А я-то думала, что она повзрослела, или хотя бы поумнела… Я ошибалась.

— Я даю вам немного времени на размышления, но учтите, его не так много.

— Ты не говорил, что ты наследник трона Лирранды, — пробормотала я, когда мы остались наедине.

— А ты и не спрашивала, — в тон мне ответил Эрэн.

— Может быть, есть что-то еще, чего я не знаю, но мне следовало бы знать?

— Хм… Я ненавижу шорты во всех их проявлениях, — задумчиво протянул новоявленный наследник.

— Учту, но я имела в виду нечто другое…

— Тогда, будь добра, изъясняйся точнее, — небрежно пожал плечами эльф ровно настолько, насколько ему позволяли цепи.

Да… Такого поворота событий я не ожидала. Зато теперь мне стало многое понято: и почему Сэртамен обратился именно к нему с просьбой о поимке ведьмы, и почему он был в посольстве Лирранды, и почему Орландо не смеет нарушить его запрет и сделать из меня коврик для украшения гостиной…

Но это также означает, что если с ним что-то случится по моей вине, то эльфы сделают со мной такое, что ни один некромант не соберет.

"Эрэн, за что же ты меня так ненавидишь?" — устало подумала я, довольно реально оценив свои перспективы.

Эльф удивленно приподнял бровь, но от комментария воздержался.

— Я требую объяснений! — выдавила я, не глядя в сторону остроухого.

— Что конкретно ты хочешь услышать? — послышался до отвращения вежливый ответ.

— Конкретно, о каком ритуале шла речь!

— О ритуале передачи силы, — просто ответил он.

— И это все?

— Ну, это древний ритуал, который не использовался уже несколько тысячелетий. Многие теперь даже и не догадываются о его существовании.

— Тогда откуда об этом знает Одри? — удивилась я.

— Вот и мне это интересно… Хотя, знаешь, намного больше меня волнует, каким образом она смогла тебя найти.

— Случайность? — предположила я.

Эльф посмотрел на меня таким взглядом, что мне захотелось прикусить язык.

— Я не верю в такие случайности. Она точно знала, кого искала. Причем ей помогали…

— Я догадалась, — буркнула я.

— И я бы хотел знать, кто именно, — не обращая внимания на мою реплику, продолжил остроухий.

— Стой, — опомнилась я. — Если ее сила на тебя не действует, то почему мы до сих пор тут?

— Ты сама проницательность! — саркастично заметил Эрэн. — Ее сила на меня не действует, а вот если ты опустишь взгляд чуть ниже моего прекрасного лица, то будешь иметь удовольствие лицезреть такую милую штучку, которую к ночи не поминают.

— Но ты же эльф! — в отчаянии простонала я, послушно опуская взгляд.

Эрэн тяжело вздохнул:

— Когда я шел за тобой сюда, то рассуждал примерно так же.

Я выжидающе посмотрела на него:

— И?

— Я не думал, что она находится под протекцией такого сильного мага, — уши эльфа слегка покраснели.

— И после этого ты смеешь обвинять меня в безответственности?! — моему возмущению не было предела. — Ты понимаешь, что если с твоей головы упадет хоть волос, твои собраться растерзают меня на месте, даже не дав возможности объясниться!

— Насчет этого можешь не беспокоиться, — как-то слишком спокойно отозвался остроухий. — Одри не оставит тебя в живых, если… — он не договорил.

— Не смей так говорить! — в моем голосе прозвучал испуг и отчаяние. — Мы выберемся отсюда! Я не собираюсь так просто сдаваться! И тебе не позволю! Эрэн, черт подери, тебе хрен знает, сколько лет, ты бог знает, в каких передрягах успел побывать! Ты сражался в межрасовой войне, и ты готов умереть тут, в этом подвале?! Прости, но я не верю, это смешно и глупо! И, может, ты все-таки объяснишь, что за хреновина болтается у тебя на шее?

— Мы в ловушке, Фрэн. В хорошо сделанной ловушке. Если ты войдешь в состояние, когда сможешь видеть нити энергии, ты сама ответишь на все вопросы.

— Чего? — не поняла я. — Каким образом, интересно, я должна это сделать?

— Ты пользовалась магией в подземелье? — вместо ответа спросил Эрэн.

— Да, — честно призналась я, вспоминая безрезультатные попытки выбраться из заточения.

— Много? — уточнил эльф.

— Несколько раз, — тихо ответила я.

— Ты потратила почти всю свою силу.

Значит, Одри говорила правду…

— Понимаешь, я просто должна была попробовать, — словно пытаясь оправдаться, проговорила я.

— Именно поэтому сейчас ты находишься на грани видения тонкого мира. Единственное, что тебе остается сделать, — это очистить сознание.

Ох, как я не любила именно эту часть магического процесса… Ну, вот как можно расслабиться в такой обстановке?! Но, судя по выражению лица остроухого, он отнюдь не шутил.

— Смотри вглубь себя.

Тоже мне — помог!

Я закрыла глаза и медленно, стараясь не пропустить ни одной клеточки тела, начала расслабляющую медитацию. Но боль от железных наручников не давала сконцентрировать свое внимание на чем-либо другом.

— Позволь боли разлиться по всему телу. Стань ее частью, тогда ты сможешь не думать об этом.

— Я никогда не делала ничего подобного, — сквозь зубы проговорила я.

— Тогда, может, имеет смысл начать?

Может, и имеет… Шаг за шагом, я вела боль по своему телу, позволяя ей окутывать меня словно в большой кокон.

— Теперь ты можешь расслабиться.

Я глубоко вздохнула, почти перестав чувствовать тело. Сознание медленно ускользало куда-то в темноту. Мягкое прикосновение чужой мысли подтолкнуло меня в нужном направлении.

— Открывай глаза, — тихий голос где-то на периферии осознания.

Тонкие нити, словно щупальца, оплетали изящную фигуру эльфа, серебрясь от наполняемой их энергии. Висевший на шее медальон тихо вибрировал, вытягивая жизненную силу.

Меня передернуло от отвращения:

— Что это такое?

Эрэн невесело улыбнулся:

— Амулет древних магов, блокирующий эльфийскую силу.

Я отогнала наваждение, не найдя в себе сил наблюдать эту мерзость. Древняя магия… Второй раз в жизни я сталкиваюсь с этим явлением и кажется начинаю ее тихо ненавидеть.

— Как мило… Если выберемся отсюда — хорошо. Если выберемся отсюда живыми — просто замечательно. И что же нам делать? — наконец произнесла я, вдоволь насладившись красочными картинами будущего, предоставленными воображением. — Так и будем наслаждаться тишиной?

— Я даю тебе возможность осознать свою глупость, — язвительно отозвался Эрэн.

— А заодно и твою, — буркнула я. — Давай вернемся к более животрепещущему вопросу, чем показательное игнорирование меня. Расскажи подробнее про ритуал передачи силы.

— Зачем тебе? — удивился товарищ по несчастью.

Я медленно начинала злиться:

— Решила проверить на практике, как он действует!

— Вместо того чтобы паясничать, лучше подумай, как нам отсюда выбраться. Иначе ты действительно можешь стать свидетелем такого ритуала…

— Только вот не нужно давить на меня! — фыркнула я, пытаясь размять затекшие плечи. — Ты сам виноват в случившемся, нечего перекладывать на меня ответственность!

Эльф явственно заскрежетал зубами. Подозреваю, что если бы он не был прикован к стене, то прибил бы меня чем-нибудь тяжеленьким.

— Ладно, Эрэн, не бери в голову, — вздохнула я. — Это просто попытка отвлечься от мыслей. Кстати, раз уж говорить нам все равно не о чем, может, ты объяснишь мне, благодаря кому мы так поспешно покинули королевский бал? Ты сказал, что это не Сэртамен. Тогда кто?

— Спроси лучше об этом у своей подружки, — недовольно поморщился остроухий.

— Единственная моя подружка это Арстэль, — огрызнулась я.

— Да неужели? — его брови театрально поползли вверх. — А муза?

— Парасёна?! — эльф злорадно кивнул головой. — Но она-то каким боком?.. — риторический вопрос…

Повисла гнетущая тишина.

Прикидывая в голове возможные варианты дальнейшего развития событий, я пришла к неутешительному выводу, что единственный выход из подземелий — это ногами вперед. Правда, судя по кровожадным намерениям графской дочери, "ногами вперед" — выражение более чем фигуральное. Сил на панику у меня уже не было, поэтому я задумчиво смотрела на противоположную стену, будто надеясь просочиться сквозь нее каким-нибудь неизвестным до этого момента способом.