— Если бы кому-то пришло в голову экранизировать эту игру, — пошевелился Слим, вновь завладевший джойпадом, — кто, по-твоему, мог бы сыграть Мисти?

— Бритни.

— Ты всегда называешь только это имя, — пожаловался Слим. — С тобой неинтересно: ты отвечаешь, не подумав.

— Она талантливая актриса.

— Которая, к несчастью, слишком уж хороша для велосипедных шортов.

— Ну, и кого бы ты выбрал сам?

Слим помолчал, готовясь к головокружительному прыжку через дыру, прожженную в веревочном мосту над пропастью, и затем выдал:

— Честно говоря, любую актрису, которая согласилась бы взять меня в качестве основного партнера. Вот уж был бы сон наяву. Можешь представить, каково это — быть в одной команде с Мисти? Попасть в ее мир?

— Что? Взаправду?

— Ну да, оказаться внутри игры. Подобраться к призовым деньгам настолько близко, чтобы почувствовать их запах.

— Не думаю, что ты ушел бы далеко, — промямлил мой брат. — Ты был бы слишком занят поиском комбинации клавиш, которая заставила бы твою партнершу раздеться.

Слим помолчал. Он случайно завел Мисти в полосу зыбучего песка, и это потребовало от него предельной концентрации внимания.

— Думаю, настоящие проблемы возникли бы, попытайся она стащить одежду с тебя, — произнес он наконец, следя за медленным погружением героини в песок.

— Вовсе нет, — возразил Павлов. — Если бы мисс Вентура согласилась сбросить свои презренные тряпки, я был бы только счастлив, вися над пропастью, карабкаться дальше в надежде по-быстрому разбогатеть.

— Точно, — Слим сказал это как-то неубедительно. — Когда это ты в последний раз пробовал заниматься спринтерским бегом без подштанников?

— Мм? Когда мне было года три, наверное. Затем я понял, что нижнее белье значительно упрощает человеку жизнь. Вот истина, не требующая доказательств.

Вторая камера показала мне Мисти уже по шею в зыбучем песке. Все это время Слим дергал джойпад туда-сюда, словно от этого могло еще хоть что-то зависеть.

— Подумать только, — сказал он рассеянно. — Там, внизу, мы устроены не слишком аэродинамично. Адская боль даже от пробежки трусцой.

— О, но ведь в игре ты можешь вносить изменения в свой внешний облик, верно?

— Ты не ошибся.

— Тогда я сделал бы свой агрегат достаточно длинным, чтобы обернуть его вокруг пояса. — Мой брат, казалось, вполне доволен столь остроумной стратегией. — И тогда, если нужно пробежаться, можно просто завязать его на талии.

— Хорошая мысль. Кроме того, это удобная подвеска для оружия.

— Точно. Зачем таскать с собой рюкзак?

На мгновение оба примолкли: их заворожило зрелище песка, медленно скрывающего макушку Мисти. Затем Слим сказал с тяжким вздохом:

— С хреном такой длины я мог бы бросить ей конец. И вытащил бы девушку из песка.

— Такого в кино не увидишь! — Павлов потянулся к клавиатуре и, сокрушенно качая головой, пристроил ее на коленях. — Думаю, хватит с нас пока Мисти. Что подумает Циско, когда вернется и обнаружит, что ты опять с ней играешь?

— Погоди-ка! — вознегодовал Слим. — Ты отключил меня от сервера!

— Клавиатура обладает приоритетом перед джойпадом. Таков естественный порядок вещей. Хотя дистанционка будет рулить вечно.

— Дай мне расслабиться, Павлов. Еще одна попытка. Сегодня я в ударе.

— Хватит — значит хватит! — отрезал мой брат, стуча по клавишам. — Пора заняться уборкой.

То, чему я стала свидетелем, потребовало еще одной передышки у стойки бара. Я не разрыдалась и даже не закричала в полный голос, но прошла через огромное количество джина, сочувствия и салфеток, и все благодаря моему новому другу-гею. В конце концов Макс убедил меня пойти домой, хотя бы для того, чтобы выслушать Слима. К этому времени я считала, что знаю своего так называемого бойфренда лучше, чем он сам. И хотя меня не покидало чувство опустошенности, которое больше подходило одной из проклятых фисташек Картье, я решила, что, по крайней мере, теперь меня никогда уже не сможет расстроить мужчина. С такой глубиной проникновения в мужскую психологию, какой мне сегодня удалось достичь, любые мои отношения с противоположным полом отныне всегда будут начинаться с чувства разочарования. Фактически именно это чувство и мучало меня, когда я выключала компьютер. По дороге к выходу мне пришлось протискиваться мимо обладателя замшевой головы. Впрочем, его внимание так и осталось прикованным к экрану, так что с тем же успехом я могла быть одета в одни домашние тапочки. Потом я увидела, за чем же он так увлеченно следит… Чертов camplicity! Меня действительно задело за живое, что человек мог так увлечься подобным зрелищем. Фанатик не сразу оторвался от монитора, даже когда я постучала его по плечу со словами:

— Этого парня ждет крупный нагоняй.

— Какого черта?… — Когда этот тип наконец обернулся, когда он увидел, кто навис над ним, нагло вторгшись в его жизненное пространство, у него перехватило дыхание.

— Не переключайте канал, — бросила я напоследок. — Буду дома минут через двадцать.

Мое появление сопровождали скрежет ключа в замке и вздох. Это вздыхала дверь, сдвигая с коврика в прихожей кучку рекламных проспектов, восхвалявших пиццу. Судя по гулу в гостиной, парни еще не закончили эту свою «уборку». Я сообщила им о своем появлении, изо всей силы хлопнув дверью, и не особенно удивилась, когда пылесос тут же заткнулся. Почему? Потому что наш агрегат был хриплым дедушкой, который то и дело чихал, стоило только включить его в сеть. Модель, громкое гудение которой я услышала, оставалась лишь мечтой, — как и ее владелица: обеих в доме пока не было, а гудение доносилось из динамиков благодаря трансляции, которой наслаждались мои мальчишки. Я знала это, потому что своими глазами видела, как они подключаются к сайту этой стервы! Ее зовут Корал, и она помешана на чистоте. С помощью кредитной карточки можно увидеть, как она со своим верным пылесосом залезает в каждый укромный уголок, в каждую еле заметную щель в своем жилище: за тахту, под кофейный столик, куда угодно. Павлов со Слимом не пошли дальше бесплатного предварительного ролика, но я не сомневалась, что виной тому — лишь наш подмоченный кредит в банке.

Пока я шла по коридору, воцарившаяся в гостиной тишина сменилась шумом хрюкающих приматов. Я свернула в гостиную, вообразив, что там раскинулись джунгли, но обнаружила только Слима и Павлова. Оба развалились на диване, делая вид, будто уже давно смотрят документальный фильм о жизни в нехоженых дебрях. «Уже глухая ночь, — запоздало поняла я. — Час пик давно миновал».

— Циско! — обрадовался мой брат, и я вернулась в наш дом, чувствуя себя так, словно не пропустила ни одной распроклятой детали. — Мы уже начали беспокоиться…

Мне был нужен именно тот Слим, что обнял меня на кухне и так прижал к себе обеими руками, словно испугался, будто дом сейчас рухнет. Вместе с крышей, балками, кирпичами, линолеумом и обоями. Я могла лишь прижаться к нему еще крепче, всхлипывая у него на груди, оказавшись вдруг ближе, чем когда-либо, к его скрытому за семью замками сердцу.

— Давай поговорим, — шептал он, — расскажи мне все.

Я была не против. Меня переполняла решимость открыть Слиму все. Но эти объятия наедине, тепло его тела, тесно прильнувшего к моему, попросту заглушило все прочие желания. Ибо я была с мужчиной, которого любила вопреки увиденному, вопреки всему, что этот день швырнул мне в лицо. Я по-прежнему злилась на Слима, но это все осталось где-то там. Здесь существовали только наши объятия. Здесь и сейчас. Мы вдвоем, но все же не одни. Слим сделал шаг назад, и, подняв лицо, я увидела, что он ждет, нахмурившись, пока я не заговорю начистоту.

— Не могу. — Я вытерла глаза и прокашлялась. — Не здесь.

Слим обхватил ладонями мои влажные щеки.

— Тогда пошли в постель. Поговорить можно и там.

— Где? — Я почувствовала, как бессильно упали его руки.