— Привал на полчаса и выдвигаемся. Шухер и Домовой, в караул, — командир убедился в исполнении приказа, но сам не поспешил воспользоваться отдыхом, а направился туда, где несколько минут назад «Долг» бился с нечистью Зоны. — Матёрый со мной.

— Ну, вот что за фигня? Как привал, так: «Матёрый со мной» — сталкер бурча, встал с земли, накинул рюкзак на плечи и пошёл за командиром.

На подходе к месту бойни, до них донеслись звуки лая и грызни.

— Псы. Уничтожают следы бойни. Ей богу, санитары Зоны, — командир достал свето-шумовую гранату и забросил через кусты. И тут же вместе с Матёрым присел, закрыл уши ладонями и зажмурился. Через три секунды раздался приглушённый хлопок разорвавшейся гранаты. Они встали и бегом добежали до побоища. Псы скулили и дезориентированные бродили в пространстве, натыкаясь друг на друга. Матёрый пальнул из «калаша» в воздух. Псевдособаки рванули в сторону от звуков выстрела, оставляя свою территорию.

— Бригадир, глянь, — Матерый обратился к своему командиру, тыча пальцем на труп химеры.

Бригадир уже увидел среди тел чёрную тушу.

— Не хило они её покрамсали, — Бригадир носком ботинка поддел голову химеры и перевернул её. Голова, державшаяся на теле, только благодаря шейным позвонкам, легко и с хрустом повернулась оскалом к Бригадиру. Дьявольски чёрные глаза, кажется заглядывали в душу из того места, куда её отправили «долговцы».

— Тьфу, тебя! — Командир отвернулся и бросил взгляд на туннель, где скрылся преследуемый ими отряд. — Отдаю должное этим ребятам. Не все выживают в схватке с химерой. Тем более, кромсая её ножом.

Матёрый кивнул головой.

— А это что за чертовщина?

Оба сталкера уставились на круглый предмет, пролетавший, в десяти метрах от них. Размером с мяч, покрытый чем-то похожим на волосы. От догадки, возникшей в голове, внутри Бригадира похолодело. Словно в подтверждении его мыслей, предмет повернулся, и они увидели безжизненные холодные глаза, смотрящие на них с удивлением.

— Господи. …Это же голова. — Наконец-то Матёрый выдавил свои слова.

— Летающая голова, — Бригадир медленно поднимал ствол автомата, — или её кто-то несёт.

Кровосос проявился. Тугие мышцы напряглись, его грудь раздулась от вдоха. Пасть разорвалась множеством щупальцев, и раздался рёв. Бригадир не раз сталкивался с этим монстром. Но то, что он видел сейчас, выходило за рамки его знакомств с этим представителем местной живности. От воя кровососа хотелось упасть, укрыться одеялом и скорее проснуться от этого кошмара. Но тренированное тело не разделяло мнения с его сознанием. Бригадир уже отпрыгивал в сторону, а его автомат уже палил в монстра. Но пули не встречая препятствия, уходили в гущу кустов. Кровососа не было. Голова покачиваясь двигалась к туннелю и исчезла в нём. Матёрый стоял уже в трёх метрах от того места, где они узрели это «дитя Зоны» и провожал взглядом незримого кровососа.

— Он нас не тронул. — Бригадир, не отрывал взгляда от чёрного, как ночь, входа в туннель.

— Только не говори, что он не слопал нас на десерт, потому что мы боремся за свободу этих тварей! — Матёрый повернулся к командиру.

— Нет. У него другая цель. И я сочувствую тому, кто является этой целью, — командир развернулся в сторону своего отряда, — пойдём. … Думаю, нам некого будет встречать на Свалке.

— Повезло, что мы не стоим на его пути к цели. — Матёрый двинул тяжёлыми шагами за командиром и с сочувствием произнёс:

— Жаль их.

— Кого? — не понял Бригадир.

— Ребят их жалко. Лучше пулю получить, чем от рук этой твари сдохнуть.

— Да уж… Видать крупно насолили они этой жути.

Опавшая хвоя на сырой земле, как мягкий ковёр, гасила звук шагов. Бригадир шёл, подсознательно фиксируя все изменения в обстановке, но его мысли были далеко отсюда. Сердце сдавило тяжёлым камнем. Было жаль ребят «Долга», и в душе он надеялся, что они выйдут к Свалке. Матёрый был прав, лучше умереть в бою, чем служить трапезой монстрам.

Было очень темно. В пятачке света от фонаря, привязанного к автомату, то и дело возникали изъеденные ржавчиной перемычки кабелей, свисающих по стенам словно лианы. Воображение, разбуженное тьмой и непонятными звуками, рисовало недостающих монстров. Их зубы и щупальца, казалось, повсюду клацали и ползали. Только редкие фразы между бойцами отряда и еле слышные шаги возвращали к действительности. Мы двигались вдоль железнодорожного полотна, прижимаясь к левой стене, не рискнув идти по рельсам. Местами металл на них и на вбитых костылях выглядел отполированным. При этом детектор не срабатывал, но это не означало отсутствие аномалии. Камешки, брошенные нами, тоже никак не проявляли её. После первого участка с зеркальной поверхностью мы сошли с железной дороги и решили продолжать движение по влажной земле туннеля.

— Змей, а как тебя эта кошка не тюкнула? Шамана она одним махом распотрошила, а ты лёгким испугом отделался, — не скрывая подозрительности спросил Гризли.

— Да он не отделался. Он обделался. — Лихой звучно засмеялся и по отряду пробежался смешок.

— Вам бы так, — Змей обернулся на Гризли и обиженно, как мальчишка шмыгнул носом. — Я когда увидел, как химера из темноты туннеля сиганула, думал хана. Будто сама тьма в её обличии. А она только зыркнула на меня и дальше, к Шаману… Но этим зырканьем она будто в душу вошла… Исчадие ада. — Змей перекрестился.

— Ну, нашему герою, эта тварь не показалась исчадием ада! Да же, Тигр? — Лихой шел сзади и правее меня, и его рука одобрительно хлопнула меня по спине.

— Это была самооборона. Я просто хотел жить, — если бы я промолчал, все сочли бы меня высокомерным типом, полным гордости за содеянное, поэтому я сказал то, что, по сути, было правдой. Я боролся за жизнь.

— Да ладно, Тигр. Не оправдывайся. Ты — молоток.

— Стойте! — Змей шёл впереди, и его рука поднялась вверх. Детектор аномалий издавал периодический писк.

— Змей, аккуратно вперёд. Мы за тобой. — Воронин дал время Змею отойти на десять шагов, и мы двинулись следом.

Все детекторы и КПК были выключены для дезинформации противника, кроме того, который был у Змея. Его прибор исправно нёс службу по предупреждению о наличии аномальных зон и сейчас верещал об опасности.

— Кажется у нас полоса препятствий, — Змей остановился.

Мы подошли к нему, и взору предстала картина сюрреализма. Рельсы вдруг плавно поворачивались и загибались вправо вверх на стену. Примерно через тридцать метров, железнодорожное полотно скручивалось по левой стене и уходило в пол. Будто гигант скрутил туннель против часовой стрелки. Но это была прелюдия. Основным штрихом к этой картине являлся провал в туннеле, сквозь который был виден угрюмый декор, состоящий из тяжёлых серых туч, торчавшей зелени верхушек деревьев и дождя…. Падающего дождя снизу вверх. Потому что провал был внизу. Там, где мы привыкли видеть пол, было дождливое небо. Лужи собирались вверху. Капли дождя отчетливо оставляли после себя круги на воде. Мы собрались возле невидимой границы аномалии, и молча, наслаждались картиной нереального мира.

— Болт бросали? — кто-то спросил из бойцов.

Змей подобрал камень и швырнул на ту сторону провала. Камень повторил выкрутасы туннеля слева — направо и приземлился на той стороне.

— Хрень какая-то, — Лихой обвёл всех взглядом, и глумливая усмешка набежала на лицо от увиденного зрелища. Все стояли, раскрыв рты и выпучив глаза. — А давайте эту аномалию назовём Хрень!

— Ага. Хрень Лихого. Нет. Лучше Лихая Хрень. — Воронин отвернулся от очередного феномена Зоны и резко помотал головой из стороны в сторону.

При взгляде на аномалию, кружилась голова. Мы находились под впечатлением, и не могли отвести взгляд от увиденного зрелища. Вопрос Лихого вернул нас к действительности.

— Командир, ты когда-нибудь слышал про подобное?

— Нет. Ни разу. Я так думаю, судя по тому, как пролетел камень и по тому, что мы видим — это одно из проявлений гравитационных аномалий вкупе с пространственной. Скорее всего, пройти можно без проблем. Главная проблема, — Воронин приставил указательный палец к седеющему виску, — тут! Мозг отказывается в это поверить, потому что для нас всегда: низ — это низ, а верх — это верх. Я пойду первый. Если смотреть строго вниз, на пол, то мозг, возможно, не поймет обмана. Гризли, ты за старшего. Ждите, когда дам сигнал.