— К тому, что недалеко есть поселения клана Йофрид…

— И что? Они же даны!

— У них нет воинов!

— У них нет ладей!

— Они нарушили заветы Богов! — посыпались со всех сторон возгласы.

— Так. У нас с данами мир. Это раз. У них нет воинов, зато у них много молодых мужчин, которые могут стать ими, это два. Ладьи есть у нас, это три. А заветы богов нарушили и мы, это четыре, — коротко ответил на все вопросы Александр. Ответы он приготовил заранее, зная, что отпираться придется. — А теперь добрые вести. Даже одним своим видом, на четырех ладьях с дружиной мы сможем собрать крупную добычу. Испуганные купцы, отдадут ее сами, спасая свои жизни.

Окружающие его хирдманы затихли. Слово большая добыча нашло мгновенный отклик в их алчущих сердцах.

— Коли мы нанимаем их, как в ледунг,[74] то и долю в добыче им можно положить малую, — продолжил правильно играть на их жадности Александр. — Они и на нее будут согласны…

Хирдманы одобрительно заворчали.

— И самое главное — на каждого из наших воинов получиться по двое, а то и трое молодших, и каждый из нас сможет сказать что лично научил троих данских хирдманов топору. А каждый из них будет славить на пиру именно вас, как первых своих учителей. И когда предстанут они перед Одином, спросит он, кто научил их песни битвы, то чье имя они назовут?

Согласный рев был ему ответом. Стоящий позади Соти только весело, но уже с некой ноткой задумчивости, хмыкнул и прошептал себе под нос «И кто тут боялся осмеяния?… За тобой, парень надо приглядеть, чтобы твой язык, которым говорил сейчас сам Локи, не завел тебя куда не надо…»

— Коли сможет он набрать себе дружину, то станет он форингом[75] — громко добавил от себя Соти.

— Ну так как? Идем к Йофридам?

Дружный рев стал ему ответом.

В драккары уже давно были загружены припасы и в этот же день корабли ушли в море. Осторожно пройдя фиордами, они через два дня достигли деревни клана Йофрид.

Так как это был его первый поход, Аскель, он начал себя заставлять привыкать к новому имени, внимательно наблюдал за каждым действием моряков. Ему было интересно знать и уметь все — ведь на своем драккаре, а Соти в честь доли в будущей добычи продал ему свою третью долю, Александр не мог сделать ничего — ни поставить парус, ни правильно, равномерно и синхронно со всеми грести, ни распознать погоду, ни даже правильно поблагодарить Морских Богов за добрую дорогу. А ведь, по идее, он должен был быть первым среди равным, местным князем. А он не знал ни-че-го. Поэтому он усиленно учился, слушая и делая то, что ему говорили и показывали викинги.

Кстати, слово викинг означало не только воина-северянина, но и еще название самого похода. Между прочим оказалось, что в разговорном языке назвать воина викингом это далеко не польстить ему, как думал раньше Александр. Это все равно, что назвать воина грабителем и «безпредельщиком», используя бандитский жаргон. В сагах викингами называли людей, занятых грабежом и пиратством, необузданных и кровожадных, не признающими никаких правил. Дружина называла себя хирдманами, вестфалдингами, виквеярами.[76] А вот Йофриды оказывались таким образом типичными викингами.

Первое селение, которое они посетили, располагалось на небольшом острове в конце короткого фиорда. Спустив парус и подняв на мачту щит, повернутый тыльной стороной наружу, на веслах они подошли к берегу. К этому времени на берег высыпали все мужчины селения, которые собирались оборонять от пришельцев свои дома. Но во что они были одеты?! По сравнению с их одеждой, одежда даже самого бедного хирдмана, ставшего родным Александру клана, казалась королевской мантией. Более того, даже рабская одежда, которую он носил раньше, имела лучшую выделку. Судя по вони, которую несло с берега на корабли, местные жители уже давно не видели благородного огня, который питается древесиной, а топили последние несколько лет дома только овечьим пометом.

Особо следует описать доспехи и оружие здешних жителей. Никаких кольчуг и мечей, шлемов и щитов у них не водилось. Вместо этого они были одеты в подобие деревянных(!) пластинчатых доспехов, причем сделанных, судя по всему, из остатков обшивки их судов. В руках они сжимали копья, наконечники которых были каменные, костяные или, у самых богатых, металлическими, сделанными из пришедшего в негодность домашнего инвентаря. Ведь для того чтобы что-то перековать тоже нужны дрова, а еще лучше хороший древесный уголь. Некоторые сжимали в руках пращи с уже уложенными в них камнями. Чуть дальше, за стеной этих дикарей, по иному никак их назвать было нельзя, толпились тощие женщины и совсем худые маленькие дети. Все окружающее производило впечатление не просто бедности — самой настоящей нищеты. И самое главное: на берегу вообще, демонстративно даже как-то, не было шеста для подвешивания щита, что говорило о том, что у этого поселка дружина не только не ушла в поход, а что она вообще не существует.

«Надо же, а я думал мы живем бедно в своем поселке» — отстранено подумал парень.

Александр неторопливо сошел на берег, тихонько позвякивая богато украшенной кольчугой. На поясе у него весел длинный нож и меч в дорогих ножнах. Одежду он выбрал из самых дорогих тканей, поэтому вид имел, на свой собственный взгляд, весьма ппугаистый. Но его задачей было поразить своим богатством местных жителей, и с этим его наряд вполне справился. По толпе пробежался восхищенный шепоток, однако по жесту стоящего впереди воина он сразу же смолк.

— Зачем ты пришел, нурман? У нас нечего брать, — холодно, даже не поприветствовав его, начал местный вождь.

— Да пошлют вам Боги счастья и процветания, люди, — обычное приветствие и пожелание счастья походило в данном случае на грубую насмешку.

— Да пошлют и тебе, не знаю твоего имени, воин — ответил, вспомнив о приличиях, воин клана Йофрид.

— Меня зовут Аскель Хельгисонар, а тебя?

— Гудред.

— Ты ярл этой деревни, Гудред?

— Да.

— Собери всех на тинг. У меня к вам есть предложение.

— И так все здесь, говори.

Александр сделал жест рукой и с его драккара в воду спрыгнуло несколько воинов, каждый из которых нес на себе по паре крупных круглых свертков. Подойдя к Александру они бросили металлически звякнувшие свертки ему под ноги и встали позади.

— Взывали ли к Одину, воины? Так он услышал ваши слова. Мне нужны бойцы в мою дружину…

— А как так получилось, что у тебе не стало дружины? — спросил не торопящийся броситься в ловушку Гудред.

— А у меня ее и не было.

— Тогда зачем она тебе нужна?

— По воле богов так вышло, что я взял богатую добычу…

— На сколько богатую? Даже с учетом того, что мы бедны, мы не собираемся идти умирать за мельчайшую долю. А если поделить на всех нас твою добычу, то не хватит даже купить возок дров… Так какую же ты добычу взял? Одну гривну? Две? — насмехался Гудред.

Александр весело рассмеялся.

— Ты мне нравишься воин, быть тебе у меня десятником, — среагировал совсем неожиданным образом на завуалированное оскорбление Аскель. — Например, в часть добычи я получил вот этот корабль, — и указал рукой на свой драккар.

По толпе пробежал недоверчивый шепоток. Гудред даже поперхнулся своими следующими, явно тоже не очень восхваляющими пришлого ярла, словами.

— Еще, в счет моей добычи, я получил несколько десятков таких вот наборов. — Александр наклонился и развязал первый попавшийся под ругу сверток.

В набор толстой кожаной одежды, с нашитыми на нее металлическими пластинами и кусочками кольчуги, завернут небольшой щит и отличный боевой топор. Все это после боя было отмыто и начищено трелями, еще тогда, пока Александр валялся в беспамятстве, и теперь на весеннем солнце все это весело блестело, привлекая и уже больше не отпуская от себя мужских взглядов. По строю пронесся стони и единогласное шумное сглатывание слюны. Показанное просто повергло в ступор всех Йофридов. Топор, казалось, так и просился в руки, доспех так хотел оказаться на воине…