- Господин наместник-то куда моложе тебя, а уже седой, - заметил Вед, обращаясь к спине Вернигора.

Вернигор спал рядом на мешке с соломой, завернувшись в плащ. Или делал вид, что спит, потому что сразу отозвался. Негромко и как всегда недовольно.

- Он поседел пять лет назад, когда его ранил копьем черный гоблин в битве при Альтамуре, - сказал гроссмейстер, - Слышал об этом?

- А как же, - откликнулся Вед, - Он руководил обороной Альтамура. Когда его ранили, чародеи сдали город войску Темной госпожи. Говорят, Роальд погиб бы от той страшной раны, если бы не эльфийская целительница Генимар из Разнолесья. После того сражения Роальд в большой чести у своего короля. Когда он поправился от раны, Гвидо сделал его своим наместником на юге Аладана. Как вы думаете, жених, о котором он говорил, король Гвидо?

Вернигор не ответил, только пожал плечами, показывая, что не собирается ни строить догадки, ни продолжать разговор. Но отделаться от Веда было не так-то просто.

- Если допустить, что Гвидо жених, то кто же невеста? - спросил он, - Что-то я не помню, чтобы Аладан объявлял о помолвке и свадьбе своего государя. Да и в каком государстве есть подходящая принцесса на выданье? Что-то не припомню.

- А ты интересуешься незамужними принцессами? - поняв, что уснуть не придется, съязвил Вернигор, откинул плащ и сел.

- А вдруг я решу жениться, а подходящей партии не будет? - в свою очередь съехидничал Вед, - Кроме того, не я один ими интересуюсь. Это старая традиция западного рыцарства.

За эти слова он немедленно получил весомый подзатыльник. Уголек и лист пергамента полетели в снег. Рисунок, засыпанный снегом, намок и смазался. Вед обиженно охнул, но потом подобрал уголек, вытер его и достал из котомки новый лист пергамента.

- Невеста родом с юга, - между тем проговорил Вернигор, разглядывая наместника, пьющего горячий грог и служанку, хлопочущую у огня, - Волосы ее служанки заплетены в армаисские косички, и на шее у нее монисто из Алзарина.. Если жених, как ты думаешь, Гвидо, то, выходит, невеста...

Он не договорил, повернулся к Веду, и они обменялись многозначительным понимающим взглядом.

- Эйнифар, младшая дочь Налдара Армаисского, сестра твоей... нашей госпожи Эрии, - прошептал Вед, - Неужели Налдар и Гвидо решили заключить союз? Наш король говорил тебе об этом?

- Такая весть не дошла до него, - покачал головой Вернигор, чувствуя, что в душе всколыхнулось волнение, - Должно быть, Гвидо решил совершить помолвку в тайне, и объявить обо всем, когда дело будет сделано. Ты не представляешь, что это значит, ученик!

- Да нет, представляю, - возразил Вед, - Он решил, что женившись на второй сестре, окончательно породнится с Кальдиеном, и тогда никто уже не оспорит его прав на занбаарский трон. Мы, то есть ты, можешь опоздать.

Вернигор не ответил, он натянул плащ на плечи, словно зимний холод, добрался наконец до него.

- Кальдиена бьют его же оружием, - задумчиво проговорил он.

Очень спешил таладарский наместник. И полчаса не продлился привал, а дорожный возок в сопровождении воинов с севера уже тронулся в путь. Дорога, бежавшая на северо-восток, затерялась среди унылых каменных пустошей да редко стоящих вековых деревьев. Они возвышались над однообразным зимним пейзажем, изредка выплывая из пелены густого снега, хлопьями падавшего на землю и скрывавшего горизонт. Вид у деревьев был печальный, точно у одиноких великанов, покинувших родные горы и неведомо как забредших в край каменистых равнин. Веду не нравилось на них смотреть. Он ехал, ссутулившись в седле от холода, до самого носа закутавшись в плащ, и угрюмо косился то на мрачный пейзаж, скованный холодом зимы, то на всадников с синими плюмажами на шлемах, то на возок, окна которого были по-прежнему плотно занавешены. Окна эти чаще всего приковывали взгляд молодого воина. Малейшее колыхание пестрой ткани за деревянной рамой заставляло Веда замереть в седле и вытянуть шею. Он изнывал от любопытства, но совершенно напрасно: загадочная обитательница повозки и не думала показываться. Зато ее служанка оказалась настоящей непоседой. Она то выглядывала из окна, то вылезла и уселась на передке рядом с возницей, а то и вовсе спрыгнула и пошла рядом с повозкой, держась рукой за дверцу и по щиколотку увязая в снегу. Заметив, что Вед наблюдает за ее перемещениями, девушка смерила его строгим взглядом. А когда это не помогло, показала ему язык и забралась обратно в повозку. В этот миг занавеска на окне приоткрылась, и показалась маленькая ладонь в замшевой перчатке. Она поймала на лету несколько снежинок и резким движением задернула занавеску. Насторожившийся было Вед разочарованно опустил глаза. Ему показалось, что не он один подавил вздох нетерпеливого любопытства. Искра напряженного ожидания пронеслась по всему отряду, стоило даме в повозке высунуть из окна лишь руку. Веду почудилось, что даже надменный Роальд из Таладара обернулся в сторону окна с пестрой занавесью. Только Вернигор выглядел спокойным, хотя также как и другие следил глазами за повозкой.

- Отчего она никогда не выглядывает наружу? - с досадой спросил у него Вед.

- Не мучайся напрасно, - насмешливо улыбнулся Вернигор, - Если она вправду из Армаиса, то на голове у нее глубокий капюшон или очень густое покрывало, скрывающее лицо.

- Уверен, что это Эйнифар, - убежденно заявил Вед, - Она, наверное, похожа на королеву, стало быть, красотка. Слушайте, раз армаисские принцессы носят на лице покрывало, то как же вы тогда разглядели госпожу Эрию, а?

Вернигор усмехнулся и покачал головой, давая понять, что ничего не расскажет.

- А почему вы сказали, что Кальдиена бьют его же оружием? - не унимался ученик воина, продолжая наблюдать за тем, как ветер шевелит занавески на окне дорожного возка.

Вернигор пожал плечами.

- Если наша догадка верна, - сказал он, словно делясь размышлениями, - То Гвидо Аладанский хочет сделать тоже самое, что в свое время сделал наш король. Были времена, когда Налдар, король Армаиса, мечтал о союзе с северо-западным соседом. Он и Альмиен Занбаарский уговорились, что однажды поженят своих детей. Таким образом король Альмиен еще во младенчестве обручил своего сына с младшей дочерью Налдара, Эйнифар, которая тогда только родилась на свет.

- Так у нашего мальчика еще и нареченная есть! - удивленно присвистнул Вед и осекся под недовольным взглядом гроссмейстера, - Молчу, молчу. Так что же им помешало?

- То, о чем рассказал мне король, и что ты бессовестно подслушал, - приглушенным голосом ответил Вернигор, - Взойдя на трон, Кальдиен чувствовал себя неуверенно. Чтобы упрочить свои позиции, ему требовалась жена королевской крови. Тогда он обратился к Налдару с просьбой вспомнить старый уговор и дать ему в жены одну из дочерей. Налдар согласился. Но Эйнифар тогда была еще совсем ребенком, и вместо нее невестой занбаарского короля стала ее старшая сестра.

- Ну и делишки, - неодобрительно покачал головой Вед, - Выходит, исчезновение законного наследника и тебе испортило жизнь.

- Я так не думаю, - строго одернул его Вернигор, потом добавил, задумчиво глядя в даль, - Если бы не такой поворот событий, мы с Эрией вообще бы не встретились.

И снова ехали всю ночь, а на заре остановились на отдых. Снег все кружил над каменными пустошами. Холодный ветер налетал резкими порывами, защиту от него едва удалось сыскать в стороне от дороги между двумя холмами, под зыбкой сенью пяти столетних дубов. Могучие их стволы не качались на ветру, снежные шапки лишь изредка опадали с их узловатых корявых ветвей. Северные воины с трудом разожгли костры на поляне в кругу деревьев, и поначалу путники долго не могли согреться. Все, кроме Вернигора, который, казалось, и вовсе не замерз в своем свободном плаще и небогатом дорожном одеянии. Вед же подсел поближе к огню, и как только отогрелись руки, взялся за свое любимое занятие. Уголек в его пальцах заскользил по пергаменту. Поглядывая на служанку таинственной дамы, опять хлопотавшую у огня, Вед рисовал ее лицо, и вскоре на пергаменте возник портрет. Закончив рисовать, Вед толкнул локтем Вернигора, сидевшего рядом.