— За миллион не отдам! — пробасил Кишковский.

— А за сто тысяч? — спросил захмелевший Печенка,

— Не отдам! — махнул рукой дядя,

— За тысячу! — стукнул кулаком по столу Печенка. — Хочу щенка! — И добавил плаксиво: — Свет мне без него не мил!

— И за тысячу не отдам! Даже за сто рублей! — басил Кишковский, пьяно моргая глазами.

Яким сидел молча, ухватившись за тощую свою бороденку. Тому, кто писаря плохо знал, могло показаться, что он пьян. Но Трясун хмелел туго, а когда вдруг хватался за бороду — означало это, что вспыхнула у него в голове какая-то каверзная мыслишка. Берегитесь, враги! Берегитесь все, кто пожалел угощения для Трясуна!

— Изволили вы, ясновельможный пан, обмолвиться утром, — вкрадчиво начал Яким, — что нужно вам несколько душ крестьян для какой-то мены.

— Ну, нужны, проиграл в карты. Шесть душ. Хоть стариков, хоть детей малых, все одно кого, а отдай. Долг чести! — подтвердил Кишковский. — Вот вернусь в свою деревню…

— Зачем откладывать дело! — воскликнул Яким. — Нужны шесть душ — берите у нас!

Печенка вытаращил очи, не ведая, к чему клонит хитрый писарь.

— Шесть душ за щенка? — догадался Кишковский. — Что ж, пожалуй, не продешевлю.

— Не продешевите, дядюшка! — сообразив наконец, о каких душах идет речь, потер руки Печенка. — Детишки как на подбор — сироты!

— Без отца, без матери?

— Мать у них пять лет назад умерла, а отец есть. Да лучше бы его не было! — сплюнул Печенка, — Озорной мужик, непочтительный.

— Озорной? — Кишковский поднял отяжелевшую от хмеля голову. — Озорных нужно на конюшню. А то сначала он пану не поклонится, потом недоимку утаит, а после усадьбу спалит.

— Святая истина! — поддакнул Яким Трясун. — Нашего-то, отца этих шести душ, Нестерком кличут. Мужик на выдумку гораздый, на язык расторопный. Тихий вроде. А того и гляди, как бы чего не произвел — беспорядка, неуважения.

— Избавляться от таких надобно! — пробасил Кишковский.

— Так и вовсе без холопов останешься., — начал было Трясун, но Печенка толкнул его в бок так, что писарь едва со скамейки не слетел: не перечь, мол, чернильная душа, ясновельможному дяде!

— Прикажи позвать холопа сюда! — распорядился пан.

— Со всеми шестью душами? Или одного? — уточнил Трясун.

— Одного пока! — горделиво подкрутил ус Печенка. — Сейчас обрадуем голяка!

Яким выбежал из горницы, крикнул дворового мальчонку и послал его в деревню с наказом немедля привести Нестерка.

В ожидании озорного мужика Кишковский задумчиво глядел в потолок, где с бодрым жужжанием вертелся мушиный хоровод.

«Это, значит, тот самый Нестерко, — вспоминал пан, — который мне прошлым летом в лесу встретился. Ха! Из него разбойник не хуже Римши получиться может. Глаза-то серые, острые — ну чисто волк!..»

Дело было так: в один из приездов Кишковского Печенка надумал дядюшку псовой охотой потешить. Охота не удалась, собак отправили на псарню, а Кишковский и Печенка решили через лесок напрямик к усадьбе выйти. Вдруг собака, которую при себе Печенка оставил, поднимает зайца. Печенка помчался его перехватывать: зайцы, как известно, испокон веку по кругу бегают, вокруг знакомого места.

Кишковский подождал-подождал, да и зашагал прямо через глухомань к усадьбе — до нее было рукой подать.

И, гак на грех, сбился с направления, запетлял, не хуже зайца круги стал делать.

Когда третий раз на одну и ту же полянку вышел, остановился дух перевести. Вдруг почувствовал на себе чей-то взгляд. Оглянулся и увидел глаза. Из кустов смотрят — серо-голубые, молодые, с хитринкой.

Мужик, что с паном взглядом встретился, таиться не стал, из-за кустов вышел. В годах уже, бородка на щеках светлая, почти незаметная. В домотканой заплатанной свитке, не босой, как многие, а в лаптях. В руке берестяной короб с грибами. Шапки не снял, но поклонился:

— День добрый, пане.

— Заплутал я, хлоп. Куда мне идти?

— Прямо пойдете, затем круто направо, потом круто-крутенько налево, потом опять прямо и так дальше, до самого конца, — ответил мужик, и молодые глаза его усмехнулись.

— До какого конца? — удивился пан. — Ты мне про что говоришь? Куда я выйду?

— Куда-нибудь непременно выйдете, — ответил мужик. — Ведь пан не сказал, куда ему точно нужно.

— Что ж ты мне голову морочишь!

— Меня спрашивают, я отвечаю.

— Ты откуда, хлоп? — грозно пробасил Кишковский,

— Из грибных мест иду, — показывая на короб, сказал мужик.

— Ты чей? — загремел пан во всю свою голосину.

— Был отцовский-материнский, да старики давно померли.

Мужик вздохнул и посмотрел на небо: дескать, на небе теперь тата с мамой.

Кишковский начал багроветь от гнева: какой-то лапотник, голь перекатная, прикидывается дурнем, не хочет с ним, паном, разговаривать!

— Деревня твоя как называется? — сжимая в кулаке арапник, спросил пан. — Ответишь ли ты мне наконец?

— Так я ж все время отвечаю, — одними глазами усмехнулся крестьянин, — Как спрашиваете, так и отвечаю.

— Деревня твоя как называется? — во второй раз крикнул Кишковский, чувствуя, что гнев распирает его.

— У меня нет деревни, — спокойно ответил мужик. — Что я, пан? Это у панов есть деревни! А у меня хатка, да и то старая.

Кишковский бросился на мужика с арапником, но тот ловко, не выронив ни одного гриба из короба, юркнул за дерево.

— Ну, собака, — крикнул Кишковский, — я все расскажу твоему пану! Он с тебя шкуру спустит!

— Не так будет, как пан скажет, а так будет, как мужик сделает, — раздался из чащобы спокойный голос.

Послышался шорох, и в лесу все затихло, словно никого здесь и не было.

Когда Печенка с помощью своих псов отыскал наконец пана Кишковского, то заблудившийся дядюшка прежде всего рассказал про встречу с мужиком.

— Так это же Нестерко! — догадался Печенка.

— Будь он хоть султан турецкий! — шумел Кишковский. — А чтоб ты выпорол его знатно!

— Будет исполнено, дядюшка, — приложил руку к сердцу племянник. — Мужик этот вас век будет помнить!

Но когда гость отбыл восвояси, то Яким посоветовал Печенке с Нестерком не связываться.

— Мужичонка он озорной, как бы чего не удумал нам во вред, — сказал писарь. — Мы его, пане, по-другому за жабры возьмем, обождите, придет час.

…Вот о своей встрече с озорным мужиком и вспоминал Кишковский, уставившись в потолок.

«Значит, я получу за щенка всю его семейку! — подумал пан и улыбнулся. — Ох и поговорю ж я с ним тогда! Придет ко мне, поклонится, а я его — на конюшню!..»

…Печенка положил свою хмельную голову на стол так, что один ус влез в блюдо со сметаной. И собачьему пану припомнилась последняя выходка Нестерка.

Печенка решил гостей потешить, призвал озорного мужика к себе.

— Ты, говорят, везде ходишь-бродишь, товарам цену знаешь. Скажи, почем сейчас дурни продаются?

Гости рассмеялись, а Нестерко поклонился и молвил спокойно:

— Это, пан, смотря, где и какой на дураков спрос. Дурня мужика, вроде меня, за грош спускают, а вот такого дурня пана, вроде вас, за тысячу торгуют…

И это при вельможных гостях-то, при панстве!

Что делать? Пришлось смеяться вместе со всеми, да и только! Но теперь-то наконец и озорному мужику пришел черед! Как узнает, что его деток в другую деревню отдают, — взвоет! Тогда уж над ним и покуражиться можно будет вволю!

…Яким Трясун тянул из чарки винцо и усмехнулся своим мыслям.

«Ловко я придумал, как с Нестерком счеты свести… Попомнит он, как желал здоровья стеклянным глазам!»

…Произошло это в ту пору, когда писарь только-только прибыл в Дикуличи. Нестерко пришел в усадьбу вместе с другими крестьянами недоимку платить.

Яким покопался для вида в толстой книге и сказал:

— За тобой, лапотник, еще три рубля остается. Нестерко сразу смекнул, что новый писарь хочет эти рубли себе в карман положить, и ответил:

— А я так думаю, что мной все сполна уплачено.

— Ан, нет, — усмехнулся Яким, — посмотрим вместе. Нестерко хотя грамоты и не разумел, но виду не подал и говорит: