– Пойдем, Тс-с! – нетерпеливо потянул Катю за рукав Побегушка. – Пойдем и мы туда, на площадь. Там весело!

– Я бы с удовольствием... – Катя неуверенно оглянулась на волшебника Алешу. – Но нам, наверное, уже пора домой.

– Давно пора, – откликнулся кот Васька.

– Это твое «домой» где-то очень далеко, – огорчился Побегушка. – Я вижу по твоим глазам. Но ты вернешься, Тс-с? Я теперь умею говорить «до свидания», не только «прощай».

– Не знаю. – Кате было больно смотреть на Побегушку, на его опечаленное лицо.

– Оставайся с нами, Тс-с! – с безнадежной мольбой попросил Побегушка. – Неужели я больше тебя никогда не увижу?

– Вряд ли, малыш. – Волшебник Алеша ласково погладил Побегушку по спутанным, длинным, как у девочки, волосам. – По правде говоря, вряд ли. Но если ты захочешь, ты можешь думать о ней, помнить ее. А это тоже немало. Ты поймешь это, мой мальчик, когда вырастешь.

Побегушка, то и дело оглядываясь на Катю, стал спускаться по мраморной лестнице. Постепенно шаги его становились все быстрее. Он побежал вниз по ступенькам. А там, на площади, Глазастик схватила его за руку, и он исчез в общем мелькании, движении и музыке.

И Катя почувствовала, что и Побегушка, и все те, кто были на площади, и Глазастик, и Ниточка, и Трот как-то далеко от нее и уходят все дальше. Словно невидимая глазу стена выросла между ними.

– А нам действительно пора. – Волшебник Алеша устало вздохнул. – Ну, Катя, теперь давай сюда наш заветный мел. Славно погостили мы тут, но пора и домой. По правде говоря, я порядком устал. Впрочем, дальше минутное дело: я нарисую волшебным мелом ключ на любой двери – и мы дома!

Волшебник Алеша улыбнулся, торопя Катю.

Катя сунула руку в один карман, в другой... Потом принялась суетливо ощупывать каждый карман по нескольку раз.

– Ай! – Лицо Кати стало бледным-бледным.

– Нечего «Ай!» говорить. Надо домой собираться, – сонно отозвался кот Васька и вздохнул. – Надоело мне тут, и воспоминания замучали. Кошка Мурка... Как тяжела разлука!

– Господи... Дядя Алеша, я его вроде потеряла. Волшебный мел... Тогда, в спальне короля. – Катя с испугом подняла глаза на волшебника Алешу.

– Так оно и было, о Катя! – Джинн высунул из-за угла свою косматую голову. – Ты обманула меня, маленькая, но коварная женщина! Ты сказала, что ищешь свою вежливость, и стала шарить по карманам. Вот тогда-то волшебный мел вывалился и упал на пол. А я раздавил его своей недостойной пяткой. Он – крак! И только жалкое облачко пыли!

– Растяпа! – горестно воскликнула Катя. – Ну какая же я дура. Ведь слышала, что-то упало. А мне не до того было.

– Не до того ей было! – возмущенно сверкнул зеленым глазом кот Васька. – Ужинать пора, между прочим!

Волшебник Алеша стоял молча. Упрекать Катю? Бесполезно. Разве этим поможешь? Бедная девочка еще не понимает, какое непоправимое несчастье свалилось на них. Остаться в сказке без волшебного мела – хуже этого, пожалуй, ничего не придумаешь. Теперь они уже никогда, никогда не смогут вернуться назад, домой!

– Что же теперь будет? – еле слышно выговорила Катя. – А мама?

– А Мурка? – Кот Васька даже привстал на задние лапы.

Из-за угла на коленях выполз джинн, с мольбой протянул к волшебнику Алеше могучие руки.

– Прости, что я без спроса прочел твои мысли, о мой старый повелитель! – взвыл джинн, отмахиваясь, как от мелкой мошкары, от голубых звонких снежинок. Огненные искры с шипеньем вылетали у него изо рта. – Позволь мне исполнить твое желание! Я обыщу весь дворец и раздобуду твой трижды благословенный кусочек мела. Только скажи мне заветные слова: «Слушай и повинуйся!»

– Слушай и повинуйся! – с бьющимся сердцем проговорил волшебник Алеша.

– Но... я не могу без волшебного сосуда! Мы, джинны, так созданы, – приниженно, даже как-то виновато проговорил джинн и покорно прижался щекой к ноге волшебника Алеши. – О, меня устроил бы любой сосуд, самый ничтожный! Лишь бы не нарушать вековых традиций.

– Но у меня ничего нет, – растерялся волшебник Алеша. – Разве что вот: пустой спичечный коробок!

– О повелитель, сойдет и спичечный коробок! – возликовал джинн. – Пусть мне будет в нем тесно и неудобно. Пусть!.. Но что видят мои ничтожные глаза? Там в коробке осталась еще одна спичка. О! Она станет моей возлюбленной сестрой! Я буду нежить ее, холить, оберегать ее покой. Как я счастлив! У меня снова есть волшебный сосуд и обожаемый повелитель. Приказывай, я внимаю тебе!

– Слушай и повинуйся, джинн! – дрогнувшим голосом сказал волшебник Алеша. – Немедленно... доставь сюда кусок волшебного мела!

Джинн гулко стукнул лбом о мраморные ступени, охнул, поправил съехавшую чалму и мгновенно исчез.

Прошли короткие секунды, которые, по правде говоря, показались целой вечностью волшебнику Алеше и Кате. И вдруг, возникнув неизвестно откуда, словно сгустившись из наступивших сумерек, на верхней ступени лестницы появился джинн. На его огромной ладони с вековыми мозолями лежал маленький кусочек мела. Маленький, но спасительный!

– О повелитель, я собрал его из мельчайших пылинок! – хвастливо прогремел джинн. – Никто лучше меня не справился бы с такой работенкой. Ведь эти глупые пылинки разлетелись по всему дворцу. Я звал: «О пылинка, милая малышка, покажись!» И вот он тут, твой волшебный мел, такой же, как был, целехонький и белоснежный!

– Ну, скоро ты, пушистый Алеша? Обед пропустили, так хоть поужинать! – сонно проворчал кот Васька.

Волшебник Алеша, стараясь скрыть волнение, взял мел и нарисовал узорный ключ на высокой дворцовой двери.

– А попрощаться? – напомнила ему Катя. – Глазастик, Ниточка, Побегушка...

– Их нет, дитя мое. Все разошлись, и площадь пуста, – ласково сказал волшебник Алеша. – Потому что мысленно мы с тобой уже дома. А сказка пойдет без нас своим чередом. Мы сделали для них все, что могли. Ведь правда?

Катя оглянулась и увидела, что сумерки окутали город и площадь опустела. Только тоненький мальчик в слишком тесной курточке, удаляясь, пересекал площадь.

На улицах горели разноцветные фонари, и от этого сугробы снега тоже казались разноцветными. Во всех окнах весело приплясывали огоньки свечей. И вместе со светом, рисовавшим на синем снегу золотые окна, лились веселые, счастливые голоса и смех.

– Ну что ж, пора... – Волшебник Алеша окинул взглядом площадь перед дворцом.

– Э-эй! Смотри, не забудь сунуть в карман мой новый волшебный сосуд, о бесценный повелитель! – очень довольный, напомнил джинн и тут же добавил, обиженно оттопырив нижнюю губу: – Знаю, знаю, какой ты рассеянный. Не хватало только, чтоб ты забыл в чужой сказке своего верного родного джинна!

– Поговори еще у меня! – погрозил ему пальцем волшебник Алеша. – Тоже мне верный джинн!

Джинн смиренно склонился перед ним, затем выпрямился и сложил над головой волосатые руки. Очертания его могучего тела стали бледнеть, расплываться. Невидимый вихрь закрутил его, завертел. Все быстрей и быстрей. Вот уже от него осталось только зыбкое волнистое облачко. Уже нельзя было разглядеть ни рук, ни ног, и наконец тающей струйкой тумана джинн исчез в спичечном коробке.

Волшебник Алеша сунул спичечный коробок в карман. Он покрепче прижал к себе кота Ваську и распахнул дверь с нарисованным на ней узорчатым ключом. За дверью была непроглядная бездонная чернота.

– Ну! – Волшебник Алеша потянул Катю за руку.

Катя изо всех сил зажмурилась и шагнула куда-то в пустоту, куда тянул ее за собой волшебник Алеша...

– Ну, долго ты будешь изображать статую с закрытыми глазами? – услышала Катя голос волшебника Алеши.

Катя открыла один глаз, потом второй.

Она стояла в комнате волшебника Алеши. Все было точно таким же, как всегда. И старый книжный шкаф, где за стеклами тускло блестела полустертой позолотой волшебная энциклопедия. И письменный стол, и стакан чаю, и так же мягко светила настольная лампа.