Хамелеон еще раз посмотрел на дрейфующее тело сталкера. У головы расплывалось кровавое пятно. «Скоро раствориться в этой кислотной луже», — наемник хлопнул ладошкой по контейнеру и, убедившись в его наличии, ухмыльнулся, — «Артефакт со мной, хоть и пострадал маленько…. Тайсон все равно будет доволен». Он встал и пошел к выходу. Совесть его совсем не мучила ввиду ее полного отсутствия. Он использовал свой талант обмана для внедрения в различные группировки и не раз оставался предателем. Это была его работа. И за это Тайсон хорошо платил ему. Хамелеона должны были ждать на островке, мимо которого они проходили, но он помнил псов, которые были в том месте, и это было плохим знаком. С плохими предчувствиями наемник вернулся на берег и пошёл к острову. Уже подходя его предчувствия усилились. Он поднялся на пригорок и лег на землю. Под цевье снайперской винтовки Хамелеон подложил рюкзак и глубоко вдохнув, посмотрел в окуляр прицела. Настроив оптику, он увидел псов. Они рвали и давились тем, что осталось от наемников. Хамелеон понял это, как только увидел рванные окровавленные останки с уцелевшими лохмотьями темно-синей формы. Их было всего три пса, и Хамелеон решил вступить в бой. Гранаты он не стал использовать ввиду того, что после их применения вопросы останутся без ответов. Он сомневался в смерти наемников от клыков псевдопсов. Соединив перекрестье прицела с головой пса, Хамелеон задержал дыхание и плавно нажал на спуск. Громкий выстрел потревожил Зону. Отдача мягко ударила в плечо прикладом. Голова пса превратилась от попадания в бесформенную массу. Псы тревожно забегали, но наемник легко предугадывая движение цели, отправил следующего пса к его сородичу на тот свет. Последний, увидев мертвых собратьев, рванул в болото к берегу. Но пуля настигла его, когда он медленно передвигался в вязкой жиже, войдя в хребет и выйдя из груди. Пес перевернулся кверху разорванными ребрами, разбавляя поверхность болота багровым цветом. Хамелеон убедился в отсутствии других экземпляров живности, и смело направился к острову. Твари хорошо постарались замести следы. Тела были изуродованы до неузнаваемости. По останкам он определил, что его ждали три человека. Его взгляд упал на лезвие меча, вертикально торчащего из земли. Рукоять катаны лежала рядом. Хамелеон поднял рукоять и убрал в рюкзак. Больше ему тут делать было нечего. Кто-то блестяще провел ликвидацию наемников. Хамелеон в последний раз взглянул на останки и пошел в сторону выхода с Агропрома.

Я шел по туннелю. По бесконечному туннелю. Свет в конце пути манил меня, но, сколько бы я не шел он не приближался. Ужасно болели ноги и, приглядевшись, я увидел, что иду по острым камням босиком. Ступни кровоточили, и я упал на руки. Камни острыми углами воткнулись в ладони. Я пополз, раздирая колени и ладони. Я понимал, что не смогу доползти до света, но упрямо передвигался на четвереньках в том направлении. До меня донеслись слова:

— Господи помоги. Господи помоги.

Слова бесконечно повторялись. Я пытался определить их источник и внезапно понял, что это я их произношу. Я полз и повторял их, вводя себя в исступление. И вдруг… в темноте туннеля, словно по волшебству, появился костер. Я тут же замолчал и остановился. Возле него сидел человек. Увиденное прибавило мне сил и я оживился и пополз быстрее. Площадка у костра была покрыта мягким ковром травы. Я с удовольствием встал и выпрямился, с наслаждением впитывая мягкость прикосновений шелковой травы. С каждым шагом боль утихала и исчезала. Я чувствовал небывалое спокойствие. Незнакомец сидел у костра и большой капюшон скрывал его лицо.

— Что ты здесь делаешь? — Произнес он.

— Я не знаю… Не помню. Я иду по этому пути уже, кажется, вечность.

— Вечность? — В голосе незнакомца я услышал сарказм, — Что ты знаешь о вечности?

Незнакомец подбросил дров в костер, и тот благодарно лизнул ему руки пламенем, словно домашний пес.

— Зачем ты пришел в Зону?

Я вспомнил события, благодаря которым я оказался тут с этим незнакомцем.

— Я пришел, что бы убить.

— Ну, убьешь. А потом? Что потом? Сейчас ты движим своей местью. Ты дышишь, ешь, пьешь ради того, чтобы убить.

— Если ты знаешь про месть, то зачем все вопросы?

— Я хочу понять. Что ты будешь делать потом, когда твоя месть утолит свою жажду крови?

— Я не думал об этом. Сейчас смысл моего существования — это обеспечить встречу с Дьяволом определенных лиц.

— А ты не боишься, потом самому угодить на встречу с ним?

— Я уверен, что он ждет меня, но я постараюсь сделать все возможное, чтобы отсрочить наше свидание.

— Если бы ты знал, что попав на небеса, ты будешь там со своей любимой, было бы в тебе столько же решимости удовлетворить своему гневу?

— Не знаю… я не верю в жизнь после смерти. Умение прощать — это качество сильных людей. Значит, я слаб.

— Скоро ты встанешь перед выбором, сталкер. Не ошибись.

С последними словами незнакомец сбросил капюшон и посмотрел на меня. Это было мое лицо. Туннель и костер внезапно пропали, и я отчетливо ощутил вкус крови. Я открыл глаза и увидел сумеречное небо. Через обрывки туч на меня смотрели бледные звезды. Ногами я чувствовал твердое дно. Левая рука безжизненно волочилась по дну, а правая лежала на груди. Я пошевелил пальцами левой руки и почувствовал песок, струившийся между пальцев. Разжав пальцы правой руки, я увидел желеобразную массу. Моя рана в груди была покрыта розовым желе. Я перевернулся лицом вниз и уперся руками в дно. Все тело болело, будто бы меня активно избивали полдня. Голова тикала пульсирующей болью. Я пополз к берегу и, ощутив сухую поверхность, рухнул лицом в песок. После чего снова погрузился во тьму.

Что-то или кто-то волочил меня по песку. Я чувствовал песок под руками и слышал чье-то тяжелое свистящее дыхание. Испугавшись, я открыл глаза. Вокруг никого не было. Впереди была, наполовину погруженная в песок, бочка со стершимся знаком химической опасности. Я без сил пополз к ней. Рот забивался песком, пелена застилала глаза, но я полз к бочке, с трудом передвигая своё тело. Когда я дополз до нее, детектор радиации заверещал тонким голосом, предупреждая об опасности. Сняв рюкзак, я втиснулся в бочку. Руки уперлись в дно, и я силой толкнул. Дно вывалилось, и я втащил свое тело в темноту пространства. Голова раскалывалась от напряжения, а грудь горела адским огнем. Передохнув, я втащил свой рюкзак и закрыл вход. Открыв клапан на поясе, я извлек «Мамины бусы». У меня было мало времени, а этот артефакт мог дать его мне. На большее меня не хватило, и я снова отключился. Артефакт скатился с ладони и, упав на пол, активировал временную аномалию.

Желеобразная масса впитывалась в рану, как вода в сухой песок. Через входное отверстие желе проникло к легким и пленкой заволокло рану. Легкое, быстро расправившись, наполнилось воздухом. Желеобразная масса растворилась в крови и разнеслась по кровеносным сосудам, ускоряя процесс регенерации живых тканей. Сердце, получив дозу неизвестного вещества, забилось быстрее, ускоряя циркуляцию крови. Легкие, обеспечивая организм кислородом, заработали мощнее. Вдох сделался глубже. Кожа приобрела красноватый оттенок. Обогащенная кислородом кровь поступала с каждым циклом в мозг. Неизвестное вещество проникало в каждую клетку мозга, что-то меняя, перестраивая под свои нужды. На строительство и ремонт клеток ушло много времени и энергии. Организму требовалась зарядка, и он послал в мозг информацию о чувстве голода. Сталкер очнулся.

Открыв глаза, я с удивлением осмотрелся вокруг. Помещение было переоборудовано из коллектора в тайный схрон. Повсюду были полки с ящиками, забитыми продуктами и боеприпасами. Одна стена была полностью заставлена оружием, завернутым в промасленную бумагу. Глаза разбегались от увиденного разнообразия. В ошеломлении я забыл, что я ранен и рука взлетела к ране на груди. Боли не было. Я расстегнул куртку и обалдевший уставился на зарубцевавшуюся рану. Спина и грудь очень чесались, но я перетерпел. Я вспомнил про контрольный выстрел Хамелеона и рукой ощупал висок. К счастью пуля прошла вскользь, оставив рубец длиной около пяти сантиметров, хорошо ощутимый пальцами рук. «Наверное, артефакт постарался», — я вспомнил про замечательное свойство «Маминых бус» отклонять траекторию пули и вспомнил, что достал его, когда вполз сюда. Бусинки искрились на полу. Я благодарно поднял их и пересыпал в контейнер. Аномалия схлопнулась. Ужасно хотелось есть. Поглядев на часы, я застыл в недоумении. Прошли ровно сутки, как я получил пулю, но так как я был во временной аномалии, то примерно прошло пару дней или чуть больше. Я недоверчиво ощупал рану на груди. Она чесалась, и на этот раз я не отказал себе в удовольствии выполнить желаемое. Чувствовал я себя превосходно, заново родившимся. И это было правдой. Я отнес свое исцеление на счет артефактов, которые у меня были еще с подземелья и про которые я забыл в суматохе. Для начала требовалось утолить голод, и я принялся изучать содержимое ящиков. Открыв тушенку, я смаху навернул ее. Потом разжег разогреватель и поставил воду. Пока грелась вода для кофе, я съел еще банку тушенки. Чувство голода притупилось, но не исчезло. Выпив кофе, я не удержался и съел еще банку тушенки, заев ржаным хлебом. Наконец-то голод исчез, и я растянулся на топчане, сколоченном из досок. Я лежал и смотрел в потолок, анализируя прошедшие события. Несмотря на то, что Зона пыталась убить меня, я сейчас находился в полном здравии, и эта мысль внушала мне оптимизм. Незаметно за мыслями я уснул.