Он догадывался, что путешествие предстоит опасное, но мысль о том, что кому-то из них придется взяться за кинжал или за меч, казалась ему совершенно нереальной. Кадо ушел, Илья и Тарилор остались одни. Илья был не очень этому рад, наедине с эльфийкой он чувствовал себя смущенным. Не из-за ее удивительной красоты. В эльфах, успел он заметить, было нечто, что делало их особенными и непостижимыми. Илья пока еще не успел к этому привыкнуть, и новое чувство его тревожило и смущало. Тарилор то ли не замечала замешательства мальчика, то ли давно привыкла к тому, как люди реагируют на эльфов. Она заняла в общей трапезной стол у стены в самом дальнем углу, чтобы не привлекать внимания, усадила там Илью и заказала ужин на троих. А сама подсела к стойке и завела ничего не значащий разговор с хозяйкой, чтобы невзначай выспросить обо всех новостях.
Хозяйка "Золотой розы", пухлая блондинка средних лет по имени Мэрилиза налила себе и гостье по рюмочке вишневой настойки. Ей польстило то, что хорошо одетая и по виду знатная эльфийка заговорила с ней. Поэтому она охотно пересказала Тарилор все городские сплетни, не забывая при этом задавать наводящие вопросы о том, кто такая ее таинственная постоялица и ее юные спутники.
- Мои знакомые с востока рассказывали мне, что у них там стало неспокойно, - вежливо сделав пару глотков настойки, небрежным тоном сказала Тарилор, - Вроде бы все чародеи собираются уезжать неведомо куда. А у вас, я вижу, веселый город и торговля идет бойко.
- Бойко-то бойко, - сокрушенно покачала головой словоохотливая Мэрилиза, - Да только и у нас нехорошо стало. Граница близко. Ридэль-то - стоячее болото, да от него до Занбаара рукой подать. А там, сами понимаете, госпожа, места глухие и колдовские. Слышала, оборотни опять по лесам в Ильраане рыщут. У нас тут пока не видно, зато люди стали какие-то недобрые. Такие темные личности захаживают не по себе становится. Кого только не наглядишься на постоялом дворе! Это я не о вас, конечно, вы сразу видно - барышня достойная, - она хлебнула из рюмки и покосилась на Илью, сидевшего за столом и ковырявшего вилкой салат с редиской, - Что-то у малыша аппетит плохой. Ваш братик, да?
- Подозрительные люди? - переспросила Тарилор, пропустив мимо ушей последние слова трактирщицы.
- Да еще какие! - Мэрилиза перешла на устрашающий шепот, - Все в сером, лиц не видно. Ходят и высматривают , вынюхивают. Откуда только взялись? Юноша, который с вами был один ушел. Не боитесь отпускать-то? Мало ли что случится.
- А на дорогах как у вас, то же неспокойно? - спросила Тарилор, сделав из рюмки еще один маленький глоток.
- Пока, хвала небесам, пожаловаться не можем, - сообщила Мэрилиза, - На той неделе соседкин сын ездил к тестю в Ардок. Там раньше в Сосновой роще разбойники пошаливали, проехать честным людям было невозможно. Но царская стража всех этих лихих ребят переловила и в Вальмиэр отправила. Видят теперь небо в клеточку. Закон у нас работает. Вы-то, небось, не хуже меня это знаете, вы ведь из столицы путь держите?
Не получив ответа и на этот вопрос, она налила себе еще рюмку настойки, к которой, видимо, питала большое пристрастие, и вдруг испуганно покосилась на дверь.
- Вон, глядите! - прошептала она, указывая рюмкой на нечто за спиной у Тарилор, - Те самые, о которых я вам говорила. Опять рыщут на ночь глядя.
Тарилор оглянулась через плечо. Двухстворчатые дубовые двери гостиницы были распахнуты настежь и выходили прямо на площадь Великих Чародеев. За ними были видны дома по краям площади и проходящие туда-сюда толпы людей - горожан и приезжих. Тарилор увидела, как мимо двери в вечерних сумерках прошмыгнула вертлявая серая тень. Она ненадолго задержалась у входа в "Золотую розу", заглянула в трапезную и исчезла в толпе. "Я уже видела ее в Ергланде, - вспомнила Тарилор, - Или другую, похожую".
- Спасибо за наливку и за общество, - сказала она хозяйке, поставив недопитую рюмку на стойку, и подошла к столу, за которым сидел Илья.
- Ты поел? - спросила она.
- Да, - мальчик давно уже отодвинул тарелку и, задумавшись, смотрел в окно.
- Тогда иди к себе наверх и запри дверь, - сказала Тарилор, бросив пристальный взгляд на площадь, виднеющуюся в квадрате открытых дверей, - Придет Кадо, ему откроешь. Больше никому, только мне.
- Хорошо, - согласился Илья, перехватив ее встревоженный взгляд, - Что-то случилось?
- Нет пока, - ответила Тарилор, - Ступай к себе, а я поищу Кадо.
Илья поднялся в свою комнату на второй этаж. В спальне с двумя кроватями было душно. Солнце, проникавшее в комнату через разноцветные стекла круглого окна, за день нагрело воздух, а тут еще старательная прислуга слишком сильно натопила камин. Илья открыл полукруглые створки оконной рамы, достал из своей торбы дневник и сел к столу. Было еще достаточно светло, чтобы не зажигать огня, и ему хотелось до темноты успеть сделать в дневнике короткую запись о проделанной за день дороге. Илья сел так, чтобы малиновый свет заката падал из окна на страницы дневника, очинил ножиком новое перо, макнул его в чернила и начал записывать путевые впечатления. Он настолько увлекся, что позабыл о внушающих опасение последних словах Тарилор и ее приказании запереть дверь. Склонившись над тетрадью, Илья не видел, как по подоконнику ползет проворная серая тень. Тень вскарабкалась на окно по водосточной трубе и прошмыгнула в комнату совершенно бесшумно. Крадучись, она встала на ноги и двинулась к столу, за которым спиной к окну сидел Илья. Длинные рукава ее балахона приподнялись и протянулись к спинке кресла Ильи. Илья снова обмакнул перо в чернильницу. Когда оно перестало скрипеть по бумаге, он услышал в тишине негромкое сопение за своей спиной. Перед тем, как сесть за стол, Илья точно видел, что в комнате кроме него никого нет, поэтому, когда на страницу вдруг упала тень от фигуры в длинном балахоне, он даже не смог закричать от испуга. Задохнувшись от внезапного приступа страха, мальчик обернулся и увидел совсем рядом уже знакомые красные глаза, горящие под низко надвинутым капюшоном. Между ним и незнакомцем в сером балахоне было только кресло с высокой спинкой. Илья вскочил и судорожно замахнулся на врага остро отточенным пером. Но нанести удар оказалось выше его сил, поэтому перо выскользнуло из пальцев и упало на пол. Серый призрак в балахоне злобно зашипел и шагнул вперед. Илья вскрикнул, оттолкнул кресло и бросился к двери. Незнакомец прыгнул за ним, протягивая руки вперед. Но прежде чем, он успел схватить Илью, а Илья успел схватиться за дверную ручку, дверь распахнулась, и в комнату ворвалось существо, напугавшее Илью еще больше, чем серый пришелец. Огромный черный кот, величиной с крупную овчарку внезапно появился на пороге. Жесткая блестящая шерсть его торчала дыбом на загривке, острые белые зубы угрожающе скалились, круглые желтые глаза горели яростью. Кот впился в доски пола острыми черными когтями и зашипел. Оказавшись между ужасным котом и серым призраком, Илья в страхе зажмурился и вцепился обеими руками в висящую на шее талисманницу. Сердце его при этом бешено колотилось, но от камня, лежащего в мешочке, как ему показалось, исходило спокойствие. В следующий миг произошло нечто, повергшее Илью в изумление. Огромный кот злобно зарычал и, сбив мальчика с ног, но не поранив острыми когтями, прыгнул вперед на серого незнакомца в балахоне. Незнакомец в ужасе с жалобным писком метнулся к окну. Он вдруг невероятным образом уменьшился в размерах. Приподнявшись на локте, Илья увидел, что по полу бежит самая обычная серая крыса. Кот с шипением прыгнул на нее. В воздухе щелкнули его острые зубы и сомкнулись друг с другом в дюйме от крысиного хвоста. С омерзительным писком крыса прыгнула на подоконник и исчезла в темноте за окном. Кот проводил ее свирепым взглядом, угрожающе мурлыча. Потом его мурлыканье стало более мелодичным и приветливым. Он повернулся, подошел к лежащему на полу Илье и сел рядом, склонив голову набок и рассматривая мальчика. Круглые желтые глаза при этом превратились в щелочки и лучились дружелюбием.
