Джо и Макс провели ночь на гасиенде, а утром получили заказанные билеты и отправились в аэропорт. Попрощавшись с Хесусом Завалой и хозяином гасиенды, они вылетели на рейсовой ракете в Вашингтон.

— Вот это да! — воскликнул Макс. — Я никогда не летал на ракете. Правда, мне приходилось летать на реактивном самолете, но и то не часто.

— Это гораздо быстрее, — заметил Джо, всего лишь несколько минут. Не успеешь моргнуть глазом, как окажешься уже на месте.

В аэропорту Вашингтона они пересели в двухместный вакуумный транспортер, который доставил обоих в транспортный терминал их квартиры.

Джо и Макс жили вдвоем в квартире с двумя спальнями, которая была гораздо лучше всего того, что им когда-либо приходилось называть своим домом. Джо сравнительно недавно достиг престижного положения Низшего Высшей Касты, и с тех пор его доля из Фонда неотчуждаемого капитала существенно возросла. Даже Макс стал побогаче, став Средним Низшей Касты. Кроме того, Ходжсон и Холланд им выдали дополнительные акции Фонда оборотного капитала, что предположительно причиталось им за поездку в Будапешт. Но чем они на самом деле там занимались, никто никогда не узнает. По этому поводу Фил Холланд состряпал полностью вымышленную версию.

Джо и Макс делили между собой плату за квартиру из расчета одна треть из доходов Макса и две трети за счет Джо, но вообще-то, их никогда не увлекали подсчеты. Макс начинал ординарцем у Джо во фракасе между Компанией Вакуумного Транспорта и Организацией Континентальных Воздушных Перевозок. Когда фракас закончился, они остались вместе. Сейчас Джо Мозер уже не у дел, тогда как Макс остался на службе. В какой-то мере Макса можно было считать слугой, но с другой стороны, он казался скорее компаньоном, помощником или другом. Впрочем, никто из них не пытался как-то определять их взаимоотношения.

Джо вошел в комнату, направился к автоматическому бару и включил связь с холодильником. Обращаясь к Максу, он сказал:

— Выпьем?

— Конечно. Интересно, есть ли что-нибудь вроде той текилы?

— Это было бы неплохо. Неразбавленное или «Маргариту»?

— Что это за «Маргарита»?

— Смесь. Текила, коинтри, сок лайма, соль на ободке стакана…. Получается отличный коктейль.

— Мне что-нибудь покрепче. Наподобие того, что мы сегодня пили.

Джо сделал заказ. Когда напитки были получены, он уселся в удобное кресло и, вынув из кармана передатчик, связался с Надин Хайер, своей невестой.

Как только ее лицо появилось на маленьком экране портативного передатчика, послышался голос:

— Дорогой! А я думала, тебя нет в городе.

— Меня не было, мы только что вернулись. Мне нужно доложить о возвращении.

— Фрэнк в Нью-Йорке, но Фил будет сегодня вечером у меня дома, там вы и встретитесь.

— Хорошо. Мне не хотелось бы слишком часто шляться по их кабинетам, а то начнутся разговоры.

— Послушай, я здесь недалеко. Почему бы тебе не выйти на тротуар? Я подъеду на такси и мы можем вместе отправиться пообедать в Свэнк Холл. Мы нагуляем аппетит, пока туда доберемся. Ведь сегодня такой чудесный день.

— Я всегда забываю, что теперь я из Высших и имею право посещать Свэнк Холл. Только мне нужно привести себя в порядок. Ты подожди меня в вестибюле, пока я быстро приму душ, переоденусь и спущусь к тебе.

— Отлично. Я жду тебя, дорогой, — ответила она и экран погас. Макс хмуро уставился в свой стакан.

— Все-таки это не то, чем потчевал нас приятель в Мехико, — проворчал он.

Джо быстро принял душ, переоделся и возвратился в комнату к Максу.

— Я поеду с Надин обедать. Почему бы и тебе не расслабиться?

— Будьте спокойны, шеф!

Когда Джо Мозер спустился, Надин Хайер смотрела в вестибюле телевизионный обзор новостей. Он вновь поймал себя на мысли, как она хороша. Раньше ее черты лица казались ему слишком тонкими, а губы недостаточно полными, но влюбившись в нее, он изменил свое мнение. Надин была великолепно одета, и это неудивительно, так как имела очень приличный доход из капиталов Вакуумно-Транспортной Компании — одной из самых преуспевающих транспортных корпораций. Кроме того, ей причитались дивиденды из Фонда неотчуждаемого капитала, как и всякому представителю Средних из Высшей Касты.

— Смотришь фракасы? — улыбнулся он ей.

Она быстро встала и ответила:

— Я только что смотрела сводки новостей из Мексики. Там обнаружили взорванный спортивный ховеркарт, а поблизости много стервятников. Потом нашли пять трупов, по крайней мере, один из них с огнестрельной раной. Ты был там, Джо?

— Уже? — удивился он. — Одну минутку, Надин.

Он вынул передатчик и связался с полицией. Когда на экране появилось лицо сержанта, Джо быстро заговорил:

— Это Джозеф Мозер. Майор в отставке, Низший из Высшей касты. Я хочу заявить о краже моего спортивного ховеркарта.

Джо дал свой идентификационный номер.

— Понятно, сэр. Вы помните лицензионный номер машины?

Джо сообщил и этот номер.

— Понял, сэр. Мы свяжемся с вами, как только появится какая-нибудь информация. Думаю, дело не вызовет серьезных затруднений. Компьютеры контроля за дорожным движением найдут вашу машину. Как давгк это произошло? — спросил полицейский.

— Не знаю, — последовал ответ. — Я не пользовался им несколько дней. Она стояла в гараже, в моем доме. Дня три-четыре назад или позже она исчезла. Я обнаружил это несколько минут назад.

Он сообщил сержанту свой адрес, хотя тот мог быстро найти его в досье Джо.

— Благодарю, сэр, — экран погас.

Джо положил передатчик в карман и взглянул на Надин. Она прикусила губу и вопросительно посмотрела на него.

— Джо! Ты не убивал тех пятерых, ведь правда? — Это говорилось в духе рассуждений доктора Завалы о недопустимости насилия.

— Дело оборачивалось таким образом, что либо мы с Максом, либо они.

— Боже! Джо, ну почему это всегда случается с тобой? Он посмотрел на нее с огорчением.

— Я вовсе не хотел их убивать, — ответил Джо. сдерживая раздражение. — Пойдем, дорогая.

Надин оказалась права. Был великолепный день для прогулки по Вашингтону. В компании друг друга они чувствовали себя о приподнятом настроении. Казалось, все происходило впервые, хотя они были уже помолвлены.

Когда влюбленная пара проходила мимо железных скамеек в парке, их кто-то окликнул:

— Эй, капитан!

Джо в первый момент насторожился, но потом остановился и воскликнул:

— Да это же Ферд Далтон, сержант Ферд Далтон!

— Тот самый, — улыбнулся ему человек.

Вместо правой руки и ноги у сержанта были механические протезы. Черты его довольно молодого лица ясно давали понять, что он перенес немало страданий.

Джо повернулся к Надин:

— Дорогая, это сержант Ферд Далтон, мой старый товарищ по оружию. Ферд, это моя невеста, — доктор Надин Хайер.

— Вы совсем не похожи на доктора, — вновь улыбнулся тот.

— А как должен выглядеть доктор? — с улыбкой спросила Надин.

— Постой-ка, — сказал Джо, — кажется, твою жену звали Молли.

— Ну да, Молли. — Лицо Ферда омрачилось. — Знаешь, мы развелись после того, как со мной все это стряслось в последний раз. Снаряд от мортиры.

Джо внутренне содрогнулся. Они были больше, чем просто приятели. Джо подозревал, что от взрыва снаряда пострадали не только рука и нога. Похоже, Ферд стал импотентом.

— Ну, а как вообще твои дела, Ферд? — спросил он.

— Так себе, — безразлично пожал тот плечами. — Единственный мой доход — из Фонда неотчуждаемого капитала. После того, как меня выпустили из госпиталя, я перебивался кое-как. Иногда приходят медицинские счета, и я их оплачиваю. Этим ублюдкам из Военного Ведомства наплевать на ветеранов-инвалидов.

— Ферд, мы сейчас спешим. Дай мне твой номер, я на днях позвоню, и мы увидимся.

— Хорошо, капитан, — со смущением в голосе проговорил бывший сержант.

Джо записал номер, они попрощались с сержантом и двинулись дальше. Джо выглядел очень задумчивым. Когда фигура Ферда скрылась из виду, он связался по передатчику с Банком. Назвав себя, он проговорил: