Когда Слим прокрался в спальню, сна у меня не было ни в одном глазу. Впрочем, он этого не понял. Я не открыла глаз, даже когда его колени проникли под мои. Следующим движением его рука обняла меня вокруг поясницы, но я не могла заставить себя пошевелиться или еще как-нибудь заметить его присутствие. Уже через несколько минут толчки дыхания на моем загривке смягчились, я перестала ощущать запах зубной пасты пополам с табаком и была уверена, что мой друг спит. Отошел ко сну, так вот просто! Игрок отдыхает. Я задумалась, какого рода духами могла бы пользоваться девица вроде Мисти, поскольку Слим пропах бы ими с ног до головы, будь их взаимодействие реальным. Что-нибудь чувственное, надо полагать. Дешевый сногсшибательный запах. Это почти явило ее образ моему сознанию, но мне от этого вовсе не полегчало. Я взглянула на часы с приемником. Примерно через час синоптик включится, чтобы помочь мне с выбором наряда. Перспектива молча закипать на протяжении всего этого времени убедила меня заняться собственным прогнозированием. Я выскользнула из постели и принимала душ до тех пор, пока не пошла холодная вода, а затем надела вещи, соответствующие моему настроению.

Навязчивое чувство, что за тобой наблюдает кто-то посторонний, оказалось не так-то просто стряхнуть. Я приготовила себе немного чаю и тост на виду у кухонной камеры, зная, что люди где-то там подмечают каждое мое движение. Воображаю: некоторые из них прямо сейчас обсуждали меня в чате, но мне было наплевать. «Чего это она вырядилась сегодня в черное? — спрашивают они. — Неужели так трудно есть над блюдцем, чтобы крошки не летели на пол? Сколько еще она собирается тут рассиживаться?» На здоровье. Вся эта ерунда меня ничуть не задевала, такими мелкими и пустыми были эти проблемы, такими поверхностными. Меня интересовали те вещи, что прячутся глубоко внутри нас, которые не может увидеть ни одна камера.

Перекочевав в гостиную, я не стала распахивать гардины, хотя уже забрезжил рассвет, и раздумывала о человеке, проведшем тут всю ночь. Диван еще хранил отпечаток тела Слима, рядом с покинутым джойпадом. Последняя ночь стала для меня откровением, но, если вдуматься, ее тоже можно считать неотъемлемой частью наших отношений. Совместная жизнь обрушилась на нас обоих с такой внезапностью и напряженностью, создав притяжение чуть ли не на химическом уровне, а теперь туман рассеялся. Стало быть, у меня впервые появилась возможность наконец разглядеть, из чего же на самом деле сотворен Слим, хотя мы уже давненько были привязаны друг к другу.

У мужчин обыкновенно бывают хобби — те увлечения, о которых они стараются не упоминать на первом свидании. Однажды у меня был роман с парнем, участвовавшим в соревнованиях по запуску бумажных змеев. Другой намеревался собрать программки всех без исключения футбольных матчей, когда-либо сыгранных футбольным клубом города Манчестера. С такими увлечениями я еще могла мириться: они не имели сексуальной окраски, не были опасны для жизни и вообще представлялись мне довольно скучными. В техническом смысле Мисти Вентура не существовала в реальности, так что примириться с увлечением Слима я вполне могла бы, но вот только что-то внутри меня не давало оставить все как есть. Мне казалось, что Слим словно бы обратился к ней за помощью и поддержкой в разгар кризиса наших отношений. Потягивая чай, я все еще размышляла о событиях этой ночи. Поэтому, когда табло на стене вдруг принялось читать мои мысли, я вздрогнула — да так, что пролила чай на колени.

— Не может быть!

Фраза поспешно проплыла по экрану — красные огоньки, мерцающие на черном фоне. Новый комментарий не заставил себя ждать; я сразу отказалась от мысли посмотреть, не стоит ли за окном машина.

Так меня называли всего однажды, и я даже припомнила этот одновременно отстраненный и теплый голос, когда следующая строчка догнала остальные:

— Роуз! — облегченно выдохнула я. — Это ты?

— Обязательно, — я повернулась к камере, чтобы произнести это по слогам.

Когда Добряк Уильям впервые заметил, что Роуз заглядывает на наш сайт, мне сделалось сильно не по себе. Теперь же я имела более ясное представление о том, что привлекает наших зрителей, и была рада ее виртуальному присутствию. В определенном смысле я даже жалела, что ее нет здесь во плоти, поскольку мне очень хотелось немедленно поговорить с кем-нибудь по душам. Я ждала, что табло загорится вновь, но этого не произошло. Но я все равно не отрывала от него глаз, допивая чай. Интересно, а бывают навязчивые идеи у золотых рыбок?

До выхода на работу оставалось еще немало времени, целая вечность. Как лучше провести его с пользой? Одна моя половина хотела вернуться наверх и устроить Слиму настоящий разнос. Но другая половина знала, что подобное пробуждение ничем хорошим не кончится, а потому я направилась к дивану и уселась туда, где (в кадре веб-камеры) до этого сидел Слим. Немного поиграла джойпадом: интересно, как отреагировал бы Слим, узнав, какие чувства я питаю к его выдуманной возлюбленной? Затем я вспомнила: когда речь заходит о выяснении отношений, мужчина инстинктивно начинает отрицать все. «Гораздо лучше, — решила я, включая игровую консоль, — будет выспросить всю правду у соперницы».

Меню «Денежного залпа» сообщило мне, что Игроку 1 осталось совсем немного до завершения трети игры. Как я выяснила, ткнув в соответствующую кнопку, последний уровень загружался восемьдесят семь раз.

— Каков облом, — сказала я, вспомнив лихорадочную работу пальцами, за которой наблюдала прошедшей ночью. — Бедная Мисти, должно быть, так переживает.

Я решила начать с того места, где Слим вышел из игры. Подключилась к Сети, нажала клавишу «Продолжить игру» и собралась с духом. Меню разъехалось в стороны, словно две створки двери, и внезапно там оказалась она — сплошь пулеметные ленты на груди и огромные ягодицы. Мисти, готовая повиноваться любым желаниям своего повелителя. Вот ведь сука!

Перед Мисти высилась каменистая расщелина в отвесной скале, причем героиня стояла, едва ли не уткнувшись в нее лицом. Мне даже подумалось, уж не поставили ли ее в угол за плохое поведение? Я как раз пыталась заставить девицу повернуться, когда откуда-то издалека до нас донеслось визгливое хрюканье. Кабан, ведущий стадо, поняла я, когда все вокруг окрасилось розовым, а тысяча и один кровожадный хряк превратили Мисти в нечто еще более алое.

— Фу, гадость, — поморщилась я при виде бойни и немедленно щелкнула по кнопке «Начать, сначала». Теперь я знала, что свиньи-убийцы висят у меня на хвосте. Мне стало ясно, почему Слиму потребовалось столько времени на попытки выбраться из этого, похоже, безвыходного тупика. Я не взвешивала свои шансы преуспеть там, где он терпел неудачу, — в основном потому, что не имела представления, как заставить Мисти выпрямиться во весь рост, не говоря уже о действиях в экстремальной ситуации. Примерно в паре футов над нею виднелся скалистый карниз, который казался единственным выходом, но когда появились свиньи, я могла лишь дико стучать по всем клавишам без разбора. В ответ Мисти, кажется, испытала серьезный припадок и, по-моему, была уже мертва, когда к ней подбежала первая хрюшка. Новый перестук клавиш наугад, и мы обе подскочили. Мисти сорвалась в презревший все законы гравитации обратный кувырок, с помощью которого оказалась на выступе как раз в тот момент, когда под нею сомкнулось море сопливых пятачков.

— Молодец, девочка! — сказала я, и на этот раз не только себе самой.

Еще один уступ выдавался справа от Мисти, над ним — еще один, на противоположной стене расщелины. Я изучала рычажки, пытаясь вспомнить последовательность нажатия, доставившую меня сюда, и обрадовалась сверх всякой меры, когда моя догадка оказалась верной. Это было прекрасно, и моя уверенность росла по мере того, как Мисти совершала прыжки с одного каменного козырька на другой. Небольшое разнообразие в нажатии кнопок, и я добавила к ее стремительному восхождению пируэты. Это не было скалолазанием в прямом смысле слова, это был танец, и на него действительно стоило посмотреть. Визг и хрюканье внизу затихали по мере приближения Мисти к вершине, но я перестаралась. Довела бедняжку до такого края, что та повисла на очередном выступе в скале на одних лишь пальцах. Вообще говоря, и это было неплохо, но я умела пока управлять только ногами героини — да и то лишь ниже колен. Я ткнула в самую верхнюю кнопку на пульте, надеясь, что Мисти подтянется на руках и взберется на карниз. Вместо этого она отпустила правую руку. Мы одновременно вскрикнули, хотя только одна из нас издала вопль, слышный сквозь стену спальни. В любом случае, я слышала, как вниз падают камни, подобно бусинам рассыпавшегося ожерелья, и про себя решила, что на ее месте, наверное, орала бы до тех пор, пока сама не оглохла бы окончательно.