Орландо открыл дверь еще до того, как я успела постучать. Окинув меня равнодушным взглядом, он вежливо приподнял бровь и спросил:

— Что-то случилось?

— Разве для того, чтобы просто выпись с тобой вина, должно что-то случиться? — улыбнулась я, проскальзывая в комнату.

Орландо закрыл дверь и, прислонившись к ней спиной, скрестил руки на груди. Не обращая внимания на страх, я села в кресло и щелчком пальцев убрала освещение, оставив только мерцающий факел на стене.

— Так и будешь стоять? — я приглашающе кивнула на второе свободное кресло.

— Чем обязан такому вниманию? — не покидая своего места, спросил эльф.

Нарочито небрежно я откинула черные кудри за спину и, всего на мгновение прикрыв глаза, материализовала два бокала на высокой ножке.

— Впечатляет.

— Спасибо, — я налила в один из них вино и протянула остроухому.

— Может, все-таки объяснишь? — он отпил небольшой глоток.

— Обязательно, — пообещала я. — Но немного позже.

Орландо замешкался, но сел в кресло, продолжая пристально меня разглядывать.

— Как ты находишь местное вино? — я немного склонила голову, позволяя единственному факелу осветить моё лицо.

— Неплохо, — вежливо отозвался эльф, закидывая ногу на ногу. — Где ты его достала?

Я передернула плечами, отводя взгляд:

— Разве это важно?

— А что важно?

— Налить тебе еще? — я грациозно встала с кресла и, остановившись за спиной у остроухого, взяла бокал из его рук. — Расслабься, я не собираюсь подсыпать тебе яд, — на моем лице отразилась тень улыбки. — Хотя, иногда, может, и стоило бы.

Он аккуратно взял бокал, стараясь не прикасаться ко мне.

— Знаешь, когда я была маленькой, то очень любила сидеть на окне и, глядя на звезды, мечтать о том, что когда вырасту смогу делать все, что мне заблагорассудится, — легкое касание светлых волос, ровно настолько, чтобы это можно было посчитать за случайность. — Но, потом я поняла, что помимо этого мне придется еще и отвечать за свои поступки. Нести ответственность перед собой и перед окружающими.

Я подошла к окну и, подождав пока он обернется, продолжила:

— Тебе нравится мое платье? — эльф кивнул. — Я должна поблагодарить тебя и твоего брата. Без вас я бы не добилась таких результатов.

— Это не наша заслуга, — эльф вопросительно посмотрела на нетронутое вино в моем бокале. Я улыбнулась и сделала глоток — достаточно крепкое, чтобы уже через полчаса эльф потерял бдительность. Я сделала правильный выбор. — Если бы Эрэн не помог вспомнить тебе основы, ничего бы не вышло.

— Да, в чем-то ты прав. Скажи, — я задумчиво провела рукой по портьерам, — тот раз, когда ты помог Эрэну и спас мою жизнь, поддержав на ментальном уровне. Зачем ты это сделал? Ведь никто не знал, что ты можешь помочь.

— Я не мог позволить тебе умереть.

Я подошла и положила руку ему на плечо:

— Орландо, насколько я помню, тогда ты спал и видел мою смерть.

— Да, но я рад, что все произошло так, как произошло.

Да, все верно, но почему тогда мне так больно? По-моему, за последнее время я стала принимать все слишком близко к сердцу…

— Орландо, помнишь ту ночь, когда ты учил меня Образности?

— Да, — он положил свою руку поверх моей. — Почему ты спрашиваешь?

— Скажи, почему ты позволил тогда зайти мне так далеко?..

Эльф встал, повернулся ко мне и, не произнося ни слова, погладил по волосам:

— Я бы и сам хотел знать ответ на этот вопрос.

Я видела в его глазах усталость, бесконечную усталость от всего происходящего вокруг. А еще я видела страх. Страх подпустить кого бы то ни было к себе. Ведь намного проще ничего не менять в своей жизни, чем рисковать. Я никогда прежде не задавалась вопросом, каково это, жить сотни и сотни лет, видеть, как умирают близкие тебе люди, быть свидетелем событий, меняющих ход истории. Каково это, знать, что твое счастье все равно закончится?

— Ты боишься сближаться с людьми, потому что рано или поздно они тебя покинут, а тебе придется жить дальше?

— Зачем ты завела этот разговор?

В тишине было слышно, как бьется его сердце. Я нежно коснулась губами его руки и прошептала:

— Посмотри, какая красивая ночь… Ты любишь звезды?

— Да, — почти шепотом ответил эльф. Я потушила факел, позволив темноте окутать комнату. Проходящий сквозь морозный узор тусклый свет неровной дорожкой лег на каменный пол и столик с двумя бокалами.

Орландо внимательно посмотрел мне в глаза, словно желая найти в них ответы на свои многочисленные вопросы:

— Я не знаю, в какую игру ты сейчас играешь…

Я встала на цыпочки, нежно коснувшись его губ своими, и тут же, не давая опомниться, отошла назад на полшага.

— Фрэн…

— Ничего не говори, — на моих губах мелькнула улыбка. — Иди сюда…

Орландо подошел ко мне, все еще не уверенный, что это происходит наяву. Я осторожно убрала с его лица прядь волос.

— Фрэн, зачем?..

Я приложила палец к его губам:

— Неужели тебе так необходимо знать ответы на все вопросы?

Остроухий приобнял меня за талию, запуская руки в черные, рассыпавшиеся по спине волосы. Осторожно, словно боясь развеять наваждение, я поцеловала его, поглаживая по кончику ушка.

"Главное, ничего не испортить", — мелькнуло в голове.

Эльф словно пушинку подхватил меня на руки и отнес на кровать. В лунном свете на моем пальце блеснуло серебряное кольцо. Орландо на секунду замер и осторожно снял его, положив на столик.

— Зачем? — одними губами спросила я, обвивая его шею руками.

— Тебе обязательно знать ответы на все вопросы? — даже в темноте я увидела, что он улыбается. Улыбается не светской улыбкой, а искренней и открытой. От осознания того, что я собираюсь сделать, и так было тяжело, но то, что эльф потихоньку открывал свою душу, превращало мою затею в нечто настолько омерзительное, что я становилась противна сама себе.

Его пальцы ловко расшнуровывали мой корсет…

"Я делаю это для всеобщего блага!", — убеждала я себя, расстегивая его рубашку. — "Мне нужны ответы на мои вопросы!"

"Но ведь можно было просто поговорить", — вступил внутренний голос.

"Он бы ничего мне не сказал", — пыталась оправдаться я. — "Я не могу рисковать…"

Платье вместе с его одеждой уже было куда-то отброшено, когда я решила, что пора…

Ментальные заклинания всегда считались одними из самых сложных, но то, что собиралась сделать я, только отдаленно можно было сравнить с этим действием. Еще несколько недель назад, сидя в библиотеке Орландо, я наткнулась на одну из книг о ментальной магии. От нечего делать я пролистала ее, задерживаясь в основном на картинках, пока одна из глав не привлекла мое внимание. Маги, однажды соединившие свои силы на ментальном уровне, могут повторить подобный опыт, не прибегая к основной магии, а используя лишь отпечаток энергии второго мага. Именно тогда мне в голову пришла мысль, что Орландо может прибегнуть к этому способу. И я ежедневно стала втихаря пробираться в библиотеку, чтобы изучать весь изложенный в книге материал. К моему облегчению, для возобновления ментального контакта, требовалось нечто большее, чем просто присутствие в непосредственной близости. Нужна была тесная физическая близость. А так как Орландо постоянно избегал не только прикосновений, но и вообще старался не оставаться со мной наедине, я успокоилась и перестала забивать себе голову ненужными мыслями.

Но сейчас, когда информация нужна была мне как воздух, а эльф наверняка откажется просто так мне рассказывать, о чем шла речь на переговорах, то слова из книги сами всплыли в моей памяти.

Если у меня все получится правильно, то он даже не поймет, что я сделала. Главное, не забывать о контроле, потому как ментальное соприкосновение — действие обоюдное и любая неосторожность с моей стороны приведет к тому, что Орландо с такой же легкостью поймет не только мои намерения, но и узнает все то, что только пожелает узнать.

Как же он был прав, когда говорил, что я пойду на все ради достижения своих целей… Скорее всего мои действия тоже относятся к разделу черной магии, но сейчас для меня это не имеет ровным счетом никакого значения.