Астероид Осеон 6845 был искусственно ускорен, чтобы обращаться вокруг оси за двадцать пять часов, давая обитателям ощущение комфорта днем и ночью — и сильную головную боль тем, кому нужно было сажать корабли на этот астероид. Посадить корабль на поверхность, двигающуюся по весьма маленькому кругу со скоростью восемьдесят восемь километров в час, может, и не кажется сложной задачей. До тех пор, пока вы не попробуете это сделать.

Таким образом, чтобы добраться до северного полюса Осеон 6845 из экваториального дома-сада главного администратора Ландо пришлось использовать пневматическую трубу. Там, за бесплодными горами, располагался небольшой и относительно стационарный космопорт.

К сожалению, в вагоне трубы не было собственного коммуникатора, а Ландо так и не приобрел привычку постоянно носить свой. На мгновение он пожалел об этом: в дороге он не мог узнать ничего нового о судьбе корабля. Все, что у него было с собой, — это сорок семь тысяч кредитов, которые он получил за вечер, и маленький неприметный пятизарядный пистолет, прячущийся за поясом.

Это было единственное личное оружие, которое он позволил себе иметь в этой темной и опасной вселенной; Ландо предпочитал полагаться на голову, если речь шла о тяжелом вооружении. Вагон нес его на север под поверхностью астероида со скоростью в несколько тысяч стандартных километров в час. Ландо ощущал каждую секунду, каждый сантиметр. Он послал Вуффи Раа в космический терминал, чтобы продолжить ремонт фрахтовика. И чтобы присматривать за кораблем.

Что пошло не так?

Маленький робот был по природе пацифистом, миролюбие было запрограммировано в нем изначально. Мог ли какой-то саботажник использовать это преимущество, одолеть робота и поджечь корабль?

С тяжелым сопением вагон остановился. Его прозрачные двери открылись, чтобы выпустить Ландо в лабиринт служебных коридоров под взлетно-посадочным полем. Ландо бежал по кажущимся бесконечными коридорам, минуя перекрестки и ответвления, пока не достиг прохода под номером 17-W. Временный голографический знак сообщал на шести языках:

«ТЫСЯЧЕЛЕТНИЙ СОКОЛ, ЛАНДО КАЛРИССИАН, КАПИТАН И ВЛАДЕЛЕЦ»

Над его головой открылся тяжелый круглый люк, соединенный короткой трубой с нижней частью фрахтовика. Через трубу вела металлическая лестница. Странно, но в залитом резким светом цилиндре коридора больше никого не было. Единственные звуки, которые Ландо мог слышать, издавали маленькие механические создания, спешащие по своим делам.

Потряхивая головой, Ландо вскарабкался по ступеням.

Он оказался в изгибающемся коридоре, ведущем к каютам с нижней палубы. Приглушенный свет и знакомый бардак принесли ощущение комфорта после ярко освещенного и совершенно пустого служебного прохода. В корабле было совершенно тихо.

Ландо нервно нажал кнопку интеркома:

— Вуффи Раа?

— Да, масса? — раздался в ответ радостный голос. — Я снаружи, на обшивке. Заканчиваю ремонт фазового контроллера.

— А. Ну, я на борту — и крайне озадачен. Как-то не похоже, чтобы тут ночью что-то горело.

— Масса! Как — горело? Нет, ничего, кроме сварки, — и она велась в вакуумной камере, никакого открытого огня! Почему вы спрашиваете?

Подозрения разнообразного свойства и характера начали заполнять сознание Ландо.

— Эм-м, это может прозвучать глупо, но как я могу знать, на самом ли деле это ты?

— Масса, что случилось? Разумеется, это на самом деле я. Пожалуйста, пройдите в орудийную башню правого борта, и я вам покажусь.

В принципе, приглашение могло преследовать и другие цели. Ландо достал пистолет, его нервы были на пределе. Он прокрался по короткому туннелю к орудийной башне, прижимаясь спиной к изгибающейся стене, и скользнул в сторону, пока не увидел дула счетверенных пушек через пластиковую полусферу. Там, снаружи, солнце Осеона поливало ослепительными лучами пустынный и каменистый пейзаж.

Космопорт начинался как огромный, естественный кратер диаметром в несколько километров. Фрахтовик сел примерно в центре этого кратера. Тут и там лежали корабли, располагаясь над предназначенными для них люками обслуживания. Круизные яхты, корпоративные суда, торговцы. На полпути до края кратера Ландо мог видеть весьма почтенного возраста крейсер, который тем не менее был в прекрасном состоянии. Что ж, у всех свои предпочтения. Свет звезд с трудом достигал поверхности, подчеркивая великолепие солнца.

Пойманное краем глаза движение заставило Ландо резко пригнуться, обеими руками профессионально сжимая рукоять пистолета и поводя им из стороны в сторону. Казалось, оружие принюхивается, ища кого бы ужалить.

Хромитовое щупальце проскребло по пластику перед ним. Ландо обнаружил, что стоит, пристально глядя в глаз Вуффи Раа, а тот качается перед башней, вися на одном манипуляторе.

Игрок нажал кнопку интеркома у кресла стрелка.

— Извини, банка с болтами, я сегодня, кажется, слегка параноидален. Какое-то заботливое создание прервало мою игру — и довольно выгодную игру, должен добавить, — с помощью пожарной тревоги. А на твоем краю планеты что-нибудь интересное происходило?

За пластиком робот изобразил, как мог, пожатие плечами.

— Я просто приводил здесь все в порядок, масса. Не было никаких сообщений, посетителей. И я никого не видел в радиусе сотен метров от корабля, исключая роботов космопорта. Мне войти внутрь и…

— Не беспокойся. Может, я еще успею вернуться к игре.

Робот в знак прощания помахал свободным Щупальцем.

— Хорошо, масса. Увидимся в отеле.

— Доброй ночи, Вуффи Раа.

Свет мигнул на мгновение, как будто корабль пролетел между «Соколом» и солнцем.

Выйдя из башни, Ландо направился по коридору прямо к люку, через который он вошел в корабль. На этот раз, карабкаясь по лестнице, он больше заботился о том, чтобы не испачкать одежду в масле. На предпоследней ступеньке он услышал быструю дробь шагов за спиной и обернулся, чтобы узнать, кто…

И ощутил сильнейший удар чем-то твердым по спине. Замычав от боли и шока, Ландо отпустил трап и упал на пол, ободрав по пути лицо о ступеньки.

Второй удар миновал его, просвистев над головой и лязгнув о металлические перекладины. Задохнувшись, Ландо в отчаянной спешке закрутился, пытаясь нащупать оружие. Пара грязных сапог тяжело топотала, направляясь к нему. Это было единственным, что он успел увидеть до того, как что-то со свистом понеслось ему в голову.

Ландо нажал на спусковой крючок. Оружие издало пронзительный высокий вой — и, так же пронзительно крича в агонии, ему ответила жертва. Дубинка — или что там было — со стуком упала на пол коридора. Противник повалился навзничь, куртка у него на груди взорвалась пламенем. Дым и вызывающее тошноту зловоние горящей синтетики начали заполнять коридор.