Все почему-то смотрели на меня. Ну, что ж... Пусть этот футболист знает, какие люди были на нашей заставе. И я начал рассказывать о капитане Смирнове, сержанте Гришине, ефрейторе Железняке, рядовом Чистякове, о нашем письме и наших обещаниях хранить боевые традиции девятой пограничной заставы.

Иванов-второй не дал мне закончить, вскочил с места.

— Почему со щитов во дворе заставы лозунги содрали? Все строй да строй — задохнуться можно. Скоро сами станем похожи на те мертвые картинки, что смотрят с этих щитов.

— По-моему, мы заходим в опасную зону, — перебил Березовский. — Я не нахожу ничего плохого в том, что где-то появились выдержки из уставов. Мы — народ военный.

— Я не против уставов, не против строя. Но ведь кроме ног у солдат еще и головы есть.

— Ты угадал, секретарь, — улыбнулся сержант.

— Почему же начальство об этом не думает? — горячился Иванов-второй.

— А мы сами, сами что-нибудь делаем?

Меня так и подмывало ответить: «А как же? С Витькой Аверчуком в футбол гоняем». Но секретарь опередил меня.

— Разве настроение людей зависит только от нас?

— И от нас. В особенности от секретаря.

— Тогда вот вам мое стило, и можете писать сами!

— Подожди, не горячись, — вступился Янис. — Критику уважать надо, как сказал однажды наш капитан сейнера и сразу после собрания уволил двух рыбаков. Вот Николай мог бы считать Потехина врагом номер один, а я все чаще вижу их вместе. И ведь на глазах меняется парень. Так что верно: от нас многое зависит.

— Согласен, секретарь? — спросил сержант и снова положил руку на его плечо. — Потехин отходит, я тоже заметил. Сейчас меня больше других беспокоит Гали. В общем и целом дрянь человек, но надо и к нему подбирать ключи. Я спланирую, чтобы вы почаще выходили с ним на границу.

Сержант, что-то вспомнив, взглянул на часы, рванулся было к двери, потом вернулся, посмотрел на нас, будто впервые увидел, и признался:

— Мне нравится этот откровенный разговор. Давайте собираться почаще.

Зима расходилась не на шутку, мстя за теплую осень, за то, что ей столько времени пришлось отсиживаться на склонах гор. И сейчас она старательно выравнивала крутые бугры и глубокие овраги, набрасывая на них пухлое белое покрывало, прошитое строчками заячьих следов. Лошади возвращались с границы одной масти — сивые, заиндевевшие от копыт до гривы. Последнее время на них перестали выезжать даже на правый фланг: лыжи надежнее. Такая зима с гулкой морозной стрельбой из всех укрытий мне нравилась. Она была похожа на нашу, володятинскую.

Но сегодняшняя ночь вновь напомнила, что я был далеко, очень далеко от родных мест. Ветер могуче гудел и будто падал откуда-то с высоких круч, как пенящийся водопад, перемешивая снег и каменную крошку. Тополя во дворе жалобно скрипели, позванивали хрупкими от мороза сучьями. На конюшне испуганно ржали кони, может быть учуяв в хаосе звуков вой голодных волков.

Я и Архип Гали выходили на правый фланг заставы. Задание: с рассветом проверить снежный покров на границе. Но на этот раз рассвета, кажется, не будет. От дозорной лыжни наверняка и следа не осталось. Придется прокладывать новую.

Я с вечера натер лыжи отличной мазью, присланной Лукой Челаданом. Лука с детства умел колдовать над этими мазями, как девчата над кремом для лица. В наших пограничных краях с изменчивой погодой подарок земляка был очень кстати. Посоветовал то же самое проделать Гали.

— Сам знаю! — огрызнулся тот и забубнил, проклиная зиму с ее, жгучими морозами, строевую подготовку, ночные наряды и Иванова-второго.

Перед тем, как встать на лыжи, я все-таки спросил напарника:

— Архип, лыжи натер?

— Была охота.

— До стыка с соседней заставой дойдешь?

— Куда пойдем, туда дойдем.

— Пойдем туда, куда приказал сержант.

— Не слышал.

— Зато у меня слух хороший.

— Ха! Медаль хочешь?

Я не обратил внимания на его задиристый тон и шагнул в мутную пелену рассвета. Как и предполагал, за ночь нахоженная лыжня перестала существовать. Ветер будто только и ждал, когда мы появимся в чистом поле, чтобы наброситься на нас, и уж если не свалить с ног, то всласть потешиться. Он перезаряжал снежные обоймы и то палил в лицо, то бил в спину, то пригибал к земле. За пять шагов ничего не видно. Снежная заваруха может стать невольным союзником нарушителю границы. Надо поторопить напарника.

Оглянулся, а торопить некого. «Чего доброго, заблудился», — испугался я. Вернулся по следу. Гали стоял, протирал варежкой лыжи и неразборчиво чертыхался.

— Архип, с ума сошел!

— Пе-ервый раз слышу.

— Ты не имеешь права отставать от старшего наряда!

— Старший должен службу нести, а ты кросс берешь.

— Какой тебе кросс? Ветер в спину дует, лыжи сами идут.

— У меня не идут, у тебя идут — ты и двигай.

Я понял, что начальственным тоном его не пронять, и начал бить на чувство.

— Архип, ты сознательный парень. Видишь, какая чертовщина метет? Если мы таким темпом пойдем, ничего не обнаружим. Поэтому надо пошевеливаться.

Я помог ему встать на лыжи. Гали шел, а если поточнее сказать — портил мою лыжню. Шапка у него сбилась на затылок, полушубок распахнулся, движения рук и ног были неэкономными, лыжи разъезжались. А палки определенно были лишними. Он то глубоко вонзал их в снег, то протыкал острыми наконечниками пространство, точно разя невидимого врага, то обе палки брал в левую руку и нес, как ненужные деревяшки.

И это — начало пути. А как он будет вести себя дальше? Страшно выходить на пограничное задание с таким расхлябанным, беспомощным человеком. А может, он и не так уж беспомощен? Как бы заставить его хоть немножко приоткрыть свою душу?

Пытаюсь вызвать Гали на откровенный разговор.

— Архип, ты что-нибудь слышал о Камчатке? Вот где зима! А служба пограничная все равно идет...

— Катись к чертовой бабушке со своей Камчаткой! Надоело!

— Что надоело?

— Все надоело. Ты надоел, ветер поганый надоел!

Мне подумалось, что еще одно слово, и он закипит, как неисправный радиатор. Пожалуй, лучше продолжить этот разговор где-нибудь в другом месте.

Теперь я поминутно оглядываюсь назад. Идем все медленнее. Чувствую, что уже давно выбились из заданного графика движения. Правда, коррективы вносит и погода. Но если бы дело было только в ней...

Наконец вышли на дозорную пограничную лыжню. Здесь она казалась нетронутой, точно не было ни беснующегося ветра, ни вьюги. Впрочем, ветер гудел, но где-то вверху. Мы входили в лощину. Она зажата высокими скалами и, скорее, напоминает ущелье, чем лощину. Дно завалено бесформенными обломками породы. Сейчас они плотно укрыты снегом. Эти округлые бугорки — единственное препятствие на нашем пути.

Хорошие лыжники считали за удовольствие проскочить по невысоким, безопасным трамплинчикам. Но, к несчастью, Гали не относился к разряду хороших. По ровному он еще кое-как шел, а сейчас чаще всего ехал на любимой тройке: лыжах, палках и собственных ягодицах. Вот он сполз с очередного пригорка и задрал лыжи вверх. Я решил подбодрить парня.

— Еще несколько раз пройдешь по этому маршруту — и тебе дадут третий, а то и второй разряд по лыжам. Поднажмем?

Гали медленно выпрямился. Его раскрасневшееся лицо исказилось. Глаза стали хищными, точно он собирался съесть меня живьем.

— Пошел к черту! Приваливать будем! Жрать будем! — И он со злостью бросил лыжи, палки и завернул вправо, где в отвесной стене зияла темная, пасть пещеры.

Вот господь бог послал помощничка. Ну черт с тобой, жри, но через десять минут все равно подниму. Не пойдешь — волоком потащу!

Конечно, если бы это была просто лыжная прогулка — идеальнее места для отдыха не придумаешь. В лощине тихо, тепло и даже как-то по-домашнему уютно. Можно развести костер и, развалясь прямо на снегу, смотреть, как тугие завитки дыма поднимаются к небу, нехотя, лениво распрямляются и наконец совсем тают в подсиненном морозном воздухе.