алла побежала, и преследователи – тоже. Резко развернувшись, Алла запустила руку в сумочку и заявила по-английски:

– Еще один шаг, и я выстрелю!

Один из мужчин, осклабившись, произнес гнусавым голосом:

– Не гони волну, женщина! У тебя нет оружия, ты только блефуешь.

Однако и сам, и его дружки не рискнули приблизиться. К мужчинам подоспели женщины. Одна из негритянок закричала на корявом английском:

– Пошла прочь, белая ехидна! Отправляйся к себе, а нас и наших мужчин оставь в покое!

– Будет достаточно, если ваши мужчины оставят меня в покое! – ответила Алла.

Женщины принялись кричать на мужчин на непонятном языке. Алла, воспользовавшись суматохой, побежала прочь.

Оглянувшись, поняла, что никто ее больше не преследует. Наконец она оказалась в районе пиратских вилл и попыталась припомнить, в какой вилле была со спутниками каких-то два часа назад. С большим трудом отыскала-таки ту виллу и, подойдя к двери, нажала кнопку звонка. Через какое-то время створка отворилась. На пороге показалась одна из знакомых ей негритянок в цветастом балахоне. Алла попыталась объяснить, что месье Пьер забрал с собой Михаила и Натали и что ей самой требуется помощь, однако негритянка, не слушая, захлопнула дверь перед ее носом. Алла снова нажала кнопку звонка. Теперь в проеме возник воинственного вида негр, в руках у которого был зажат нож.

Не выказывая страха, Алла изложила ему свою историю. И только потом заметила, что взгляд у африканца мутный – мужчина явно находился под воздействием наркотика или алкоголя. Или и того и другого вместе.

– Я готова заплатить за то, что вы доставите меня в аэропорт! – воскликнула женщина.

И в тот момент негр с ревом бросился на нее. Алле удалось увернуться, и нож застрял в дверном косяке.

Не оставалось ничего иного, как ретироваться. К тому времени на улице собралась приличная толпа, состоявшая исключительно из молодых мужчин, подростков и мальчишек. Все они пялились на Аллу, гоготали и тыкали в нее пальцами.