Настроение у меня бодрое. В голову воровато проскальзывают честолюбивые мыслишки. Хорошо бы первому обнаружить следы, ринуться на преследование нарушителя, нагнать, связать ему руки, доставить на заставу и отрапортовать четко, как Янис Ратниек: «Товарищ капитан! В районе энской высоты задержан нарушитель государственной границы, направлявшийся в наш тыл! Докладывает рядовой Иванов!..»

Невольно подтягиваюсь, внимательнее смотрю по сторонам. Никаких признаков жизни. Лишь изредка доносится откуда-то глухой звук падающих камней.

Интересно, как чувствует себя Ванюха Лягутин в своем первом походе? Любуется причудливыми изломами глубокого ущелья, вслушивается в бешеный ритм пограничной реки или лежит пластом?..

Плоскогорье пошло на убыль. На нас угрюмо надвигались черно-белые взлохмаченные гребни скал.

Как и уславливались, сошлись с Янисом около узкой лощины. Казалось, какой-то великан ударил в этом месте громадным топором и развалил отвесную стену надвое.

Железняк запаздывал. Мы почувствовали себя неловко перед старшим, словно сами выбрали этот легкий маршрут. Прошло полчаса, и неловкость сменилась тревогой.

— Николай, ты когда его видел в последний раз?

— Примерно на середине плоскогорья. Может быть, обнаружил след?

— Все может быть, — неопределенно проговорил Янис. — Пойдем навстречу.

Мы нашли Железняка в глубокой расщелине среди каменных завалов. Лицо его было белее снега, но он добродушно чертыхался.

— Вот чертовщина, на ровном споткнулся.

— Что с ногой? — сразу понял Ратниек.

— Должно быть, вывихнул. Потяни. Ой! — выдавил он и до крови прикусил нижнюю губу. Кровь струилась из подбородка и запястья правой руки. — Ненадежная штука этот гранит. Ухватился за край, а он отвалился. Хорошо, что глыба ухнула впереди меня, а то бы всмятку. Срам Иваныч!

— Что? — не расслышал Янис.

— Срам Иваныч, говорю. Был у нас на севере сослуживец, по имени Сосрам Иванович. Мы обрубили ему первый слог и звали: Срам Иваныч. Ничего, отзывался.

— Помогают прибаутки-то?

— Снимают боль. Ой!.. Осторожней, чертушка! Обрадовался, что можно над начальством поизмываться?

Мы хотели нести Железняка в Пещеру чудес, но он категорически запротестовал. По плоскогорью один доберется. Подумаешь, вывих! Сколько у него их было на мальчишеском веку. Отдохнет немножко — и в путь. И, видя, что мы замешкались, приказал:

— Выполняйте задание!

Мы с Янисом вернулись к своей лощине. Она забита снегом. Проваливаясь чуть не по пояс, поднимаемся вверх. Идем молча и, вероятно, думаем об одном и том же: доберется ли Алеша до пещеры? Правда, по плато легко. Но это со здоровыми ногами. Застрянет где-нибудь, окоченеет.

Ратниек торопится. Понимаю: хочет быстрее одолеть заданный маршрут, засветло вернуться к месту сбора. Я тоже хочу, напрягаю все силы. Но не так-то просто подниматься по этому месиву. Голенища сапог забиты снегом. Соленый пот застилает глаза. И решительно все мешает: одежда, вещевой мешок, автомат.

— Янис, давай передохнем, — взмолился я.

— Хорошо. Побудь здесь, а я взберусь наверх по левому откосу, может быть, там полегче идти.

Я сажусь прямо в снег, распушив полы маскировочного халата, как кукла матрешка.

Ратниек добрался до гребня, отдыхает. Еще бы! И так невмоготу, а он с рацией. Нет, что-то рассматривает, машет мне рукой, зовет к себе. Взбираюсь по снежной круче на четвереньках. Что это? Чужой след?!

Янис склонился над снегом, замеряет глубокие, расползшиеся вмятины. Его что-то не устраивает. Идет параллельно следу, возвращается, снова замеряет. Меня одолевает, дрожь. Кто прошел? Шпион, контрабандист, уголовник, скрывающийся от суда? Янис огорошивает меня.

— Трое. Шагают след в след. Обувь специальная, с шипами. Ну, а теперь сил не жалеть! Надо выиграть в скорости. Гости были здесь вчера во второй половине дня.

Следы вывели нас на пологий отрог ближайшей высоты, которую я окрестил Колбасой. Ее продолговатая ребристая макушка будто перехвачена шпагатом. Снега здесь меньше, его сдуло в лощину.

Вершина горы, к которой тянулись следы, казалась очень близкой, и вместе с тем расстояние до нее будто не сокращалось. Вообще все измерения в горах необычны, не похожи на те, к которым привыкаешь на равнинной местности. Снизу мне казалось, что снежная кромка лежит на одном уровне. Но вот поднялся и увидел словно давно не стриженную седую голову, с которой беспорядочно свисали серебристые космы волос. Теперь заподозрил вершину горы в вероломстве: она ускользала от нас. Не раз мне казалось, что мы уже не поднимаемся, а шагаем по равнине, но, когда оглядывался назад, голова кружилась от крутизны. Взбирался на какую-нибудь высотку и думал: сейчас увижу все вокруг на сотни километров. А доходил — открывались новые хребты, пики и вершины, возникала другое горное царство. И так без конца и начала, как мысль человеческая...

Неожиданно налетел сильный ветер, точно его, бездомного, вытолкали откуда-то из складок гор. Мы инстинктивно пригнулись, чтобы не потерять равновесия и не скатиться вниз. Потянула поземка, и буквально у нас на глазах начали пропадать следы. Некоторое время еще просматривались небольшие вмятинки, но затем и они исчезли. Идем наобум, невольно ускоряя шаг. Впереди никакого просвета. Ветер усиливается. Старший остановил меня.

— Давай думать за врага.

Янис, как всегда, говорит неторопливо. Неужели он в самом деле так спокоен? Ведь каждая минута задержки — подарок нарушителям. У меня уже нервно подергиваются пальцы, словно их колют острыми иголками, ладони рук вспотели. Но Ратниек добивается своего: я вместе с ним думаю за врага. Зачем нарушителям маячить на гребне этого откоса? Осмотрелись, сориентировались и начали спускаться. И еще. Ветры здесь ходят «косяками». С подветренной стороны снег может быть нетронутым. Одному надо спуститься вниз, второму следовать прямо по гребню.

Мне достался гребень. Янис пойдет ниже, параллельно со мной. Место сбора — подножие безымянной высоты, той, что я окрестил Колбасой. Тщательно выверяем маршрут движения по компасу.

— А как самочувствие, Николай?

Понимаю, на что намекает Янис. Поземка может перерасти в пургу, в бурю. Кроме того, неизвестно, кто первый обнаружит следы, а возможно, и самих нарушителей, сколько времени придется преследовать их...

— В случае каких осложнений извести выстрелом! — отдает последние распоряжения Ратниек и почти бегом спускается вниз.

Я иду навстречу ветру. Он яростно рвет полы маскировочного халата, надувает пузырем капюшон. Поземка со свистом мечется по склону. На минуту выглянуло солнце, хмуро покосилось на снежную кутерьму и, кажется, угасло навсегда. Стараюсь по возможности идти спокойно. Передвигаю автомат на грудь, проверяю навскидку.

С новой силой засвистел, загудел ветер, закрутил вокруг меня снежные хороводы. Скрылись не только солнце, но и горы, скрылся мой ориентир. Иду по компасу. С каждым шагом снежный покров становится толще. С трудом вытаскиваю ноги. За мной тянется уже не след, а сплошная канава, точно здесь кого-то протащили волоком.

Но через каких-нибудь двести — триста метров снежный покров резко меняется, становится бугристым и твердым, как лед. Скользко. Ветер сбивает с ног, хлещет по лицу ледяными дробинами. То и дело падаю, съезжаю назад. Особенно крутые передувы стараюсь обходить или преодолевать ползком. Руки замерзли, огрубели, не могу достать компас. Капюшон до отказа забит ледяной крошкой. Льдинки скатываются за шиворот, тают, по спине ползут обжигающие ручейки.

И опять пухлый, глубокий снег. Дьявольская чересполосица. Надо хоть немножко передохнуть, собраться с силами, поесть. Уже давно мучает голод. Кое-как достаю мерзлый кусок хлеба. Одуряющий посвист ветра холодит душу. А что, если одному придется заночевать в этом снежном котле среди вздыбленных к небу гор?

Конечно, никаких следов в этом аду обнаружить нельзя. Но ведь не вечно же будет длиться пурга! Как это говорит Янис: «Ветры здесь ходят косяками...»