Сержант, присев рядом со мной, заметил:

— Один из самых доступных участков для нарушителей. С той стороны такие же пологие закраины. А отсюда — сразу три пути. Один — по которому мы шли, другой — куда сейчас поднимается Чистяков, третий — дальше по реке, где нам еще предстоит быть.

И Гришин начинает развивать свою мысль дальше. Спервоначала приходит самое простое решение: сиди себе в «Приюте влюбленных» и карауль узел шпионских троп. Кругом все видно как на ладони. Но... тут очень уместно это самое «но». Дурак, конечно, пустился бы в плавание по тихой воде — любая надувная лодчонка выдержит. Но надо всегда рассчитывать на встречу с коварным нарушителем. Не пойдет он по спокойной прямой, а завернет правее или левее. Поэтому надо тщательно осмотреть закраины этой чаши и подступы к ней наверху. Эти отлогие стены не так гладки, как кажутся отсюда: взвод нарушителей можно спрятать.

— Вот в основном и все, — поднялся сержант, — отдыхайте. А вернемся — будем ужинать.

Мне пока видно, что делает Гришин. Вот он внимательно осматривает закраины берега, густо облитые зеленым мрамором, будто пытается что-то прочесть в окаменевших узорах. Потом задерживается около ржавого лишайника, сползающего прямо в воду. Вероятно, убеждается, нет ли чужих следов. Затем по спирали поднимается все выше, то куда-то исчезая, то появляясь вновь. У него тот же почерк, что и у Чистякова. Теперь уже наглядно убеждаюсь, что по этим покатым стенам можно пройти незамеченным.

Петляют мои спутники тоже неспроста. Надо полагать, что и за нами следят. Не зря меня так быстро запрятали в этот «приют». Как это сказал сержант: видеть все, а самому оставаться невидимым. До чего просто и до чего правильно.

Теперь у меня есть возможность спокойно осмыслить увиденное. Так вот какова настоящая граница! Как не похожа она на ту условную, что показывали нам всего несколько дней назад в отряде. Идеальные учебные поля, учебные приборы, учебные классы. В любом месте, в любой точке ткнись — и сразу все пришло в движение. Бегут пограничники со служебными собаками, мчатся на предельной скорости автомашины, трещат над головой вертолеты. И через две минуты нарушитель в западне. Ему остается только поднять руки вверх и выложить на стол свои шпионские атрибуты.

И вот наш горный участок. Здесь не только автомашина — собака не может пройти. Радиоволны не пробивают толщи хребта. С вертолета не увидишь, что делается в черной пасти ущелья.

Но там, где бессильна самая совершенная техника, всесильным остается человек, пограничник! А всякий ли? Если бы не страховка товарищей, я не прошел бы по узенькому карнизу, не поднялся по скользким ступеням.

Да и какой толк, что поднялся? Сижу, словно парализованный. А если бы надо было преследовать нарушителя?

«Ну вот что, хватит киснуть! — уговариваю себя. — Это от безделья». Пододвигаюсь ближе к выходу и начинаю следить, что делается на той стороне. Пусть мне ничего не поручали, но я по своей инициативе должен вести наблюдение. А с приходом сержанта подробно доложить обстановку. Я же не турист, а пограничник! Хорошо, что мне пришла в голову эта мысль. Провожу воображаемую линию границы посередине чаши от ущелья, по которому шли, к ущелью, через которое пойдем. Слева — наш берег, справа — чужой. Надо осветить местность правого полукружия чаши. Осветить местность! Мне понравился этот термин сержанта. Но пока я еще не очень ясно представляю, что входит в это понятие. Вероятно, что-то большее, чем простое наблюдение...

Усталость не дает мне сосредоточиться. Клонит ко сну. Надо бы встать, размяться, а сил нет...

С пологого гранитного полукружия уже не нашей земли незримо стекает вечерний сумрак. В небе вот-вот должны прорезаться первые звезды. Разноцветные пласты породы как бы затягиваются сплошным мутно-серым покрывалом, куда-то уплывают, размягчаются, становятся похожими на рыхлые облака. И все-таки я различаю, как наверху, на фоне еще не совсем потухшего неба, пробирается человек. Промелькнет и снова скроется. Судя по избранному направлению, он хорошо знает кратчайший и наиболее безопасный путь. И его загоняет за камни не страх, а опыт матерого разведчика. Успокаиваю себя: выдержка, выдержка! Надо дать нарушителю спуститься вниз, преодолеть водную преграду, затем неожиданным броском отсечь ему обратный путь к границе. Еще одна перебежка...

Нарушитель спускается все ниже, ниже. Потом долго с чем-то возится между двух камней. Ага, надувает резиновую лодку. Сталкивает ее на воду. Гребет бесшумно, но очень быстро. Уже пересек границу. Лодка вытащена на берег. Мне слышно, как из нее со свистом вырывается воздух. Теперь нарушитель в моих руках!..

Вскакиваю и, как сраженный, валюсь на каменный пол. И не только от нестерпимой боли в ногах, а и от горького сознания, что задремал. Значит, сержант наперед знал, что самостоятельных заданий мне поручать нельзя.

Крепко прижимаю к себе автомат. Холодный металл немножко успокаивает...

Первым спустился в пещеру Чистяков. От него валил пар, как от загнанной лошади.

— Все в порядке, — буркнул он, не то информируя, не то подводя итог собственных наблюдений, и полез в вещевой мешок. Затем в дальнем углу раковины между камней зажег миниатюрную спиртовку, должно быть своего изобретения, и начал что-то разогревать. Я ухватился было за свои запасы, но Чистяков остановил.

— Не тронь! Пока будем довольствоваться из моей кухни.

Неслышно появился сержант, причмокнул языком.

— Ого, хозяин «Приюта влюбленных» уже на месте. Ты у нас, Михайло, трехосный, повышенной проходимости. Как наверху?

— Все в порядке, — повторил тот уже знакомые мне слова. Но я чувствовал, что скрывалось за этой короткой фразой.

— А с той стороны не видят, чем ты нас кормить собираешься?

— Нет, — не раскусил подвоха Чистяков.

— Это хорошо, — серьезно проговорил сержант. — А то заглянули бы в твой котелок и возмутились: опять пища святого Антония. На земле — гречка. В небо поднялись — опять же ее разогревают. А для кого украинскую колбасу бережешь? Думаешь, горный паек напрасно придумали?

Ответа не последовало.

Добродушный юмор сержанта немножко смягчил горечь моих собственных размышлений. Хочу получше рассмотреть лица своих спутников и не могу. Веки слипаются, голова неудержимо клонится вниз. Малюсенький огонек спиртовки разрастается, превращается в огромный костер. Пытаюсь отодвинуться от него, чтобы не сжечь одежду, и с удивлением замечаю, что это вовсе не костер, а русская печь. Дрова уже прогорели, раскаленные угли словно дышат, высунув синеватые язычки пламени. Мама разгребает их по сторонам и ставит в середину большой противень. Тесто, словно живое, выходит из черных берегов, румянится, покрывается пузырьками.

От печной заслонки тянет жаром и необыкновенно вкусным запахом домашнего пирога с капустой. «Мама, мама! — дергаю я ее за подол. — Вынимай же, он совсем готов». «Потерпи, сынок, пусть еще немножко потомится». И она несколько раз поворачивает противень то одной, то другой стороной к жарким углям. Потом шумно тащит его кочергой по выщербленному кирпичному поду на шесток, опрокидывает на широкую, пропитанную маслом доску и накрывает пирог влажным полотенцем. Из-под дымящегося полотенца идет такой густой аромат, что меня начинает мутить от голода.

«Вот теперь дошел, — улыбается мама и кроит пирог на внушительные клинья. — Выбирай, какой по душе». Я, конечно, хватаюсь за самый большой. Перекладываю из руки в руку, обжигаюсь, а сам уже прицеливаюсь к другому куску. «Так нельзя, Колька, живот заболит». Но я по-прежнему голоден, точно и не притрагивался к пирогу.

— Так нельзя, — слышу я уже не мамин голос, — вечером не ужинал и завтрак хочешь проспать? Ног не потащишь...

Но я потащил. И больше всего боялся сейчас посмотреть в глаза товарищам. Разморился, как ребенок, заснул, не дождавшись ужина. А ведь мои спутники наверняка дежурили, пока я дрых. Не могли они оставить на ночь без охраны этот самый уязвимый участок границы...