Солнце уже краснело над горизонтом, когда началась последняя схватка. Прежде, чем уйти на отдых, Лерос приказал разбудить лагерь завтра рано утром. Первоначально он планировал начать подъем к Горе не ранее полудня, но здесь, в низинном воздухе, дым погребального костра был слишком тяжел, и амфибии-черви уже выползли из реки, привлеченные запахом пролитой за первый день Турнира крови героев, которой пропиталась земля.

«Орион» уже начал уравнивать скорость с планетой Хантера, готовясь в скором времени войти в атмосферу. Сидя в командном кресле рубки, в самом центре маленькой сферической яхты, Шенберг наблюдал за действиями автопилота с помощью компьютеризированной голограммы планеты, создаваемой по данным множества сканирующих приборов, встроенных в наружный корпус корабля.

Несколько дней тому назад Суоми раздобыл стандартный информационный бланк о планете Хантера, который выдал ему библиотечный копирователь корабля. Такие стандартные бланки широко использовались в разнообразных целях — навигационных, коммерческих, даже аварийных.

Как оказалось, хантерианский год был в пятнадцать раз длиннее земного стандартного года. То есть, планета Хантера была гораздо более удалена от своего светила, чем Земля от Солнца. Но звезда Хантера была бело-голубым субгигантом, и таким образом суммарное количество света и тепла, получаемого планетами, было приблизительно одинаковым. Масса, диаметр и притяжение на планете практически соответствовали земным, так же как и общий состав атмосферы. Несомненно, Хантер был бы колонизирован от полюса до полюса, если бы не экстремальный наклон оси вращения. Она была наклонена почти так же сильно, как у Урана, другой планеты Солнечной системы.

Сейчас весна продолжалась уже около года в северном полушарии Хантера — то есть, этот район постепенно выходил из состояния полной тьмы зимней ночи, которая здесь длилась более земного года. Возле северного полюса ночь продолжалась уже пять земных лет, и продержится еще два. Там ледяной мороз мертвой хваткой держал свои владения. Но ему суждено было проиграть — надвигались семь лет бесконечного дня.

Первым колонистам так и не удалось создать постоянные поселения за пятнадцатым градусом южной или северной широты. Понадобились бы города под куполами — а на планете никогда не было соответствующего демографического давления. Население Хантера не занимало даже всей экваториальной зоны основного континента, когда появились берсеркеры. Во время атаки космических убийц развивающаяся цивилизация хантерийцев была разрушена — и только благодаря вмешательству флота под командованием Карлсена хоть кто-то из колонистов уцелел — так же, как и другие формы жизни на планете. Местная жизнь, хотя ни одна из не форм не породила разума, надежно закрепилась на всех широтах планеты, выживая в долгие зимы благодаря естественному анабиозу того или иного вида, а выжигающие летние периоды почти всем помогала преодолеть эстивация, или попросту — спячка.

Но вне тропической зоны лишь весна давала какую-то возможность роста, питания, производства потомства. Поскольку основная масса суши располагалась в северном полушарии, то сухопутные животные имелись в основном лишь на северном континенте. Весной звери всех видов выбирались наружу из своих берлог, пещер и нор. Среди них — хищники, ужасные, горящие яростью и голодом, невиданным среди животных Земли, тех, что сохранились в зонах дикой нетронутой природы. Сейчас охотничий сезон на планете Хантера, благодаря которому она и получила свое название, был в самом разгаре.

— Сезон браконьерства — так, кажется, вернее было бы это назвать, — сказал Карлос Суоми Атене Паулсон. Они стояли в помещении тира, который Шенберг несколько недель тому назад устроил в большой кабине, располагавшейся под кают-компанией «Ориона». Суоми и Атена осматривали длинный стенд, полный вставленных в держатели-зажимы энергетических ружей. Шенберг принудил всех пассажиров своей яхты выбрать оружие и научиться с ним обращаться прежде, чем начнется настоящая стрельба. Шенберг и де ла Торре проводили довольно много времени внизу, в тире. Селеста и Барбара практически не появлялись здесь.

Суоми и Атена по частоте посещений тира находились где-то посредине между первый и последними. Суоми, как правило, появлялся здесь только вместе с Атеной. Примерно в десяти метрах от стенда с оружием (половина диаметра корабля) голограмма создавала изображения нескольких хантерианских хищников, замерших на полудвижении, в окружении весьма неплохо воссозданного естественного мира их обитания. В даль иллюзорного горизонта уходили несколько призрачных квадратных километров ледника.

— Честно говоря, — тихо сказала Атена, — все это наше предприятие — вне межзвездного Закона. Но совершенно очевидно, что ни власти на Земле, ни Межзвездная администрация особого внимания не обращают на нас и нам подобных.

Оскар слишком умен, чтобы ввязываться в серьезные неприятности по такому пустяку. Так что не волнуйся и наслаждайся перелетом, Карл ос, если ты уже сюда попал. И если идея тебе не нравится, зачем ты с нами полетел?

— Ты знаешь, зачем.

Суоми вытащил из стеллажа ружье, потом вставил его обратно. На конце ствола имелось некоторое утолщение, тускло-серое, испещренное прецизионно сделанными углублениями. Отсюда проектировалась практически доведенная до степени математической абстракции сила. Суоми уже испытал почти все ружья на стенде и не обнаружил различий, исключая их размеры и вес. Сейчас они были заряжены специальными тренировочными патронами, мощность которых была несравненно меньше боевых. Но заряда было достаточно для упражнений в небольшом тире. Принцип тира мало отличался от развлекательных тиров на Земле и других урбанизированных планетах, которые можно было встретить в парках и местах массовых развлечений. Единственное отличие — там в качестве целей служили игрушечные берсеркеры, черные металлические гоблины, внезапно возникавшие из засады, угрожающе размахивающие конечностями и сверкающие имитационными лазерными лучами.

— Мне игры в тире всегда нравились, — сказал он. — Зачем нам настоящие животные — ведь иллюзия голограмм вполне удовлетворительна?

— Потому, что это только иллюзия, — твердо сказала Атена. — И стрельба по ним — тоже иллюзия.

Она выбрала ружье и повернулась спиной к Карлосу, целясь вдоль галереи тира. Где-то скрытый сканер произвел интерпретацию позы Атены, сработала программа, голограмма животных пришла в движение. Примерно в семидесяти воображаемых метрах к ним подкрадывалось пушистое, многоротое чудовище. Атена выстрелила, ружье тихо щелкнуло, оставшись совершенно неподвижным, и чудовище грациозно опрокинулось. Теперь примерно посредине его позвоночника светилось красное пятно. Указание на стопроцентное смертельное попадание.

— Атена, я полетел, потому что полетела ты. Я хотел быть с тобой в этой вылазке, чтобы мы могли наладить наши отношения. Поэтому я и старался, чтобы ты меня пригласила. К тому же это был шанс совершить полет на частной космической яхте — едва ли мне еще когда-нибудь предоставится такая возможность. Если я должен охотиться, чтобы осчастливить твоего повелителя, то я готов стрелять. Или, по крайней мере, буду делать все необходимое для соблюдения ритуалов охоты.

— Карлос, ты всегда в разговоре со мной пытаешься как-то унизить Оскара. Не выйдет. Так, думаю, вот эту штуку я и возьму с собой на охоту. — Она вертела оружие, критически рассматривая его со всех сторон.

— Хотелось бы знать, что думают о нашей экспедиции — и других подобных — постоянные жители Хантера?

— Им они вреда не приносят, как я понимаю. Наверное, им абсолютно безразлично, даже если они знают, что мы прилетели. Но они, скорее всего, не будут об этом знать. Мы ведь будем охотиться в ненаселенной зоне, на севере.

Она говорила с уверенностью бывалого охотника на Хантере, хотя читала всего лишь ту же распечатку-бланк, что и Суоми. Кроме Шенберга, никто из пассажиров на Хантере не бывал. А Шенберг очень мало рассказывал о своих предыдущих экспедициях на Хантер. Всего в нескольких словах он заверил всех, что их ждет чудесное развлечение, и предупредил о некоторой опасности. Возможно, он бывал на Хантере десять раз. Или, быть может, ему было триста лет. Теперь это трудно было определить — в эпоху, когда пятисотлетний возраст не был чем-то неслыханным. Если мозг и основная часть нервной системы успешно сопротивлялись старению и болезням, остальные органы легко было омолодить или заменить новыми.