– Несмотря на свой юный возраст, она великолепный специалист! – заверил хозяин сухогруза. – Я ни за что не отпущу вас одну в Африку, потому что миссия у вас чрезвычайно опасная. Однако дела не позволяют мне покинуть Роттердам, поэтому я нашел себе замену – мою Натали. Ей уже приходилось бывать в Сомали, и не раз. Ведь, к большому сожалению, «Полярная звезда» не первый принадлежащий мне корабль, который оказался в руках тамошних пиратов. Моя дочь отлично знакома с африканскими нравами.

Натали оказалась немногословной дамой, что импонировало Алле – все равно разговаривать им было не о чем. Той же ночью чартерный рейс доставил женщин из Европы в Африку. Препятствий никто не чинил – у владельца судоходной компании везде были свои люди.

Сначала дамы прибыли в Могадишо – столицу Сомали. Город выглядел как огромная замусоренная деревня, что, собственно, было неудивительно: государственных структур как таковых в Сомали уже давно не было, власть принадлежала местным мафиози и главам родовых кланов, которые всем и управляли, в том числе и захватом кораблей.

На военном аэродроме их встретил некий Михаил Тордеску – посредник. Румын по национальности, он провел последние двадцать семь лет в Африке и знал, что называется, все входы и выходы. На Аллу мужчина произвел далеко не лучшее впечатление. Говорливый, суетливый, облаченный в мятый и грязноватый шелковый костюм, со сверкающими перстнями на руках, он тотчас заявил, что дело в шляпе и что им не о чем беспокоиться. Говорил Тордеску на английском со скверным выговором, то и дело пересыпая речь французскими выражениями.

– Милые дамы, позвольте мне взять на себя все заботы! – вещал румын, пока Алла и Натали пересаживались в вертолет, который должен был доставить их на пиратское побережье.

Взглянув на два кейса с деньгами, Тордеску любовно погладил их по бокам и заявил:

– Со мной вам не о чем беспокоиться! Милая Натали знает, что я – человек слова. Ведь Африка – самый опасный континент из имеющихся, а Сомали, пожалуй, самая опасная из всех африканских стран. Не поверите, но пару десятилетий назад здесь был сущий рай, а сейчас все пришло в упадок. Поэтому-то местные жители и стали промышлять пиратством – нужда заставила. Нет, я не защищаю их, однако…

Его слова заглушил шум винтов вертолета, поднимающегося в воздух. Алла взглянула на раскинувшийся внизу океан. Итак, скоро «Полярную звезду» освободят. А затем… Затем она наконец-то сможет получить боеголовки и вызволить из заточения Юрика и Танюшу.

Утомленная приключениями последних дней и перелетом из Европы в Африку, на протяжении которого не смыкала глаз, Алла сама не заметила, как заснула. Пришла в себя, лишь когда Натали стала тормошить ее – вертолет шел на снижение.

Светало. Под ними расстилалась живописная местность. Сверкал океан, а у самого берега виднелось множество кораблей – все они находились во власти пиратов. Алла заметила поселки, состоявшие из шикарных, даже по западным масштабам, вилл и небольших дворцов.

– Вот они, владения пиратов, – пояснил Михаил. – Вы удивлены, что здесь все похоже на Лазурное побережье? Не забывайте, ведь выкуп за каждый из захваченных судов составляет миллионы долларов. Львиную долю забирают себе предводители, пускающие деньги на ведение нескончаемой и бессмысленной гражданской войны, но кое-что перепадает и местным жителям, собственно, и являющимся пиратами. Вот они и строят себе роскошные дома. Впрочем, конечно, не все, а только те, что приближены к главарям. Другие живут вон там… – Тордеску указал на жалкие лачуги, соседствовавшие с виллами.

Алла заметила детей, бежавших навстречу садящемуся вертолету, а также грязные джипы, забитые африканцами с оружием. Ей сделалось не по себе – они находились в логове морских разбойников, которых здесь были даже не десятки, а сотни. И почти все были вооружены, причем не только взрослые, но и дети. Если бы им вдруг взбрело в голову напасть на гостей, то никто бы не смог защитить женщин от пиратов!

Заметив волнение Аллы, Тордеску успокоил ее:

– Уверяю вас, что, в сущности, это милейшие люди, этакие взрослые дети, очень дружелюбные и веселые. И только нужда превратила их в преступников. Меня здесь очень хорошо знают, а значит, все, кто прибыл со мной, находятся под особой защитой. Вас не тронут! И деньги, разумеется, тоже!

Михаил не преувеличивал. Стоило вертолету приземлиться, а ему выйти наружу, как его обступили галдящие и улыбающиеся дети и взрослые, приветствовавшие его, словно старого знакомого. Тордеску извлек из бездонных карманов мятого пиджака пластинки жвачки и леденцы и раздавал их детям, а взрослых одаривал сигаретами.

Один кейс взяла Натали, другой держала в руках Алла. Женщины спустились по металлической лестнице на африканскую землю. На них уставились десятки пар глаз. Однако никто не собирался нападать на них и отнимать деньги. А ведь в кейсах находилось девять миллионов долларов!

Михаил проводил спутниц к задрипанному джипу, который доставил троицу на одну из роскошных вилл. Впрочем, внутри она выглядела как трехзвездочный отель и была забита массой дешевых, аляповатых предметов.

– Нам требуется подождать несколько часов, – пояснил Тордеску вполголоса. – Таков здешний ритуал. Но предводитель клана, который захватил «Полярную звезду», уже извещен о нашем приезде. Так что осталось совсем немного!

Полные африканки в цветастых одеяниях потчевали гостей странными блюдами, и Тордеску посоветовал не отказываться от трапезы, иначе пираты могут счесть это оскорблением и взвинтить сумму выкупа. Поэтому Алла попробовала немного каждого из угощений и удивилась – оказалось очень даже вкусно.

Но в Африку она прибыла вовсе не затем, чтобы насладиться тамошними кулинарными изысками. С каждой минутой ожидания волнение Аллы возрастало. Наконец снова появился Тордеску и попросил Натали выйти с ним. Через пару минут они вернулись. Лоснящаяся физиономия Михаила лучилась радостью.

– Могу вас обрадовать, я только что говорил с младшим братом предводителя пиратов. Они готовы, можно произвести передачу выкупа. Однако, следуя здешним традициям, не здесь, в деревне, а на побережье. Так что в путь!

И снова джип. Солнце к тому времени уже поднялось над горизонтом и начало припекать. Асфальтированных дорог здесь не было, поэтому машина просто тряслась по рытвинам и колдобинам вдоль моря. Тордеску указал на один из кораблей, видневшийся метрах в трехстах от берега.

– Вон «Полярная звезда». Еще от силы полчаса, и мы сможем подняться на ее борт, а затем беспрепятственно покинем территориальные воды Сомали. Причем можете быть уверены – новое нападение пиратов нам не грозит. Они люди честные, и, получив один выкуп, второй не потребуют!

Михаил пустился в рассуждения о потрясающих моральных качествах морских разбойников, но Алла уже не слушала его, думая о том, что самое позднее послезавтра заключит в объятия Юрика и Танюшу. Что пришлось испытать несчастным ребятам за дни, пока они находились в руках Джамиля? Ничего, рано или поздно дети забудут об этом кошмаре! И все будет хорошо…

Джип свернул с дороги, тарахтя, устремился куда-то к поросшим чахлой растительностью холмам. На одном из них Алла заметила облезший, некогда белый, а теперь серый маяк.

– Он уже давно не работает, – пояснил говорливый Тордеску, – и служит теперь местом встречи пиратов и прибывших из Европы или Америки представителей той или иной судоходной компании. Здесь и состоится передача выкупа.

Тем временем джип подкатил к подножию маяка. Высадив Аллу, Натали и Михаила, водитель тотчас развернулся и на максимальной скорости, которая была возможна на проселочной дороге, устремился обратно.

– Пираты здесь пользуются всеобщим уважением, однако их боятся, – усмехнулся Михаил, вытаскивая из кармана пиджака пачку сигарет и предлагая Алле.

Та отказалась, чувствуя, что страх сменяется тихой радостью – ее миссия практически завершилась. Осталось еще чуть-чуть. Вскоре состоится передача выкупа, и сухогруз сможет продолжить свой путь.