- Похоже, - мельком глянув на портрет, зевнул Вернигор, - Я отдохну, пожалуй.

Поймав на себе взгляд таладарского наместника, он надвинул капюшон на лицо и сделал вид, что дремлет.

- Вы только и делаете, что ворчите или спите, спите или ворчите, - недовольно заметил Вед, - С тех пор, как мы встретились с аладанцами, вы все время такой занудный.

- Вот отделаемся от них, увидишь, как я изменюсь в лучшую сторону, - невозмутимо ответил Вернигор из-под капюшона.

- Ну, вас, я буду читать, - обиженно отвернулся Вед и полез в дорожную сумку.

- И что же ты читаешь? - вяло поинтересовался гроссмейстер, не меняя позы и не поворачивая головы.

- Уж конечно не вашего Иргида Эльфийского! - огрызнулся Вед, доставая из сумки книгу в кожаном переплете, - Есть у меня чтиво и поинтереснее, чем эльфийские вирши. "Далекое путешествие" - сочинение Элиа Рассказчика. Слыхали про такого?

- Странно. Я не думал, что ты любишь такие книги, - удивился Вернигор, обернувшись к нему, - Евглену они пришлись бы по душе, а ты...

- А я на него так непохож, - договорил за него Вед, - Да, я не мечтатель и не жажду приключений. Но я не трус и не бегу от опасностей. Заметьте, я сам вызвался поехать с вами. Хотя что-то мне подсказывает, что именно на этой дороге опасности подстерегают как нигде и никогда. Но раз уж мне поручили за вами присмотреть, то я...

Тут Вед обернулся и обнаружил, что его собеседник на самом деле спит. Досадливо вздохнув, ученик воина положил книгу на колени, и снова расстелил на ней лист пергамента со своим рисунком. Критически осмотрев портрет служанки, Вед взялся за уголек и добавил кое-что к облику девушки. Он изобразил богатое шитье на вороте ее платья и водрузил ей на голову обруч из серебряной филиграни, украшенный самоцветами и височными подвесками из янтарных бус. Наряжая рисованную служанку, Вед услышал, как снег рядом с ним скрипнул, и увидел, что на рисунок упала тень. Подняв голову, Вед увидел служанку с чайником в руках, стоящую рядом с ним. Она смотрела на рисунок, вытянув шею и приоткрыв рот от любопытства. Почувствовав взгляд Веда, девушка быстро отскочила в сторону и постаралась принять самый безразличный вид.

- Господин начальник стражи послал меня узнать, не хотят ли добрые путники горячего чаю, чтобы отогреться? - бодро объявила служанка и невинно похлопала ресницами.

- Хотят, хотят, - Вед передразнил ее и тоже похлопал ресницами, - Особенно мой пожилой учитель. Он так озяб, что я не знаю, уснул он или умер.

- Ой! - служанка испуганно воззрилась на Вернигора, мирно дремавшего рядом, - Сейчас я принесу вам чашки побольше.

- Спасибо, красавица, - насмешливо протянул Вед, - Пошли тебе небо жениха хорошего.

- Хм! - надменно вскинув голову, фыркнула девица и удалилась к своей повозке, оставив Веда ехидно посмеиваться ей вслед.

Через пару минут девушка вернулась со своим чайником и двумя большими глиняными кружками.

- Слушай, э... странник, - нерешительно молвила она, наливая в кружки дымящийся душистый чай, - Моя госпожа хотела бы тоже взглянуть на твой рисунок.

Веду показалось, что при этом служанка бросила осторожный взгляд через плечо в ту сторону, где у самого большого костра сидел Роальд из Таладара.

- Если твоя госпожа захочет, я и ее нарисую, - с улыбкой предложил Вед, принимая чашку из ее маленьких проворных рук.

- Нет, - сухо отказалась служанка, - Достаточно рисунка, который ты уже сделал, - она поставила вторую чашку, предназначенную для Вернигора, на засыпанный снегом пенек рядом с Ведом и, надменно вскинув брови, спросила, - Так ты позволишь взглянуть?

- Почту за честь, - Вед склонил голову в насмешливом поклоне, свернул пергамент трубочкой и отдал девушке.

Та быстро схватила рисунок и сунула его за кушачок, которым была перевязана ее короткая душегрейка из черной овчинки. Потом опять, и на сей раз Веду это не показалось, с опасением взглянула на наместника и поволокла свой чайник обратно к повозке. Вед отхлебнул из кружки приятно обжигающий напиток и легонько ткнул локтем Вернигора.

- Учитель, нам принесли горячий чай, - сообщил он, - Пейте, а то остынет.

Вернигор потянулся, повел плечами и сел, грея руки о кружку. Казалось, что только ладони у него и замерзли. Да и то слегка.

- За служанками гоняешься, - недовольно заметил он, - Разве для этого я взял тебя с собой?

- Ну, во-первых, она сама оказывает мне знаки внимания, - обиделся Вед, - А, во-вторых, что тут плохого?

- Не повторяй моих ошибок, - не глядя на ученика, сухо вымолвил Вернигор и подул на чай, - Выбирай ровню.

- Так я же не за принцессами гоняюсь, - возразил Вед, - Она служанка, а я простой воин.

- А вот тут ты ошибаешься, - строго заметил Вернигор, - Ты не простой воин, ты - воин Крылатого Льва. Если ты так мало это ценишь, что равняешь себя с прислугой, то подумай хорошенько, а стоит ли тебе оставаться в Ордене?

- А-а, вы так ставите вопрос, - смущенно потупился Вед.

Он не успел добавить больше ничего в свое оправдание, потому что девушка, ставшая предметом спора уже возвращалась обратно с его рисунком.

- Благодарю тебя, путник, - промолвила она, с поклоном протягивая Веду свернутый пергамент, - Госпожа оценила твое мастерство рисовальщика и получила истинное удовольствие, посмотрев твой рисунок, - она помедлила, боязливо поглядывая на Вернигора, потом не удержалась и добавила, - От себя же скажу: очень похоже получилось, только у меня нет таких нарядов.

Служанка смущенно улыбнулась Веду, зачем-то отвесила Вернигору глубокий почтительный поклон и убежала.

- Чувствую, дева эта - настоящий сорванец, - усмехнулся Вернигор, поглядев, как служанка юркнула в повозку и задернула за собой занавески.

Вед не ответил. Он во все глаза глядел на возвращенный ему пергамент. На нем чернилами чья-то чужая рука написала два слова: "Помогите мне".

Снегопад стихал. Густые хлопья, кружившие в воздухе, словно пух из порванной перины, падали теперь разрозненными редкими снежинками. Ветер тоже утих, исчез за серыми тучами, плотной пеленой затянувшими небо. Бросив взгляд на это пасмурное небо, Роальд запахнулся в плащ и поднялся на ноги, дав сигнал об окончании стоянки. Воины гасили костры, подтягивали подпруги на седлах своих коней, проверяли оружие и доспехи. Вернигор и Вед сидели рядышком на походном одеяле, расстеленном на пригорке, и смотрели на лист пергамента, изрисованный углем.

- И что, по-вашему, это значит? - первым подал голос Вед.

Вернигор еще долго смотрел на пергамент, прежде чем ответить.

- Чья-то невеста не хочет замуж, - сказал он, наконец, пожав плечами, - Но это, ученик, не наше дело.

- А если это наша невеста? - возразил Вед.

- Наша? - с недоумением повторил Вернигор, невольно бросив взгляд в сторону повозки, которую возница уже разворачивал обратно к дороге.

- Если в повозке все же принцесса Эйнифар, то получается, что король Налдар нарушил свое первое слово. Он ведь сперва обещал свою дочь в жены пропавшему принцу, которого мы ищем, - объяснил Вед, - А теперь, поглядите, выдает ее за Гвидо! Мы что не вмешаемся?

- Ни в коем случае, - покачал головой Вернигор, взял из рук Веда пергамент, скатал в трубочку и бережно убрал за пазуху, - Пусть Налдар сам решает, держать ли ему слово. Мы не можем мешать его уговору с королем Гвидо и ссорить Занбаар с Армаисом и Аладаном. Не хватало нам только войны в такие трудные времена.

Он поднялся на ноги, скатал одеяло и убрал в свою сумку, притороченную к седлу. Вед последовал его примеру и стал готовиться к отъезду. Но ему все время казалось, что из-за пестрой занавеси на окне повозки за ними следят две внимательные пары глаз.

Отряд не отъехал и мили от поляны с дубами, когда конь у предводителя потерял подкову и захромал. Пока коня Роальда перековывали, воины раскуривали свои трубки, а служанка из повозки успела уговорить кого-то опять разжечь костер, чтобы приготовить для своей госпожи немного похлебки.