- Пора уходить из этого места, - сказала Тарилор, когда с разговорами о талисманнице было покончено, - Здесь становится совсем нехорошо.
- Опять эльфийские предчувствия? - недовольно спросил Нок.
Тарилор не успела ему ответить. В гнетущей тишине послышался резкий свист. Юн испуганно вскрикнул, и его крик громким эхо прокатился по горам. Рядом с ним в ствол кустарника вонзилась короткая стрела с черным оперением.
- Все за камни, в укрытие! - крикнула Тарилор, лихорадочно оглядываясь, - Это гоблины!
Орн быстро схватил за шиворот Илью и Кадо и затащил их за валуны, из которых только что выудили Юна. Сам маленький чародей рыбкой нырнул в какую-то щель между камнями. Нок и Тарилор поспешили под прикрытие каменных глыб. Путешественники успели спрятаться вовремя. На открытое место, где они только что находились, градом посыпались черные стрелы. Спрятавшись за большим серым камнем, за которым он мог стоять во весь рост, Илья поглядел краем глаза в узкий просвет между двумя глыбами. Через просвет была видна та сторона ущелья, где он и его друзья недавно прошли. Илье показалось, что камни на тропе, по которой они спустились с горы, вдруг ожили и зашевелились. Но это были не камни, а низкорослые существа, вооруженные и одетые в доспехи. Они проворно спускались в ущелье, пробираясь между уступами горы, под железными подковками на их сапогах хрустели и осыпались мелкие камешки. Поверх кожаных курток на маленьких существах были одеты железные нагрудники. С остроконечных шлемов на головах спускались изогнутые пластинки, прикрывавшие крючковатые носы и торчащие уши. По пугающим неприятным лицам с землистой кожей Илья сразу узнал сородичей Урдальфа. Гоблины передвигались очень быстро, глаза их воинственно блестели, из-под низко надвинутых шлемов. Одни сжимали в руках короткие мечи, другие, заняв удобную позицию на возвышениях, обстреливали ущелье из луков. Насколько смог сосчитать Илья, их было пятнадцать или даже двадцать. Возможно, от испуга в глазах у него начало двоиться, но то, что гоблинов слишком много для небольшого ильраанского отряда, было и так ясно. Под прицелом их лучников путешественники не могли и носа высунуть из-за груды камней. Они сидели, спрятавшись за валунами. Лошади, испуганные летящими стрелами, разбежались.
- Проклятые гоблины! - Нок выхватил из-за пояса топор.
- Сиди, а то подстрелят, - Орн положил руку ему на плечо и повернулся к Тарилор, - Ты была права - это ущелье настоящая ловушка.
- Я всегда права, только никто меня не слушает, - сердито ответила эльфийка, пригнувшаяся за соседним камнем, и достала свой лук из налучья, висевшего у нее за плечом, - Нельзя дать им спуститься. В ближнем бою мы не выстоим - их слишком много.
Юн, сидевший рядом с Ильей, прижался спиной к камню и зажмурился. Кадо посмотрел на свой охотничий нож, торчавший из-за пояса и сокрушенно покачал головой.
- От него сейчас мало толку, - с досадой заметил он, - Надо было купить что-нибудь посерьезнее.
- Интересно, - не открывая глаз, проговорил Юн, - Если бы я каждый день поливал цветочки, то тоже стал бы таким кровожадным?
Илья не слушал их. С бьющимся где-то возле шеи сердцем он смотрел, как Тарилор достает стрелу из колчана. Только сейчас ему, наконец, представился случай посмотреть, как эльфийка стреляет из лука. "Туп!" - коротко пропела тетива. В воздухе мелькнула длинная стрела с серо-белым оперением, на другом конце ущелья раздался хриплый вскрик, и один из гоблинов перекувырнулся в воздухе и упал на спину. Спазм сдавил Илье горло. В кино стрельба из лука производила какое-то иное впечатление. Гоблинов меткий выстрел тоже впечатлил. Они яростно взревели и еще быстрее понеслись по неровной крутой тропе вниз, стуча коваными сапогами и бряцая оружием. Эхо разнесло по ущелью их свирепые крики. Тарилор схватилась за вторую стрелу. "Туп! Туп! Туп!" Илья даже не успел заметить, когда она выхватывала из колчана стрелы и как спускала тетиву. Эльфийка ни разу не промахнулась. Гоблины падали один за другим, но это их не останавливало. Быстрым ручейком они стекали с горы в ущелье. Тарилор сняла с высоких выступов почти всех их стрелков. Но двое успели спрятаться в трещине горной породы и оттуда продолжали стрелять, не давая путешественникам ни отразить нападение, ни отступить. Стрелы стучали по камням, падая там и тут.
- Да сколько же их там? - не выдержал испуга и напряжения Юн и, приподнявшись, выглянул из-за камня.
Илья не успел вскрикнуть от ужаса, глядя на него. Прямо в лоб Юну неслась гоблинская стрела. Тут же раздался звон железа о железо. Это Орн выхватил меч и на лету отбил стрелу. Юн испуганно вскрикнул и упал обратно за камень.
- Жаль, что я спас не тебя, Элиа, - усмехнулся Орн, - Самое время от вас свалить.
Илья неестественно улыбнулся ему трясущимися губами. "Как можно шутить в такой момент?" - с удивлением подумал он. Орн встал во весь рост и быстро завертел мечом во все стороны, отбивая летящие стрелы. Меч у него был удивительно красивый, обоюдоострый, узкий и длинный, с неброско отделанной, но добротной и крепкой черной рукоятью. Клинок не серебрился, как у других мечей, как у меча Нока, например, а похож был на темную озерную воду и отбрасывал вокруг себя яркие сверкающие блики. Даже Илья, ничего не понимавший в оружии, и то понял, что это прекрасный и необыкновенный меч. Ловкость, с которой Орн обращался со своим мечом, вдохновила Нока на решительные действия. Видя, что гоблины подступают все ближе, он грозно взревел, словно карликовый медведь, выскочил из-за каменной груды и, прикрываясь щитом, ринулся вперед.
- Я вам всем покажу, проклятые разбойники! - завопил гном.
- Нок, вернись, дурья башка! - в испуге закричала Тарилор.
- Ой, мама! - ахнул Кадо, прижав ладонь ко рту.
- Нок! - изо всех сил вскрикнул Илья.
Но гнома было уже не остановить. Его щит мигом превратился в ежа, утыканный черными стрелами. Нок отбросил его в сторону, в одной руке держа меч, в другой топор. Пятеро гоблинов разом ринулись к нему. Юн жалобно пискнул и уткнулся в Илью. Сам Илья хотел зажмуриться, но не мог ни отвести глаза, ни пошевелиться, глядя, как Нок и гоблины несутся навстречу друг другу. Внезапно все гоблины замерли и остановились. Они испуганно полуприсели, глядя вверх, и начали пятиться. Лучники в засаде повыскакивали из укрытия, гоблины в ущелье опустили мечи, и все они дружно, как по команде, бросились бежать. Видя такую перемену в поведении врагов, Нок торжествующе расхохотался.
- Что боитесь гномов, мерзавцы? - крикнул он вслед гоблинам, потрясая топором.
Гоблины словно не слышали обидных слов Нока. Испуганно пыхтя, они толпой карабкались вверх по тропе, толкая друг друга, падая и вновь вскакивая. Некоторые из них в страхе оглядывались, поднимая головы кверху. Удивленный этим Нок тоже посмотрел на небо, да так и остался стоять посреди ущелья с поднятой головой и разинутым ртом. Сверху на него упала громадная черная тень. Только сейчас путешественники поняли, чему они обязаны спасением от банды горных разбойников. Когда они вслед за гоблинами и Ноком посмотрели вверх, их глазам предстало удивительное и жуткое зрелище. В небе над ущельем парил дракон.
- Только этого нам и не хватало, - совершенно растерянно проговорила Тарилор и прицелилась из лука в воздух.
- Она собирается убить дракона! - в голосе Орна слышались, во-первых, восхищение храбростью девушки, а, во-вторых, уверенность в том, что она полная идиотка.
Кадо непроизвольно схватился за руку своего злейшего врага Юна, словно бы ища защиты. Юн в свою очередь до боли сжал руку Ильи. У Ильи от изумления язык прилип к гортани. "Это не сон", - понял он, глядя в небо, - "Это настоящий дракон, на самом деле!" Дракон вычерчивал в небе круги, словно большой, но маневренный вертолет. Он, видимо, выглядывал сверху гоблинов, но горные разбойники в ужасе бежали, их уже и след простыл. Не найдя гоблинов, дракон начал медленно снижаться. Он был ярко-оранжевый с огненно-красными роговыми наростами на хвосте и таким же гребнем на голове. Маленькие перепончатые крылья быстро махали в воздухе. Было абсолютно непонятно, как они умудряются нести такую упитанную тушу. В полете дракона было и еще одно удивительное обстоятельство. Когда он спустился ниже, Илья увидел, что у него на спине едет человек. Он сидел на драконе, словно на лошади, только без уздечки и седла. Но дракон и так его слушался и, подчиняясь приказу, плавно опустился на дно ущелья в пяти шагах от того места, где стоял опешивший Нок. У страха глаза велики, и в воздухе дракон казался огромным, но когда он сел на землю, все увидели, что размером он с большую толстую корову. Это несколько ободрило путешественников, они смогли пошевелиться, а некоторые даже снова начали дышать.
