Сейчас все было иначе. Вынужденное одиночество больше не давило на меня, а стены замка, пропитанные за века магией, успокаивали и придавали сил жить и бороться дальше… Только сейчас я начинала понимать, насколько привязана к этому удивительному месту…

Я усмехнулась своим невеселым мыслям. Неужели это предстоящая авантюра так на меня действует? Нет, так нельзя! А то еще немного и я начну всхлипывать, жалея себя любимую, и громко сморкаться в огромный носовой платок по размеру не уступающий простыне на двуспальную кровать!

Я, не глядя, протянула руку и взяла со стола первый попавшийся свиток. "Вурдалак: друг или враг? Практическое пособие по редким видам нечисти". Я скептически фыркнула и положила сие познавательное чтиво обратно на кучку книг, равномерным слоем покрывающих поверхность стола.

Чем бы заняться? Уснуть все равно не получится, почитать — тоже (вряд ли я смогу сосредоточиться). Тогда что?

Отражение игриво подмигнуло мне из зазеркалья… Разве что… Нет!!! Мне же завтра рано вставать! А, хотя, что с того? В первый раз что ли?

Я спрыгнула с подоконника, попутно со страшным грохотом уронив на каменный пол канделябр, не разбудив при этом разве что глухого мертвеца.

Скинув халат, я быстро натянула брюки и рубашку, разумно посчитав, что сапоги в такую жару только помеха.

Тихонечко пробираясь по коридору, я в очередной раз подумала, а от кого, собственно, я шифруюсь?

— Я черный маг, черт подери, или нет?! Куда хочу, туда и иду! И, кстати, время я тоже могу выбирать самостоятельно! Не маленькая! — крикнула я и топнула босой ногой. Стены благоразумно промолчали, решив, видимо, что с сумасшедшей лучше не связываться.

Да, блин, романтика! Ночь, луна и я, утопая по колено в грязи, плетусь вдоль озера с самыми кровожадными намерениями.

— Ну, что, нежить?! Куда запропастилась?! Я точно слышала, что вчера ночью кто-то душераздирающе выл под моими окнами! Эй! Выходи быстро!!! Тетя маг решила поразмять косточки!

Нежить сидела тихо, не подавая признаков жизни (извиняюсь за каламбур).

— Ну?! — я выразительно закатала рукава, материализовав ярко-алый пульсар в левой руке.

Тишина… Только лягушки голосисто квакают хором. Я села на торчащую из воды корягу и оперлась подбородком о кулак.

Интересно, много магов будет на приеме? Если учесть, что Школа Чародейства каждый год выпускает от семи до десяти человек, а существует сие учреждение отнюдь не первую сотню лет… И хотя большинство из них маги первой ступени, а, значит, не представляют для меня никакой угрозы… Опять же, как минимум половина бывших учеников покидает столицу… То все равно по грубым подсчетам выходит… Выходит, что большинство из присутствующих на балу будут магами… Нет, такого не может быть… Ведь не может, правда? Но это не так важно. Главное, чтобы там был Сэртамен. О том, что я собираюсь с ним сделать и каким образом, я еще не думала. "Соображу на месте" — дальше этого умозаключения думать не хотелось, поэтому я втайне надеялась, что к нему не приставлена охрана из парочки боевых магов.

Я сунула руку в карман брюк… О, да!!! Я с нежностью извлекла оттуда пачку хороших сигарет. Все-таки Арстэль молодец, что и говорить! Не зря я столько мучилась, вызывая сильного демона! Оказалось, что границы миров для него понятие довольно условное. Поэтому достать для меня такую мелочь как сигареты не было для него проблемой. Как он это делал, я предпочитала не знать, оставаясь в прекрасных объятиях неведения и наслаждаясь результатом. Я бережно сняла целлофановую обертку и подожгла ее искрой огня (нечего природу всякой дрянью засорять!). Потом, почти с материнской нежностью, достала из пачки длинную сигарету и прикурила, блаженно закрыв глаза и восхищаясь высочайшим качеством табака.

Одна из лягушек, делившая со мной корягу, лениво квакнула и прыгнула в воду. Может, и мне искупаться? Холодная водичка очень бодрит! Я докурила сигарету и медленно стянула рубашку. М-да… Не жарко. Ничего-ничего, водные процедуры полезны для молодого растущего организма!

"Тоже мне, растущий организм!" — усмехнулся внутренний голос.

"А что, не растущий что ли?"

"Только если вширь!" — заверил он с ухмылочкой.

"Еще слово в адрес моей почти идеальной фигуры, и я за себя не отвечаю!"

"Угу!" — хмыкнул голос. — "Уже испугался и большими прыжками поскакал рыть себе могилку!"

"Правильное решение" — согласилась я, трогая воду большим пальцем ноги.

— Бррр… — по спине пробежало стадо мурашек. А зачем, собственно, я туда лезу? Меня, что, звали? Нет! Тогда какого лешего мне тут понадобилось?

— Утопиться решила? — поинтересовался чей-то веселый голос. Я резко развернулась и, поскользнувшись на илистом дне, упала в воду.

— Странный способ ты выбрала, чтобы свести счеты с жизнью. Некрасивый, — Муза достала из лежавших на коряге брюк сигарету и, не обращая внимания на мой возмущенный взгляд, закурила. — Давай рассуждать, исходя из концепции эстетики! Вот утопишься ты в этой луже, и что дальше? В лучшем случае, твой синий полуразложившийся труп, обглоданный рыбами, вынесет на берег через пару дней. Это не эстетично!

Я подавила приступ тошноты — картина действительно не из приятных.

— Расставаться с жизнью — это искусство! К примеру, можно перерезать вены! Кровь вытечет, а ты будешь лежать такая беленькая, красивая, как богиня, вырезанная из мрамора! — муза перевела взгляд на мое зеленоватое лицо. — Ведь так лучше. Что скажешь?

— Скажу, — я медленно вылезла из воды, вытаскивая из волос тину, — что ты ненормальная! Я не собиралась… — я выкинула в озеро маленького рачка, успевшего прицепиться к моему уху — … топиться!

— А-а-а… — разочарованно протянула Парасёна. — Ну, извини.

— Что тебе нужно? — я высушила себя заклинанием и принялась натягивать холодную одежду.

— Мне скучно, — со вздохом проговорила она. — Твой демон не обращает на меня внимания!

Я усмехнулась про себя: "Слава Богу, что я могу запретить ему расправиться с ней на месте. Только проблем со светлыми мне и не хватало!". А вслух сказала:

— Зачем он тебе? Ты же муза!

— И что из этого? Муза тоже женщина! — откликнулась она.

— Не переживай, — я обняла подозрительно хлюпающую красотку за плечи. — И у тебя будет свой ручной демон!

— Да, ты права, — она поправила прическу и весело подмигнула. — Знаешь, а из тебя получится отличный кавалер. Осталось только научиться танцевать!

"Ну, уж дудки!" — решила я. Однако обстоятельства, как всегда, были против меня, и под напором неугомонной рыжей, я согласилась подумать над этим.

Парасёна удовлетворенно кивнула головой и испарилась, оставив после себя еле уловимый аромат лаванды.

В замок я вернулась уже под утро, грязная, уставшая, но вполне счастливая. Голова-трофей, которую я приволокла с собой, заставила поморщиться даже Арстэля.

— Где Миледи находит таких… э-э-э… красавцев? — спросил он, делая шаг назад. — Даже среди демонов такие редко встречаются.

— Он мешал мне спать по ночам, — я безразлично пожала плечами. — Не могла же я постоянно терпеть этот вой!

Муза молча подошла к чудовищу, сморщив при этом носик так, будто эта голова пролежала на болоте не меньше недели.

— Хочешь посмотреть поближе? — я протянула ей уродца.

— Нет, нет, спасибо, я как-нибудь издалека! — быстро заверила меня Парасёна, отпрыгивая за спину демона.

— Как хочешь, — я пожала плечами и пошла в свою комнату.

На кровати уже лежал приготовленный дорожный костюм и начищенное до блеска оружие. Ну, надо же, какая неожиданность! Снова все черное! А ведь лето. Но уж лучше париться в этом, чем щеголять в розовом платьице в рюшечках.