С первых же дней рождения щенок подвергается воздействию многочисленных явлений окружающей среды и начинает реагировать на них. Щенок рождается с ограниченным числом готовых основных реакций, выработанных у его предков под влиянием долго действовавших условий существования. Большинство реакций, управляющих поведением щенка, вырабатывается у него в процессе индивидуальной жизни. Эти реакции имеют приспособленческий характер и цель их — обеспечить наиболее благоприятное взаимоотношение щенка с условиями среды.

То, что мы называем полезными навыками, развивается у щенка, главным образом, в результате его жизненного опыта, который он начинает приобретать с раннего возраста. Управляет поведением щенка центральная нервная система. Она развивается вместе со всем организмом щенка и в ее развитии отмечаются отдельные этапы, во время которых у щенка наблюдаются те или иные преимущественные взаимоотношения со средой. Без учета этих этапов нельзя правильно воздействовать на нервную систему, нельзя добиться, чтобы из щенка выросла собака с положительными особенностями поведения.

В первые 10–15 дней после рождения, когда щенят содержат под сукой, вдали от шума, они слепы и глухи, и влияние окружающей среды на их нервную систему минимально. В это время в поведении щенка преобладает врожденный пищевой инстинкт: движение к соскам, нахождение их и сосание. Организованное воздействие в этот период должно быть направлено к удовлетворению пищевого инстинкта, очень важного для роста щенка, и к устранению других резких влияний на него. Основная забота должна заключаться в том, чтобы у суки было достаточно молока и чтобы она со щенятами содержалась в надлежащих гигиенических условиях.

Как только щенята начинают видеть, слышать и самостоятельно передвигаться, воздействие на них среды становится многообразнее. Новые ощущения: зрительные, слуховые и связанные с передвижением тела приводят к преимущественному развитию у щенят сложного оборонительного рефлекса. Это очень ответственный период и задача организованного воздействия в это время состоит в том, чтобы знакомство со средой развивалось у щенят постепенно, от простых явлений к сложным, от слабых раздражителей нервной системы к более сильным. Ввод новых впечатлений, большое число их, действующих одновременно, а также сильные раздражения уже в этот период могут вызвать пассивную форму оборонительной реакции и способствовать дальнейшему развитию трусости.

С отъемом от суки знакомство щенят со средой расширяется, становится многообразнее и воздействие среды на нервную систему. В это время на первый план в качестве преобладающей выступает ориентировочная реакция. Сталкиваясь с новым для него раздражителем, щенок прежде всего реагирует на него задержкой или прекращением деятельности, а затем либо начинает двигаться к раздражителю, либо уходить от него. В это время отвлекаемость щенка наиболее велика, причем каждое отвлечение может подействовать на него запугивающе или вселять уверенность в безвредности. Организованное воздействие в этот период должно быть направлено к тому, чтобы постепенно обогащать жизненный опыт щенка, убеждать его в безвредности явлений среды, воспитывать уверенность. Этот период, как и предыдущий, очень важен для формирования из щенка смелой или трусливой собаки, и это надо учитывать. На биологической станции академика И. П. Павлова проделан был такой опыт. Два помета щенят поставлены были с отъема в разные условия. Одних щенят выращивали на свободе, а других — в клетках без общения с внешним миром. Первые выросли смелыми и активными, а вторые — пугливыми и с большой реакцией торможения к внешним явлениям.

С приближением периода полового созревания в качестве преобладающей реакции у щенка начинает выступать половой инстинкт. Поведение щенка становится неустойчивым, и он под влиянием полового инстинкта может утратить выработанные ранее рефлексы. Задача организованного воздействия в этот период должна заключаться в том, чтобы подавить влияние полового инстинкта и не дать щенку утратить привитые ему полезные рефлексы.

До отъема воздействие на нервную систему щенят облегчается содержанием их вместе с сукой, от которой щенята в известной степени усваивают реакции на те или иные явления.

После отъема работа со щенятами становится более сложной. Основным средством приучения щенят правильно реагировать на многообразные явления окружающего мира служат прогулки.

С двухмесячного возраста прогулки со щенятами начинают совершать не в укромных, а в более шумных местах, приучая их постепенно к раздражителям, которых они раньше не знали. Сначала приучают спокойно реагировать на появление людей, животных и птиц. Если щенята пугаются какого-либо явления или склонны неправильно реагировать на йего, например преследовать птиц, щенят надо успокоить и продолжать с ними прогулку. С этого же периода щенят начинают приучать к командам: «ко мне» и «хорошо». Команду «ко мне» щенята уже слыхали во время прогулок с сукой. Сейчас эту команду произносят каждый раз, когда приносят корм щенятам. Когда последние удвоят команду, их начинают подзывать во время прогулок, несколько отойдя от них. Исполнение команды поощряют дачей лакомства и ласковым повторением «хорошо», «хорошо». Частые повторения приводят к усвоению команды.

До трехмесячного возраста работу проводят одновременно со всем пометом щенят. С трех месяцев переходят на индивидуальную работу с каждым щенком. В условиях питомника трехмесячных щенят делят на группы по два-три в каждой, с расчетом, чтобы в группе были щенки, однородные по физическому состоянию. Каждую группу переводят в отдельный выгул. В семь месяцев щенята должны быть разделены и по полу.

С трехмесячного возраста со щенятами во время прогулок начинают заходить постепенно в более шумные места с тем, чтобы они могли ознакомиться с трамвайным и автомобильным движением, разными шумами, запахами и световыми раздражителями. При этом внимательно следят за поведением щенят, и если они проявляют боязнь, необходимо их успокоить голосом, огладить, дать лакомство, словом, отвлечь от испугавшего раздражителя, убедить в его безвредности, а назавтра снова познакомить с ним. В этот же период щенка начинают приучать к кличке. Выбрав короткую кличку, начинают произносить ее каждый раз, когда подзывают щепка или делают щенку что-либо приятное: гладят, дают лакомство или приносят корм. Систематическое произношение клички приводит к довольно скорому усвоению ее щенком.

С четырехмесячного возраста щенка начинают приучать к ошейнику, поводку, аппортировке и отыскиванию вожатого и к команде «гуляй». Чтобы приучить к ошейнику, предварительно дают щенку ознакомиться с ним. Для этого выбирают легкий и не тесный ошейник и дают щенку поиграть с ним, подержать в зубах, потрепать, чтобы щенок не боялся. Надевают ошейник обычно перед кормлением. Затеяв игру со щенком, ловко и незаметно надевают на него ошейник, ласкают и тут же приближают к пище, чтобы отвлечь щенка от нового для него ощущения. Ошейник, в зависимости от поведения щенка, снимают немедленно или через несколько минут, а через некоторое время надевают вновь. В течение дня так поступают несколько раз, постепенно удлиняя время между надеванием и снятием ошейника. Как только щенок привыкнет к ошейнику, последний надевают на целый день и снимают только на ночь, чтобы он не натирал щенку шею, а также для того, чтобы другие щенята его не грызли.

После того, как щенок окончательно привыкнет к ошейнику, его начинают приучать к поводку. Выбрав длинный веревочный поводок, дают щенку несколько раз поиграть с ним, а дня через два затевают со щенком игру, во время которой поводок пристегивают к ошейнику. Игру стараются продлить и дают щенку побегать с волочащимся поводком. Брать в руки поводок вначале нельзя, чтобы не дать почувствовать щенку ограничение свободы. После того как щенок немного побегает с поводком, последний снимают, через некоторое время пристегивают снова, и так поступают несколько дней. Когда щенок перестанет обращать внимание на новодок, последний берут в руки и, не натягивая, пробуют побудить щенка при помощи игры и лакомства следовать за собой. Поводок постепенно укорачивают. Главное, чего надо остерегаться, это резких движений и рывков при этом. Когда щенок привыкнет к движению на поводке в одиночку, его начинают приучать к совместному движению на поводке с другими щенятами.