Впервые в середине XIX века идея развития живой природы по присущим самой природе законам была научно обоснована и доказана английским ученым Ч. Дарвпном.

Основоположники марксизма-ленинизма К. Маркс, Ф. Энгельс, В. И. Ленин и И. В. Сталин высоко ценили Дарвина за его работы по изучению законов развития живой природы.

В. И. Ленин дал такую оценку работам Ч. Дарвина:

«Дарвин положил конец воззрению на виды животных и растений, как на ничем не связанные, случайные, «богом созданные» и неизменяемые, и впервые поставил биологию на вполне научную почву, установив изменяемость видов и преемственность между ними» (В. И. Ленин. Что такое «друзья народа», т. 1, 4 изд., стр. 124).

В 1859 г. вышла работа Ч. Дарвина «О происхождении видов путем естественного отбора», положившая начало научному объяснению развития живой природы.

В этой работе Ч. Дарвин доказал, что все имеющиеся формы (виды) животных и растений не существуют извечно, а возникают в процессе развития (эволюции) природы один из другого; из более простых организмов в процессе многомиллионной жизни нашей планеты произошли более сложные организмы.

Дарвин первый из биологов правильно применил исторический подход исследования при изучении биологических вопросов.

К объяснению и вскрытию законов развития диких форм животных и растений Дарвин пришел не сразу. Большую помощь в этом ему оказали исследования, проведенные им по изучению причин и путей развития домашних животных и культурных растений, которые разводятся и используются человеком для удовлетворения своих потребностей.

Для этого Дарвину пришлось сделать глубокий анализ производственной деятельности человека, начиная от деятельности первобытного человека, приручившего многие виды диких животных и сделавшего их домашними, и кончая современной Дарвину производственной деятельностью человека по созданию многочисленных новых пород животных и новых сортов растений.

Эти наблюдения и обобщения, сделанные над домашними животными, позволили дать объяснение тому огромному разнообразию пород сельскохозяйственных животных, отличающихся между собой многими свойствами, которые удовлетворяют запросы и интересы человека.

Породы животных в пределах своего вида проявляют исключительное разнообразие и изменчивость в размерах и формах тела, в окраске и типе шерсти и оперения.

Сравните, например, форму тела голубя дутыша с почтовым или оперение голубя якобинца с совиным. Не менее резкие отличия видны у собак — борзой по сравнению с бульдогом.

Это многообразие форм у домашних и сельскохозяйственных животных, как показал Дарвин, объясняется действием искусственного отбора, осуществляемого человеком на протяжении всей его истории. Дарвин сам писал так о причинах многообразия и улучшения животных:

«Ключ к объяснению заключается во власти человека накоплять изменения путем отбора: природа доставляет последовательные изменения, человек слагает их в известных, полезных ему направлениях. В этом смысле можно сказать, что он сам создал полезные для него изменения».

Человек, осуществляя искусственный отбор, оставляет и разводит необходимые и интересные для него экземпляры животных и уничтожает, устраняет неудовлетворяющие его по своим особенностям экземпляры. На заре человеческого общества этот искусственный отбор проводит человек бессознательно. С развитием же человеческого общества искусственный отбор становится сознательным, методическим, т. е. он ведется планомерно, в определенном направлении для осуществления задачи создать животных желательных форм и свойств.

Открыв закон развития домашних животных и растений в виде искусственного отбора, Дарвин отыскал также и закон развития диких животных и растений в виде естественного отбора.

В процессе естественного отбора устраняются, гибнут животные, не имеющие полезных приспособлений к условиям жизни, и выживают такие организмы, которые изменились под влиянием условий жизни и приобрели полезные признаки и свойства.

Эти полезные для сохранения вида признаки в процессе размножения будут передаваться и наследоваться потомством.

Этим действием естественного отбора и объясняется проявляющаяся у диких форм животных и растений целесообразная приспособленность к условиям жизни, которую до Дарвина объясняли волей высшего божественного существа.

Дарвин также показал, что как искусственный, так и естественный отбор могут осуществлять свое творческое, преобразующее действие на организмы только при условии способности организмов изменяться под влиянием изменяющихся условий жизни и передавать эти приобретенные свойства по наследству своему потомству.

Таким образом, в процессе искусственного и естественного отбора изменчивость, наследственность и выживаемость действуют в единстве.

Из сказанного видно, что роль Дарвина в научном обосновании и объяснении эволюции домашних и диких животных и растений исключительно велика.

Вместе с тем следует отметить, что Дарвин допустил ряд серьезных ошибок, причиной которых является ограниченность капиталистической науки и практики дарвиновского периода, в значительной мере обусловившая направленность мировоззрения самого Дарвина.

Ошибочно у Дарвина была объяснена роль условий жизни в вызывании изменчивости у животных и растений. Дарвин считал, что характер изменений в теле животного не зависит от характера условий его жизни. Изменение условий жизни он считал только толчком к изменению организмов. По Дарвину, роль условий жизни можно сравнить с ролью искры, зажигающей горючий материал, качество пламени которого зависит не от искры, а только от качества самого горючего материала.

Эта теоретическая ошибка Ч. Дарвина ставила преграды к творческому преобразованию живой природы через изменения условий жизни.

В самом деле — как же может человек, проводя работу по выведению новых пород и сортов, добиваться успеха и получать направленные изменения организмов, если изменение условий жизни будет вызывать случайные, неопределенные изменения в теле животного, не соответствующие воздействию условий жизни?

Так как практика давала много примеров того, что через условия кормления и содержания можно получать желаемые и определенные изменения у животных, Дарвин, пытаясь устранить несоответствие своей оценки роли условий жизни с этими фактами, допустил опять ошибку, выделив искусственно два типа изменчивости — определенную и неопределенную.

Под определенной изменчивостью Дарвин понимал изменения, возникающие у организмов соответственно и в том направлении, в каком изменились условия жизни. Например: воспитывая животное в плохих условиях кормления и содержания, можно заранее знать, что это приведет к таким определенным изменениям, как замедленный рост, малый живой вес, низкая продуктивность, плохая плодовитость. В дальнейшем эту ошибку Дарвина усугубили реакционные биологи, объявившие такие определенные изменения ненаследственными. Следовательпо, если изменения, получаемые у животных при улучшении кормления и содержания в виде увеличенной продуктивности, повышенной скороспелости, крепкого телосложения, не могут наследоваться, т. е. передаваться потомству, то нет никакого смысла создавать такие условия в производстве. Это вредное теоретическое положение встретило жесточайший отпор и опровержение у мичуринской биологии, которая стоит на противоположной точке зрения.

Неопределенной изменчивостью, выделенной Дарвином, называют такую изменчивость, когда характер изменений, появившихся у организма, не определяется типом изменений условий жизни. Примеры неопределенной изменчивости Дарвин приводил из опыта садоводческой и животноводческой практики. Так, в садоводстве нередки факты, когда среди старых форм цветов или на ветках деревьев появляются совершенно новые, необычные экземпляры цветков или плодов, причина появления которых для садовода остается неизвестной. У животных также известны факты появления необычных, резко отклоняющихся от нормы особей, от которых затем селекционеры выводят новую породу. Так появляются животные с укороченными ногами (типа такс), курчавые, бесхвостые, бесшерстные и с другими своеобразными изменениями, которыо передаются потомству. Условия, вызывающие появление таких животных, еще не вскрыты.