От боли уставшая вроде бы лошадь рванулась как призовой жеребец. Дикая скачка наверняка сделает тяжелую рану степняка смертельной и окончательно заметет все следы. Максим проводил убегающую вдаль точку довольным взглядом и подошел к своей оседланной кобыле. Следовало переложить седло на заводную, и поспешить домой. «Лейсян и мои люди слишком долго были без догляда. Как они там? Да без меня? Как бы чего не удумали…» — размышлял Максим занятый привычной работой.

О своем некрасивом, мягко сказать, поступке, у него появилось ни единой мыслишки. Как в анекдоте: «Умерла — так умерла…»

Приблизительно в это же время, в далеком Ургенче, склонившись в глубоком поклоне, бывший сотник Гафият, а сейчас пусть и временный, но вазирь, докладывал об итогах своего посольства.

— …Хоть и шлет извинения за сей набег, но отдавать полон, дуван и даже голову виновника отказывается.

— Мм? — сегодня Улагчи-огланом владела меланхолия.

— Да, господин.

— Что ж… — Великий хан в почтительном молчании придворных еще раз перечитал какое-то письмо, после чего равнодушно его отбросил, вздохнул, о чем-то размышляя, и внезапно резко вскочил.

— Видит Всеотец, мы этого не хотели! Но раз не жалеют наши соседи жить в мире, раз тревожат наши границы, раз убиваю и угоняют в рабство, то не быть более такому миру! Сим объявляю я, что нет больше мира с россами! С этого мгновения невозбранно дозволяю я грабить и убивать врагов наших, не боясь ничего, А к концу следующей весны следует собрать все наши тумены и обрушиться на россов. Не только нам причинили много зла россы! Недавно я получил письмо от моего могучего брата, великого Цезаря Ди Борджа из рода Ди Борджа. Он шлет мне пожелание долгих лет жизни и предложение мира и войны против россов! Через год наши армии сметут с лица земли росские княжества и загонят россов далеко в безжизненные льды! Да будет на это воля Всеотца! Я сказал.

Как и ожидалось, путешествие по росским землям по комфорту и рядом не стояло с переходом через степь. В первом же козацком хуторе мешочек монет превратился из бессмысленного груза в гарант получения всевозможных благ. Помня о предостережении князя, правоту которого он познал на своей шкуре, Максим не назвал своего настоящего имени, дабы не вводить местных в чрезмерное искушение. Представившись чудом уцелевшим Новогородским купцом, караван которого ограбили в степи ордынцы, молодой послушник впервые за долгое время получить те услуги, потребности в которых, пока они есть, не замечаешь. После пяти десятков дней в пути Максим впервые попарился в бане, сменил задубевшую и завшивевшую одежду, поел горячей пищи, главное — не сушеного мяса, а свежего хлеба, и прочих вкусностей оставшихся от празднования нового года, который он пропустил. Дав роздых лошадям и отдохнув сам, Максимус щедро отсыпал принявшей его семье монет из своего кошеля (хотя они ничего от него не требовали, по вечной русской жалости к убогим) и неспеша отправился… «А вот куда? — это хороший вопрос. Появляться в Киеве — глупо и опасно. Наверняка за дворцом князя следят. И не следует думать, что это паранойя. В прошлый раз меня сняли прямо со ступеней кремля. Да и сам князь мною несколько недоволен… Второе место, где меня наверняка караулят, это наверняка Святоград. Уж что-что, а догадаться посадить около четырех перевалов по отряду могу даже я. Конечно, из Святограда меня не выкрадут — слишком там велика концентрация волхвов, но я до туда просто не доеду. Возьмут по пути или на перевале. Значит, там мне делать нечего. Остается только одно место, куда мне идти. Вроде бы мне пожалованы земли на востоке… Вот туда, подальше ото всех, где любой новичок — заметная редкость, где вокруг преданные мне, надеюсь, люди, и следует ехать.»

Сказано — сделано. Оставив ошую столицу южного великого княжества росского Максимус отправился на восток. Помня старую добрую поговорку — «язык до Киева доведет», хотя как раз именно туда ему не требовалось, Максимус расспрашивал по пути всех трактирщиков, и уже приблизительно знал, куда ему следует ехать. Такое количество новых людей не прошло незамеченным, а рассказываемые сказки о взятии Сарай-Бату еще долго гуляли среди местных жителей, превращаясь, как обычно в сущие небылицы.

Долго ли, коротко, но в начале весны Максимус наконец-то прибыл на восточную границу великого княжества Киевского. Именно здесь, на границе с Итилем, князь Лихомир отрезал ему шмат земли под поселение. «Узенькая речка от порогов и выше. Как там Глеб говорил? «На конный переход на север. В ширину — пол дневного перехода.» Маленькое такое княжество. Но мое. Мое княжество. — Максим покатал на языке эти слова. — Мое. Княжество. Все же есть что-то особенное в том, когда идешь по своей земле. Даже чувствуешь себя так… Так…»

Бум! Замечтавшись в седле, он не заметил притаившегося около свежепроторенного пути поста стражников. Тот был устроен по примеру пластунских козачьих, да так удачно, что не бойцов не было видно и в упор. Хваткий малый опытной рукой нанес удар тупым концом копья и мигом спустил витавшего в небесах путника с небес на землю. В буквальном смысле. С воплем Максимус свалился на землю, быстро вскочил и с матюгами, держась грудину, налетел на охранников.

— Какого х…! Вы кто такие?

Вжик — бам! На тот раз тупой конец копья, как простая палка, описала широкую дугу и подбила сзади колени новоявленного князя.

В этот раз Максим поднимался осторожнее. Откатившись и разорвав дистанцию, он встал, отряхнулся и внимательно осмотрел гогочущих охранников. Разозлившись уже по-настоящему, он прошипел «Все! Шутки кончились!» и обнажил саблю и кинжал.

— Ты железки то, брось! Брось тать! Ни к чему они тебе! — продолжал веселиться хлопчик, так эффектно обращавшийся с копьем.

— Тать?! Кто еще тати тут! Эти земли пожалованы мне великим князем киевским Лихомиром за взятие Сарай-Бату! Я князь этих земель Максимус по прозвищу Ал-Каззаб! Так что если хочешь, то приди и возьми мои клинки! Вмиг порежу на куски!

— А зачем мне это? — удивился охранник. — Эй! Голышок!

Искомый Голышок, чью лысую голову можно было бы использовать в степи вместо светличных башен, ухмыльнулся и потянул со спины тяжелый степной лук. Видимо, врагов они не ждали, поэтому тетивы на луке не было, однако натянуть ее было делом нескольких мгновений. Удивление командира поста стало понятно и оправдано. На такой дистанции пеший, без брони, без щита должен быть витязем или избранником Перуна, чтобы сбить стрелу.

— Бросай, все бросай самозванец, коли плетей не хочешь отведать.

— Самозванец?! — возмутился Максимус, в ярости швырнув саблю на землю. Сабля была неважного качества, куплена по дороге, а вот кинжал, тот самый, требовал особого обращения.

— Конечно самозванец! На себя посмотри! Видок то, не княжеский, чай!

Здесь он не ошибся. Конечно, ту грязную, вонючую, частью рваную одежду, в которой он прошел сквозь плен и в которой бежал на север, он сменил на первом же базаре. Но не парча, не бархат, ни шелк не подходят для путешествия верхом по зимней дороге, а разориться на дорогую меховую одежду Максимус просто пожадничал. Да и опасно это — одному да в соболях. Так что простая кожаная одежда, овчинный полушубок, шапка да потертая меховая медвежья шкура в качестве одеяла — вот и все добро.

— Да и всяк знает, — продолжил стражник, — что подлые ордынцы, похитили и убили князя Максимуса. И правит нами его молодая вдова, носящая под сердцем сына князя…

— Что? Лейсян беременна?

— А тебе то что? Княгиня конечно, баба справная, — стражники заржали, — да вот только не по твоим череслам… Я бы на твоем месте молил бы Ладу, чтобы та отвела от тебя встречу с княгиней.

— О! Точно! Она же здесь распоряжается! Я требую, чтобы меня отвели к ней! Немедленно!

— Да ты сам не знаешь, чего просишь, тать! У княгини в последнее время совсем ум за разум зашел. То бывает у баб, когда те брюхатые. На кол посадит и все тут. Лучше тут оставайся! Годик-другой отработаешь, и иди на все четыре стороны, или приживайся…