— Думаю, это было наиболее яркое проявление самостоятельности, которое я когда-либо от тебя видел. Мне даже понравилось — но не превращай подобное в привычку. И не зови меня масса!

— Масса, я все еще ощущаю последствия излучения. Вы можете обойтись без меня какое-то время? Я собираюсь отсоединить манипуляторы. Пожалуйста, закройте после этого дверь сейфа. Мне искренне жаль, но…

— Не думай об этом. Все нормально. Я позабочусь о твоих щупальцах. Хорошего сна тебе. Закрываю дверь. Когда все закончится, я тебя разбужу.

Он закрыл дверь сейфа, почувствовав себя вдруг очень одиноким, и осторожно положил щупальца робота на пилотское кресло, зафиксировав их ремнями. После этого Ландо посмотрел на индикаторы, решил, что все равно ничего не может сделать, и просто сидел какое-то время, мечтая о сигаре.

Вайва Фибот внезапно проснулся со странным чувством, что он — дома.

Отовсюду лился знакомый оранжевый свет, и мир стал выглядеть и ощущаться лучше, чем когда-либо с тех пор, как он десятилетия назад покинул родную планету и присоединился к полиции.

Да! На его родном мире было приятное местечко, не слишком большое, но и не слишком маленькое. Там было все, чего только можно пожелать. Он мог видеть его сейчас на горизонте, слегка мерцающим в обжигающих лучах солнца. Он продолжал идти…

Ей-богу, так долго чувствовать одиночество среди всех этих странных чужих рас! Куда бы он ни пошел — все острословили о птицах. И ничего с этим нельзя было поделать, его народ ведь действительно произошел от крылатых.

Он жалел только о том, что в ходе развития они потеряли возможность…

…но что это? Он летит! Быстрый взгляд по сторонам, и он увидел, что его руки каким-то образом удлинились, стали шире и сильнее. Что ж, он предположил, что это все было где-то в генах. Рекапитуляция, вспомнил он, рекапитуляция. Вайва Фибот заложил крутой вираж, наслаждаясь ощущениями, потом повернул направо и полетел над плоскими крышами к зданию, где он появился на свет. Огромное здание из цемента и стальных балок, крытое соломой. Он заметил, что здание было перекрыто свежей соломой — его домочадцы придерживались прежнего стиля. Значит, те чеки, которые он посылал домой, шли на благое дело!

Он перепрыгнул через изгородь, внося взмахами крыльев сумятицу в быт насекомых лужайки и заставляя их выражать возмущение мяукающими голосами. Их были тысячи. Это была любовно хранимая лужайка, полная суетящихся и шуршащих ног.

Вайва Фибот вошел в дом.

«Сокол», казалось, движется по периметру треугольника. Огненный ветер из оранжевого стал красным. В этот раз Ландо поймал момент цветового перехода, моргая от вспышек ветвистых молний, окружавших корабль. Ландо боролся с искушением перехватить управление кораблем, пока предполагаемая геометрия полета «Сокола» менялась с треугольника на что-то совершенно неописуемое — вызывающий тошноту искореженный кренделек. Будь я проклят, думал он, мы путешествуем по поверхности бутылки Клейна.

По крайней мере, именно так оно ощущалось.

Удовлетворенно убедившись в том, что корабль следует курсу (или, по крайней мере, решив доверять компьютеру), он наклонился к сейфу.

— Вуффи Раа?

— Да, масса? — смиренно ответил робот. Его голос был приглушен стальной дверью и едва слышен сквозь рев Огненного ветра.

— Ты в порядке?

— У меня все хорошо, — отозвалась коробка. — А что происходит у вас?

— Отлично провожу время, жаль, что тебя тут нет. Я — во имя Галактики! Держись. Я вернусь, если мы выживем!

Прямо по курсу «Тысячелетнего сокола» возникло кошмарное видение. Но это была не иллюзия. Шириной в полкилометра, эта штука возникла в светящемся тумане и зловещем красном свечении подобно невозможному пауку со слишком большим количеством ног.

Кажется, это был межзвездный двигатель, соединенный со множеством устаревших одноместных истребителей. Пока он смотрел, маленькие корабли отсоединялись от двигателя и устремлялись к «Соколу», выплевывая смерть из своих пушек.

Это не были пиратские дроны на дистанционном управлении, все было по-настоящему.

И они были готовы убивать.

Пестрое звено истребителей устремилось к «Тысячелетнему соколу». Следуя запрограммированным ранее курсом, что ограничивало свободу, переделанный торговец был беспомощной мишенью. Ландо без раздумий потянулся к панели управления и перекинул ряд переключателей, отключая искусственную гравитацию и инерционные амортизаторы. Незакрепленные предметы в рубке взлетели и закружились, когда он ударил по кнопкам, забирая управление кораблем у компьютера.

Он не мог видеть — по приборам и датчикам, которые практически не работали, — но мог чувствовать. Ландо задницей ощущал корабль. Буквально. Достигнут они пункта назначения или нет — имело второстепенное значения. На первый план выходило выживание.

Два истребителя пронеслись мимо, извергая огонь. Щиты «Сокола» светились и пульсировали, поглощая энергию зарядов и перенаправляя ее в реакторы. Количество энергии, которую можно было поглотить таким способом, было ограничено — в случае перегрева реактор размазал бы корабль по многим километрам пространства, — но пока что каждый выстрел питал двигатели «Тысячелетнего сокола». И его пушки.

Закрутив корабль, чтобы избежать следующей атаки истребителей, он хлопнул ладонью по кнопке интеркома.

— Басси Бобах, попробуй добраться до орудийной башни правого борта! Мне не помешает огневая поддержка!

Тишина

Круто нырнув, Ландо закончил маневр разворотом, который оставил четверку истребителей болтаться позади транспортника, и вспомнил, что Вуффи Раа в состоянии помраченного сознания разбил переговорное устройство. Впервые с тех пор, как Ландо приобрел маленького робота, он был совершенно один.

Нельзя сказать, чтобы это ему нравилось.

Пара небольших пушек на обшивке корабля контролировалась из рубки. Ландо настроил управление так, что оно осуществлялось от пары дополнительных педалей под панелью управления. Быстро развернувшись — и ощутив, как ускорение заставляет его кровь приливать ко всем частям его тела, — он нажал на педали, ведя огонь по трем врагам, пролетевшим мимо.

Истребители продолжали движение. Или Ландо промахнулся, сбитый с толку маневрами судов, или у него не было достаточно огневой мощи для такой работы. Это было как в кошмаре, когда ты стреляешь в плохого парня, а он все не падает.

Полудюжина вражеских кораблей зашла с тыла, лучи их энергетических пушек стегали «Сокола». Калриссиан снова взялся за управление кораблем, выводя его из-под огня, после чего продолжил обстреливать врагов, которые попадали в поле зрения, — без видимого эффекта. Начиная злиться, он развернул корабль и обнаружил перед собой как минимум дюжину быстрых маленьких кораблей, летящих прямо на него.